Artemis 2 astronauts fly around the moon in record-breaking lunar loop by NASA

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Le survol lunaire historique et plein d’action d’Artemis 2 est dans les livres.

Artémis 2 a fait une boucle autour de la face cachée de la Lune aujourd’hui (6 avril), au cours d’une rencontre de près de sept heures qui a donné à ses quatre astronautes des vues du voisin le plus proche de la Terre que les yeux humains n’avaient jamais vues auparavant.

Les membres de l’équipage d’Artemis 2 ont également observé un éclipse solaire totale de l’au-delà la lune et a établi un grand record de vols spatiaux, voyageant plus loin de leur planète natale que quiconque ne l’avait jamais fait auparavant.

Un nouveau record de distance pour l’humanité

Artemis 2 est la première mission à envoyer des astronautes au-delà orbite terrestre basse (LEO) depuis Apollon 17 l’a fait en 1972. Le vol actuel lancé le 1er avrilenvoyant Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de la NASA et le Agence spatiale canadienneJeremy Hansen en altitude à bord d’un Orion capsule que les astronautes ont baptisée « Intégrité ».

Intégrité arrivé dans l’espace lunaire tôt ce matin. La capsule a voyagé dans la “sphère d’influence” de la Lune, la région où la gravité lunaire est plus forte que celle de la Terre, à 00h37 HAE (04h37 GMT).

Environ 13,5 heures plus tard, les quatre astronautes d’Artemis 2 ont franchi un autre seuil, s’approchant de plus de 248 655 milles (400 171 kilomètres) de la Terre. C’était l’ancien record de distance de notre espèce, établi en avril 1970 par les trois astronautes de la NASA. Apollon 13 mission.

Et Integrity a continué sa croisière vers l’extérieur pendant environ cinq heures supplémentaires, atteignant une distance maximale de la Terre d’environ 252 756 milles (406 771 km) juste après 19h00 HAE (23h00 GMT) – une marque que l’équipage d’Artemis 2 espère voir bientôt franchie.

“Nous choisissons surtout ce moment pour défier cette génération et la suivante afin de nous assurer que ce record ne dure pas longtemps”, a déclaré Hansen peu après qu’Artemis 2 ait dépassé Apollo 13.

Il y a aussi eu des moments émouvants. Alors que le survol commençait, l’équipage a demandé de donner le nom de leur navire Integrity à un cratère lunaire sans nom qu’ils avaient observé.

Un autre cratère, proposèrent-ils, devrait s’appeler Carroll. en l’honneur de Carroll Taylor Wisemanépouse du commandant d’Artemis 2, Reid Wiseman, décédé tragiquement en 2020 des suites d’un cancer.

“Integrity et Carroll Crater, haut et fort”, a répondu Mission Control.

Les yeux rivés sur la Lune — pour la science

Mais toute cette action n’était qu’un échauffement pour l’événement principal de la mission : le survol.

La rencontre a officiellement commencé à 14 h 45 HAE (18 h 45 GMT), alors qu’Integrity se trouvait à environ 10 700 milles (17 220 km) de la surface lunaire. Et ce n’était pas une croisière touristique pour les astronautes d’Artemis 2 ; ils ont étudié la surface de la lune pendant des heures, à la suite d’une liste de contrôle détaillée élaboré par l’équipe scientifique de la mission.

Après tout, le survol était une opportunité de recherche rare. Les gens n’avaient pas vu la Lune de près depuis plus de 50 ans, et la trajectoire unique de « retour libre » d’Artemis 2 – dans laquelle elle faisait une boucle autour de la Lune sans entrer en orbite lunaire – offrait des vues sans précédent de la surface grise et cratérisée.

De plus, l’œil humain est très doué pour capter les variations subtiles de couleur et de texture – mieux que les caméras des engins spatiaux robotiques, en fait. Ainsi, l’équipage d’Artemis 2 pourrait éventuellement détecter des détails qui aideraient les scientifiques à mieux comprendre la géologie et l’évolution lunaire, et aider les planificateurs à planifier les futures missions avec équipage à la surface de la Lune.

L’une des principales cibles d’observation des astronautes était le Bassin Orientalun cratère d’impact de 965 km de large connu sous le nom de « Grand Canyon de la lune ». Il chevauche la ligne entre les faces proche et éloignée de la Lune et, jusqu’à Artemis 2, n’avait jamais été vu au soleil par des yeux humains, selon la NASA.

Les astronautes ont donc été assidus dans leurs descriptions du cratère. Prenez, par exemple, les paroles de Wiseman sur l’un des traits marquants d’Orientale.

“L’anneau annulaire, que je pense que tout le monde décrit comme une paire de lèvres ou un baiser sur la face cachée de la lune, est de nature très circulaire”, a déclaré Wiseman, le commandant d’Artemis 2, à Mission Control.

“La partie nord est plus large, plus sombre ; la partie sud est beaucoup plus claire”, a-t-il ajouté. “Il est très soigné – beaucoup plus circulaire que ce dont je me souviens lors de notre formation.”

Artemis 2 a complété ces observations à l’œil nu par des preuves photographiques, capturées par un ensemble de 32 caméras. Quinze d’entre eux sont montés sur l’intégrité ; les 17 autres sont des instruments portatifs actionnés par les astronautes.

Ces astronautes ne sont bien sûr pas des robots, ils ont donc des réactions émotionnelles à ce qu’ils voient par les fenêtres d’Integrity. Et Koch a partagé un peu ce qu’elle ressentait pendant le survol avec Mission Control.

“C’était une expérience incroyable. À un moment donné, vers la fin des images de mon séjour dans Windows 3, j’ai eu un sentiment irrésistible d’être ému en regardant la lune”, a déclaré Koch.

“Cela n’a duré qu’une seconde ou deux, et en fait, je ne pouvais même pas faire en sorte que cela se reproduise, mais quelque chose m’a soudainement attirée dans le paysage lunaire, et c’est devenu réel”, a-t-elle ajouté. “Et la vérité est que la lune est réellement son propre corps dans l’univers“.

À 18h44 HAE (22h44 GMT), Integrity a perdu le contact avec Mission Control alors qu’il disparaissait derrière la Lune du point de vue de la Terre. Cette panne de courant, ou perte de signal (LOS), était tout à fait attendue, donc ce n’était pas vraiment angoissant.

“Nous avons passé le relais entre Réseau d’espace lointain sites toute la mission”, a déclaré Rick Henfling, directeur de vol d’Artemis 2, avant la panne. “C’est comme un transfert prolongé. Nous savons où se trouve le vaisseau spatial, nous savons où il sera lorsque nous sortirons de la LOS, et donc nous ne sommes pas inquiets. »

Integrity a rétabli le contact comme prévu, à 19h24 HAE (23h24 GMT). Mais des choses importantes se sont produites pendant la panne de courant de 40 minutes.

Par exemple, le point culminant du survol – ou le point bas, en termes de dynamique orbitale – est survenu vers 19h00 HAE (23h00 GMT) lorsque Integrity a fait son approche la plus proche, effleurant à peine 4 067 miles (6 545 km) au-dessus de la surface lunaire. De cette distance, la lune semblait aussi grosse qu’un ballon de basket tenu à bout de bras, ont déclaré des responsables de la NASA lors de la diffusion en direct d’Artemis 2.

Deux minutes plus tard, Artemis a atteint son point le plus éloigné de la Terre, qui constitue désormais le record de distance à poursuivre par les futurs astronautes.

Une éclipse solaire aussi

Environ six heures après le survol, l’équipage d’Artemis 2 a tourné son attention vers un spectacle céleste différent — une éclipse solaire totale, qui a commencé à 20h35 HAE (00h35 GMT le 7 avril).

C’était un spectacle très différent des éclipses auxquelles nous sommes habitués ici sur Terre. Parce que la lune apparaissait si grande à travers les fenêtres d’Integrity, le soleil était cachée derrière elle pendant beaucoup plus longtemps – environ 53 minutes, contre un maximum d’environ 7,5 minutes pour toute éclipse solaire totale vue de notre planète. (Pour être clair : cette éclipse n’était visible que par les astronautes d’Artemis 2. La Lune et le soleil n’étaient pas alignés pour les spectateurs sur Terre.)

Les éclipses permettent aux scientifiques d’étudier l’atmosphère extérieure vaporeuse du Soleil, connue sous le nom de couronnequi est généralement submergée par l’immense luminosité de notre étoile. Ainsi, l’équipe de mission a donné quelques instructions à l’équipage d’Artemis 2.

“Nous avons inclus des invites pour qu’ils décrivent les caractéristiques qu’ils peuvent voir dans la couronne solaire, ce qui peut finalement aider les scientifiques solaires à comprendre ces processus en général, en particulier compte tenu du point de vue unique que l’équipage aura par rapport à notre vaisseau spatial en orbite ici sur Terre et à nos observateurs, nos scientifiques, ici sur Terre également”, a déclaré Kelsey Young, responsable de la NASA. Artémis responsable des opérations de vol scientifique, a déclaré lors d’une conférence de presse samedi 4 avril.

Le soleil était toujours dangereux à regarder pour l’équipage d’Artemis 2 ; Les fenêtres d’Integrity n’offraient pas la protection oculaire requise. Ils ont donc enfilé lunettes éclipse pour assister à l’événement, tout comme nous le faisons ici sur Terre.

“Cela continue d’être irréel”, a déclaré Glover pendant l’éclipse. “Le soleil est passé derrière la lune, et la couronne est toujours visible, elle est brillante et crée un halo presque autour de la lune entière.”

“La Terre est si brillante là-bas, et la Lune est juste suspendue devant nous, cet orbe noir devant nous”, a-t-il ajouté. “Wow ! C’est incroyable.”

Wiseman était d’accord.

“C’était une expérience absolument spectaculaire et magnifique”, a déclaré Wiseman.

Les astronautes ont également rapporté avoir vu au moins cinq éclairs d’impact sur la surface sombre de la Lune, preuve d’impacts de météores sur la surface lunaire. Ils ont également eu la chance de voir Mercure, Mars, Vénus et Saturne depuis au-delà de la Lune, a indiqué la NASA.

Rentrer à la maison

Le survol s’est terminé ce soir vers 21h20 HAE (01h20 GMT le 7 avril). Avec cette étape importante, Artemis 2 est entré dans une nouvelle phase : le voyage de retour vers Terre.

“Je ne peux pas en dire assez sur tout ce que nous avons déjà appris sur la science et sur toute l’inspiration que vous avez apportée à toute notre équipe, à la communauté scientifique lunaire et au monde entier avec ce que vous avez pu apporter aujourd’hui”, a déclaré Young par radio à l’équipage d’Artemis 2 après le survol. “Vous nous avez vraiment rapproché la lune aujourd’hui, et nous ne pouvons pas vous remercier assez.”

Wiseman a remercié l’équipe scientifique pour toute sa formation qui a rendu possibles les observations de l’équipage.

“Vous l’avez tous fait sortir du parc”, Wiseman. “Merci de nous avoir donné cette opportunité.”

Le survol lance Integrity et ses occupants vers la Terre, sans qu’il soit nécessaire de brûler le moteur de manière majeure. La capsule arrivera vendredi soir (10 avril) et rentrera chez elle avec un amerrissage assisté par parachute au large des côtes de San Diego.

Cela marquera la fin de la mission Artemis 2 mais le début d’un nouveau chapitre — la préparation de Artémis 3. Cette mission avec équipage, dont le lancement est prévu en 2027, testera le rendez-vous et l’amarrage en orbite terrestre. Si tout se passe bien, la NASA posera ses bottes près du pôle sud de la Lune sur Artemis 4 fin 2028. Et l’agence commencera à y construire une base au cours des prochaines années.

NDLR : Tariq Malik, rédacteur en chef de Space.com, et Josh Dinner, rédacteur de vols spatiaux, ont contribué à ce rapport depuis le Johnson Space Center de la NASA, siège d’Artemis 2 Mission Control, à Houston.