Suspicion surrounds Rebecca Schwartz long after her wealthy husband’s death

Pour John Diebel, c’est elle la suspecte qui s’est enfuie.

Diebel, un détective à la retraite, a passé plus d’une décennie à enquêter sur le meurtre brutal de Steven Schwartz, un riche médecin dont la mort en 2014 a secoué la côte du golfe de Floride. Dans sa première interview sur l’affaire, Diebel a rappelé que l’enquête était l’une des plus approfondies de ses près de 50 années dans les forces de l’ordre – une enquête remplie de tournants inattendus et d’impasses qui ont conduit les détectives loin du vaste manoir du médecin au nord-est de Tampa.

Pourtant, en fin de compte, l’enquête menée par Diebel pour le service de police de Tarpon Springs a abouti à une seule condamnation pour un crime bien moins grave que le meurtre. Et cela n’a pas donné lieu à des accusations criminelles contre une personne que Diebel croit responsable du meurtre : l’épouse de Schwartz, Rebecca Schwartz.

“C’est comme le seul cas où vous n’avez pas eu la suspecte dont vous saviez dans votre cœur qu’elle avait commis un meurtre”, a déclaré Diebel à “Dateline”. “Vous n’en aviez tout simplement pas assez pour que le bureau du procureur puisse engager des poursuites.”

Pour en savoir plus sur l’affaire, connectez-vous à “La mort du Dr Schwartz” sur “Dateline” à 9 HE/8 CT ce soir.

Bien que Rebecca, 65 ans, n’ait jamais été inculpée au pénal dans cette affaire, un jury d’un tribunal civil – où le niveau de preuve est inférieur à celui d’une procédure pénale – l’a déclarée responsable cette année du meurtre intentionnel de son mari ou de sa participation à sa mort. Cette décision, prise en réponse à une poursuite pour mort injustifiée intentée par la famille de Steven, comprenait un jugement exigeant que Rebecca verse à la famille du médecin près de 200 millions de dollars de dommages et intérêts.

Les avocats de la famille de Steven l’ont accusée de l’avoir tué en raison d’un éventuel divorce – une mesure qui l’aurait privée de la fortune qu’il avait acquise en tant que médecin spécialisé dans les maladies rénales.

Après la mort de Steven, Rebecca – qui plus tôt dans sa vie a plaidé coupable d’avoir détourné plus de 7 000 $ d’un chapitre de Mothers Against Drunk Driving qu’elle dirigeait — est devenu le bénéficiaire d’une succession qu’un avocat de la famille de Steven a estimée à plus de 30 millions de dollars. Elle a transféré l’argent dans des sociétés à responsabilité limitée difficiles à retrouver, selon l’équipe juridique de la famille. À ce jour, les avocats ont gelé environ 6 à 10 millions de dollars de ses actifs, a déclaré l’un des avocats, Wil Florin, à « Dateline ».

Rebecca a refusé de parler à « Dateline ». Dans une déposition dans l’affaire civile, elle a invoqué son droit de ne pas s’auto-incriminer et a refusé de répondre lorsque les avocats de la famille de Steven l’ont pressée de savoir si elle avait participé à sa mort. Elle a fait de même lorsqu’on lui a posé des questions sur sa condamnation antérieure. Dans une déposition distincte l’année dernière, elle a déclaré qu’elle valait 10 000 $ et qu’elle avait transféré presque tout ce qu’elle possédait dans des fiducies contrôlées par ses deux fils.

Son avocat, Rohom Khonsari, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve étayant l’affirmation selon laquelle Steven voulait divorcer. Il n’y a pas non plus de preuves matérielles la liant au crime, a déclaré Khonsari.

Un cambriolage organisé et un cadavre

Dans la soirée du 28 mai 2014, Rebecca a composé le 911 et a signalé un vol dans la maison familiale de 8 000 pieds carrés à Tarpon Springs, au nord-est de Tampa. Les bijoux, l’argent liquide et les montres de son mari avaient disparu, selon l’audio de l’appel au 911, et elle a dit au répartiteur qu’elle n’avait pas vu Steven depuis ce matin-là, lorsqu’elle est partie à 8h30 et qu’il était au lit en train de lire un journal.

« C’est un médecin, donc je ne sais pas où il se trouve en fait », a-t-elle déclaré. “Un des hôpitaux, je suppose.”

Alors que les enquêteurs fouillaient la maison, ils ont trouvé des boîtes à montres éparpillées sur le sol d’une chambre et des tiroirs arrachés des armoires. Au bas d’un escalier, ils ont trouvé le corps de Steven dans une mare de sang, se souvient Diebel. Il avait 74 ans.

Il avait reçu deux balles – une fois dans la tête, une fois dans le cou – avec ce que Diebel croyait être une arme de petit calibre. Il avait une grande lacération au cou, a déclaré Diebel, et une autopsie a montré que sa colonne vertébrale avait été fracturée – une blessure qu’il semblait avoir subie lors d’une chute dans les escaliers.

Les enquêteurs ont découvert qu’une partie cruciale du système de sécurité élaboré de la maison — un enregistreur vidéo numérique — manquait, tout comme un grand couteau dans un bloc de boucher dans la cuisine, a déclaré Diebel. Aucun des deux ne sera jamais retrouvé. Les autorités n’ont pas non plus retrouvé l’arme utilisée pour lui tirer dessus.

Diebel en est venu à croire que la scène du cambriolage était une mise en scène. Bien que les tiroirs aient été retirés, a-t-il déclaré, il ne semblait pas que quiconque les ait réellement fouillés. Et les boîtes à bijoux et à montres semblaient avoir été laissées tomber par terre. Cet effort, a-t-il dit, semblait destiné à faire passer le crime pour un « cambriolage qui a mal tourné ».

Diebel en est également venu à croire qu’un proche des Schwartz était probablement responsable de la mort du médecin. Il a fondé ses soupçons sur l’emplacement du matériel d’enregistrement manquant. — il était caché dans un placard, au-dessus du garage — et sur les deux gros chiens de la famille : Rebecca a déclaré à la police qu’ils avaient été enfermés toute la journée dans la même chambre qui avait été cambriolée. Ces indices ont amené Diebel à croire que la personne connaissait l’aménagement de la maison et connaissait les animaux de compagnie.

Peu de temps après le décès, les enquêteurs ont interrogé Rebecca, qui a qualifié son mari de « meilleur ami » – ils étaient mariés depuis quatre ans mais en couple depuis bien plus longtemps – et a fourni un récit de sa situation le 28 mai, comme le montre une vidéo de l’interview. Ce compte comprenait des reçus, a déclaré Diebel. Lorsque la police a partagé sa théorie sur qui était susceptible d’être responsable du meurtre de son mari, elle a répondu : « Vous pensez pouvoir trouver qui a fait ça ?

Un enquêteur a répondu par l’affirmative.

Les empreintes digitales relevées dans le système de sécurité et ailleurs sur la scène du crime ont fourni ce qui semblait initialement être une piste prometteuse. Ils correspondent à ceux du fils aîné de Rebecca, issu d’un précédent mariage, a déclaré Diebel, ce qui a incité Diebel à se rendre avec une équipe d’enquêteurs dans une petite ville au nord de Madison, dans le Wisconsin, où le fils possédait un magasin Verizon.

Ils se sont présentés à son lieu de travail à l’improviste, a déclaré Diebel, et l’ont interrogé sur l’endroit où il se trouvait le 28 mai. Il s’est avéré qu’il n’était nulle part près de Tarpon Springs.

“Il était allé chez le médecin avec sa femme”, a déclaré Diebel. “Elle était enceinte à ce moment-là.”

Diebel a également exclu une révélation surprenante du passé du médecin survenue après sa mort. Alors qu’il était étudiant au Nouveau-Mexique, âgé de 21 ans, il a volé 400 dollars à un médecin, puis lui a tiré dessus. Steven a plaidé coupable de meurtre et a été condamné à la prison à vie, mais a obtenu une grâce totale dix ans plus tard.

Bien que choquant – Steven avait gardé le crime secret pour ses enfants – Diebel pensait que cela n’avait aucun lien avec sa mort. Cela s’était produit en 1961, plus d’un demi-siècle auparavant, a déclaré Diebel, et le médecin était devenu un citoyen modèle.

“C’était un homme complètement différent”, a déclaré Diebel.

Enfin, une avancée dans l’affaire

Près d’un an s’est écoulé avant que l’ADN ne réalise la première avancée dans l’affaire. Les échantillons ont été prélevés à deux endroits sur les vêtements de Steven : dans une poche où il gardait habituellement une liasse de billets, a expliqué Diebel, et dans une partie de sa chemise qui semblait froissée.

Ce n’était pas la correspondance ADN la plus forte – Diebel a déclaré qu’il y avait eu une contamination importante sur les lieux en raison de la quantité de sang – mais l’analyse a conduit à une personne inattendue : Leo Stragaj, un homme qui avait travaillé pour les Schwartz pendant des années dans le domaine de la rénovation et de l’entretien de la propriété.

Deux semaines après le meurtre, Stragaj, 48 ans, a fourni aux autorités l’échantillon génétique qu’elles ont utilisé pour le comparer à l’ADN collecté sur les lieux. Dans une interview enregistrée obtenue par « Dateline », il a déclaré aux autorités qu’il n’avait aucune idée de qui était derrière la mort de Steven mais qu’il souhaitait l’aider autant qu’il le pouvait.

“Ce type s’est occupé de tout pour moi”, a déclaré Stragaj, un ressortissant albanais arrivé aux États-Unis pour la première fois en 2000. “Il a soutenu ma famille en Albanie.”

Stragaj a indiqué où il se trouvait le 28 mai – il a déclaré qu’il avait travaillé sur une maison toute la journée – et les autorités l’ont vérifié, a déclaré Diebel. Mais après avoir obtenu l’échantillon d’ADN, la police l’a arrêté pour meurtre au premier degré et l’a confronté à la nouvelle découverte. Il a d’abord contesté les preuves, affirmant qu’il avait été piégé et qu’il était impossible que ce soit le sien, selon une vidéo de l’entretien.

Mais après une heure et demie, Stragaj a fourni un récit bien différent. Dans l’interview, il a déclaré que Rebecca lui avait demandé de passer chez eux le 28 mai pour récupérer son sac à main et que lorsqu’il l’avait fait, il avait trouvé le corps de Steven dans une mare de sang.

Stragaj a déclaré qu’il avait attrapé le médecin et l’avait secoué – « juste pour voir s’il allait bien », a-t-il déclaré lors de l’interview. Il a récupéré le sac de Rebecca, qui, selon lui, contenait des boîtes à bijoux et un couteau, et est parti.

Après avoir rendu le sac à main, il a commencé à crier après Rebecca et à lui demander pourquoi elle avait tué son mari, a déclaré Stragaj à « Dateline ». Au début, elle n’a rien dit, puis a répondu : « Je sais que vous savez pourquoi j’ai fait cela », a déclaré Stragaj. (Stragaj a fourni un récit similaire lors d’une déposition dans l’affaire civile lorsqu’il a été interrogé par un avocat de la famille de Steven.)

Dans une interview avec « Dateline », Stragaj a déclaré qu’il ne s’était pas adressé à la police pour deux raisons : il craignait d’être expulsé et il craignait que Rebecca ne lui paie pas les dizaines de milliers de dollars qu’elle lui devait, selon un investissement qu’ils avaient fait ensemble.

Ne pas appeler la police ce jour-là, a-t-il déclaré, a été la plus grosse erreur de sa vie.

En 2021, après six ans passés dans la prison du comté de Pinellas en attente de procès, Stragaj a accepté un accord des procureurs – un plaidoyer de culpabilité pour un crime de niveau inférieur, complicité après coup. Quelques mois plus tard, il fut expulsé vers l’Albanie.

Les doutes persistants du détective

Diebel a déclaré qu’il ne croyait pas que Stragaj soit tombé sur les lieux du meurtre. Il pense que Stragaj a été directement impliqué dans le meurtre du médecin et qu’il pourrait encore répondre à une série de questions non résolues, notamment ce qui est arrivé au DVR disparu.

Dans l’interview de « Dateline », Stragaj a maintenu son innocence et a déclaré qu’il n’avait rien à voir avec le meurtre de Steven.

En raison des mensonges répétés de Stragaj, a déclaré Diebel, son récit de ce qui s’est passé le 28 mai n’était pas considéré comme une preuve crédible contre Rebecca. Et au cours des dix années qu’il a passées à enquêter sur le meurtre, a déclaré Diebel, il n’a découvert aucune preuve qui résisterait à un procès pénal.

Diebel a déclaré qu’avant de prendre sa retraite cette année, il avait essayé tout ce qu’il pouvait – et avait demandé à d’autres agences d’examiner son travail pour voir s’il manquait quelque chose. D’autres témoins se sont présentés, a-t-il déclaré, mais rien de ce qu’ils ont fourni n’était suffisant.

Même s’il n’avait jamais pu le prouver, Diebel croyait à une théorie du meurtre similaire à celle présentée dans l’affaire civile : Steven avait été assassiné après avoir dit à sa femme qu’il envisageait de mettre fin à leur relation.

Diebel a déclaré qu’il était heureux qu’il y ait eu une certaine justice pour la famille de Steven grâce au jugement civil. Et même si l’enquête qu’il a dirigée pendant des années a été officiellement close quelques semaines après que le jury a rendu ce jugement, il espérait que de nouvelles preuves pourraient un jour relancer l’enquête criminelle.

“J’encourage simplement quiconque sait quelque chose, aussi minime soit-il, si vous n’en avez pas parlé à un détective ou à la police, à se manifester”, a-t-il déclaré. “Parce qu’on ne sait jamais quelles informations dont on dispose pourraient être le lien dont nous avons besoin pour mettre les choses ensemble.”