10 things we learned about Neanderthals in 2025
Néandertaliens fascinent les scientifiques depuis leur découverte au 19ème siècle. Leurs longues têtes et leurs arcades sourcilières basses ont d’abord convaincu les experts que les Néandertaliens étaient une sorte de mauvais tournant évolutif qui a fini dans des grottes européennes.
Il a fallu plus d’un siècle aux chercheurs pour prouver que les Néandertaliens étaient réellement assez intelligent et ça ils se sont croisés avec les humains modernes (Homo sapiens). Le nombre de découvertes liées à la biologie et à la culture de Néandertal a grimpé en flèche ces dernières années – et 2025 a été une année remarquable. Même si nous avons appris que les Néandertaliens avaient des caractéristiques biologiques très différentes de celles des humains modernes, les découvertes de cette année ont également montré que certains aspects de leur comportement et de leur culture étaient similaires aux nôtres.
Voici 10 découvertes majeures de Néandertal de 2025 – et ce qu’elles nous apprennent sur notre propre évolution.
1. Les Néandertaliens ont été les premiers à faire du feu.
La découverte la plus chaude – mais aussi quelque peu controversée – de Néandertal de l’année était que le premiers humains à allumer et à contrôler le feu Étaient des Néandertaliens vivant en Angleterre il y a plus de 400 000 ans.
En décembre, des chercheurs ont annoncé avoir trouvé de l’argile rougie et des haches en silex brisées par la chaleur sur un site archéologique du Suffolk. Mais la preuve irréfutable a été la découverte de minuscules flocons de pyrite, un minéral qui produit des étincelles lorsqu’il est frappé contre du silex.
Les experts débattent depuis des décennies pour savoir si les premiers ancêtres humains faisaient délibérément du feu ou s’ils utilisaient de manière opportuniste les incendies de forêt qui se produisaient. La combinaison de flocons de pyrite, de terre et d’outils carbonisés indique la création délibérée du feu par les Néandertaliens.
La découverte, cependant, ne nous dit pas si les Néandertaliens ont inventé cette technologie ou s’ils l’ont apprise d’ancêtres encore plus anciens, comme Homo érectus. Quoi qu’il en soit, les preuves d’incendie montrent que les Néandertaliens étaient suffisamment intelligents pour comprendre comment survivre dans les climats européens froids et sombres.
2. Les Néandertaliens ont cannibalisé les femmes et les enfants.
Il y a environ 45 000 ans – très près de la disparition définitive des Néandertaliens – six membres d’un groupe Un groupe de Néandertaliens a été cannibaliséselon une étude publiée en novembre. Leurs restes ont été découverts dans le système de grottes de Goyet en Belgique avec des marques de boucherie similaires à celles des os d’animaux.
Ce n’est pas la première fois que les archéologues découvrent des preuves de cannibalisme chez les Néandertaliens. Mais ce sont les meilleures preuves dont disposent les experts pour suggérer qu’un groupe – probablement les Néandertaliens mais peut-être les humains modernes – a délibérément ciblé les femmes et les enfants d’un autre groupe, peut-être comme un moyen d’éliminer le potentiel reproductif de ce groupe.
3. Un Néandertalien a laissé la plus ancienne empreinte digitale du monde.
Une curieuse roche trouvée en Espagne contient le la plus ancienne empreinte digitale connue au mondeet il a probablement été fabriqué par un Néandertalien utilisant ocre Il y a 43 000 ans, ont annoncé des chercheurs en mai.
L’équipe qui enquête sur la roche, qui a la taille d’une grosse pomme de terre, pense qu’elle présente des caractéristiques semblables à celles d’un visage et que le point rouge pourrait être un nez. S’ils ont raison, cela signifierait que les Néandertaliens créaient un art symbolique, ce qui pourrait régler un débat de plusieurs décennies en paléoanthropologie.
Tous les experts ne sont pas d’accord pour dire que la roche est une première version de M. Potato Head, mais ils pensent que l’empreinte digitale et son motif verticille caractéristique représentent un exemple clair de l’utilisation par les Néandertaliens du pigment ocre rouge.
4. Les Néandertaliens ont peut-être utilisé des « crayons de couleur ».
En Crimée, des scientifiques ont découvert trois morceaux pointus de couleur rouge et jaune. ocre que les Néandertaliens auraient pu utiliser comme premiers “crayons”” Il y a 100 000 ans, selon une étude publiée en novembre.
Les morceaux de minéraux semblent avoir été aiguisés à plusieurs reprises, ce qui suggère aux chercheurs que l’ocre était utilisée à des fins culturellement significatives plutôt que pour des tâches pratiques, telles que le tannage des peaux.
Bien que de l’ocre ait été trouvée sur d’autres sites néandertaliens, tous les experts ne sont pas convaincus de l’interprétation du crayon. Au lieu de cela, ils suggèrent que les Néandertaliens auraient pu gratter la poudre des morceaux d’ocre dans un autre but, par exemple pour laisser une empreinte digitale.
5. Les Néandertaliens manquaient d’énergie.
En juillet, des chercheurs ont découvert qu’une variante clé du gène néandertalien, encore présente chez certains humains aujourd’hui, pourrait être préjudiciable à la performance sportive car cela limite la capacité du corps à produire de l’énergie lors d’un exercice intense.
Les chercheurs ont découvert que la version néandertalienne d’une enzyme appelée AMPD1 était différente de celle présente chez la plupart des humains modernes. La variante enzymatique néandertalienne a permis à l’adénosine monophosphate (AMP) de s’accumuler dans leurs muscles plutôt que d’être rapidement éliminée. Cette accumulation d’AMP est problématique car elle rend plus difficile la production d’adénosine triphosphate (ATP), une molécule que le corps utilise pour stocker de l’énergie.
Les humains modernes qui portent la variante néandertalienne du gène ont une probabilité plus faible d’atteindre le statut d’athlète d’élite, ont découvert les chercheurs. Mais même si la variante néandertalienne a pu légèrement affecter leur métabolisme musculaire, elle n’a peut-être pas contribué à leur extinction.
6. Les Néandertaliens étaient plus sensibles au saturnisme que les humains.
Dans une étude publiée en octobre, des chercheurs ont examiné 51 dents de H. sapiensles Néandertaliens et d’autres ancêtres pour preuve d’exposition au plomb. Le plomb est présent naturellement dans notre environnement, mais il est connu pour être toxique à des niveaux élevés, causant des dommages au cerveau et à d’autres organes. Les chercheurs ont découvert que les ancêtres humains ont été affectés par une exposition épisodique au plomb pendant près de 2 millions d’années et que le cerveau humain a peut-être développé une certaine protection contre le saturnisme.
Les humains d’aujourd’hui possèdent une version unique d’un gène appelé NOVA1 qui est important pour le développement du cerveau et les compétences linguistiques. Le gène semble également conférer une plus grande résistance au plomb que d’autres versions du gène, comme celle de nos cousins néandertaliens.
Par conséquent, suggèrent les chercheurs, la version humaine moderne de NOVA1 pourrait nous avoir donné un léger avantage sur les Néandertaliens et aurait pu contribuer à la disparition des Néandertaliens.
7. Les Néandertaliens possédaient une « usine à graisse » en Allemagne.
Les Néandertaliens mangeaient principalement de la viande (et asticots), ce qui les expose au risque de développer une intoxication aux protéines, une maladie mortelle résultant d’une consommation excessive de protéines et de trop peu de graisses et de glucides.
Mais en juillet, des chercheurs ont annoncé la découverte d’un “usine de graisse” que les Néandertaliens auraient pu utiliser pour éviter cette maladie il y a 125 000 ans. Leur étude de près de 200 ossements d’animaux a révélé que les Néandertaliens brisaient les os pour obtenir la moelle à l’intérieur, qu’ils faisaient bouillir pour en extraire la graisse.
La graisse est riche en calories et les Néandertaliens l’ont peut-être conservée pour les manger en cas de pénurie alimentaire. Cette méthode innovante de collecte de nourriture est similaire à ce que faisaient certains anciens groupes humains modernes de recherche de nourriture, ce qui suggère que, d’une certaine manière au moins, les Néandertaliens étaient semblables à nous.
8. Les Néandertaliens manquaient d’un gène clé pour la synthèse de l’ADN.
En août, des chercheurs étudiant l’enzyme adénylosuccinate lyase (ADSL) ont découvert que le la version chez Néandertal était plus active que celui chez les humains. L’ADSL aide à synthétiser la purine, qui est l’un des éléments fondamentaux de l’ADN, et on sait qu’un déficit en ADSL entraîne une déficience intellectuelle chez l’homme moderne. Les chercheurs ont donc modifié des souris pour qu’elles possèdent un gène ADSL semblable à celui de l’humain moderne et ont découvert qu’elles étaient plus aptes à accomplir une tâche consistant à obtenir de l’eau.
Mais même si le déficit de l’ADSL peut causer des problèmes intellectuels et comportementaux chez les gens d’aujourd’hui, il n’est pas encore clair si la variante néandertalienne les a altérés.
9. Nos cousins ont souffert d’un goulot d’étranglement démographique.
Même avant la disparition définitive des Néandertaliens, leur nombre diminuait en raison d’une goulot d’étranglement démographiqueselon une étude publiée en février.
Les scientifiques ont examiné les minuscules os de l’oreille interne des Néandertaliens à différentes époques et ont remarqué qu’il y a environ 110 000 ans, la diversité des formes osseuses avait connu un déclin brutal. Ce déclin suggère un goulot d’étranglement, lorsqu’une espèce subit une réduction soudaine de sa variation en raison de facteurs tels que le génocide ou le changement climatique.
Même si les os de l’oreille n’ont pas causé à eux seuls la chute des Néandertaliens, le goulot d’étranglement a peut-être été le début de la fin.
10. Le sang des Néandertaliens les a peut-être condamnés.
Biologiquement, les Néandertaliens avaient des variantes sanguines distinctes qui les séparaient des humains modernes – et deux de ces variantes dont nous avons entendu parler cette année pourraient avoir accéléré l’extinction de nos anciens cousins.
En janvier, des chercheurs ont découvert que Les Néandertaliens avaient un groupe sanguin rare cela peut avoir été fatal à leur progéniture lorsqu’ils se sont accouplés avec des Dénisoviens ou au début H. sapiens.
Les Néandertaliens étaient porteurs d’une variation de l’antigène sanguin Rh, qui donne les signes positifs et négatifs aux groupes sanguins. Avant les interventions médicales modernes, si une personne Rh négatif était enceinte d’un fœtus Rh positif, cela provoquait une fausse couche ou une mortinatalité. Les chercheurs ont découvert que si une femelle de Néandertal s’accouplait avec un H. sapiens ou un homme de Denisovan, il y aurait eu un risque élevé d’anémie, de lésions cérébrales et de mort infantile. Et cela aurait pu signifier la fin de la lignée des Néandertaliens.
Une autre étude publiée en octobre suggérait qu’un incompatibilité mortelle des globules rouges entre les Néandertaliens et les humains a également contribué à l’extinction de nos anciens cousins. Les chercheurs se sont concentrés sur le gène PIEZO1 qui affecte le transport de l’oxygène dans les globules rouges. La version de ce gène des Néandertaliens permettait essentiellement à leurs cellules sanguines de piéger efficacement l’oxygène, tandis que la version humaine moderne libérait plus efficacement l’oxygène dans les tissus. Lorsque l’oxygène maternel n’est pas transmis au fœtus, cela peut restreindre la croissance du fœtus ou entraîner une fausse couche. Ainsi, si une mère hybride Néandertal-humain s’accouplait avec un père humain moderne ou avec un père hybride Néandertal-humain, leur progéniture serait plus susceptible de mourir que la progéniture de non-hybrides.
Bien que l’extinction de l’Homme de Néandertal ne dépende probablement pas d’une variante génétique spécifique, les nouvelles recherches sur les globules rouges et l’incompatibilité materno-fœtale fournissent des informations clés sur la disparition de nos cousins archaïques il y a environ 35 000 ans.
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