How a three-pitch mix has Clayton Kershaw on cusp of 3,000 strikeouts

La transformation s’est produite rapidement en mai 2009.

Au début de sa deuxième année dans les Majors, un jeune Clayton Kershaw entendait une crise de deuxième année avec les Dodgers. À la recherche d’un moyen de compléter son mélange à prédominance rapide de balle / courbe, il a commencé à jouer avec un curseur dans ses séances d’enclos de relevés.

Lorsque Brad Ausmus, le capteur de sauvegarde de 40 ans bien voyagé dans l’équipe Dodgers de cette année, a entendu parler de l’expérience, il n’y a pas beaucoup réfléchi. Qu’un talent brut de 21 ans brillait avec un nouveau terrain ne soit pas autant une surprise.

Mais quand Ausmus a demandé au receveur de l’enclos des releveurs du club, Mike Borzello, à quoi ressemblait le nouveau terrain de Kershaw, il a obtenu sa première idée que cela pourrait être spécial.

«Il était comme,« c’est vraiment Bien ”, se souvient Ausmus récemment. “J’ai dit:” Oh, alors peut-être qu’il le jette dans quelques arènes de plus avant de le prendre dans le jeu. ” Et il est comme, “ehh, je pense qu’il pourrait le prendre dans le jeu son prochain départ.” “

Quelques semaines plus tard, Ausmus a eu sa première chance de le voir de près, l’appelant sporadiquement dans un match de la série d’autoroutes au Angel Stadium. Ce jour-là, Kershaw a tourné un joyau, lançant sept manches sans but dans une victoire des Dodgers.

Mais c’est par la suite, alors que Kershaw, Ausmus et l’entraîneur de longue date des Dodgers Rick Honeycutt ont passé en revue la sortie, que le receveur de longue date a commencé à comprendre que Kershaw n’était pas un jeune lanceur. Que son talent alléchant a été égalé par une aptitude surnaturelle. Que son compagnon de batterie précoce était à la fois un prodige de force physique et de tangage.

Le lanceur des Dodgers, Clayton Kershaw, à gauche, s’entretient avec l’ancien coéquipier Brad Ausmus, à droite, et l’entraîneur Matt Martin avant un match en 2019, quand Ausmus était le manager des Anges.

(Alex Gallardo / AP)

“Gardez à l’esprit, c’est une recrue, en gros, à parler à un gars qui a été dans les grandes ligues 17, 18 ans”, a déclaré Ausmus. “Et il dit,” Brad, je souhaite que vous appeliez plus de curseurs. “”

Initialement surpris, Ausmus s’est dit: “Vraiment? C’est un tout nouveau terrain. Nous en avons probablement lancé 10 ou 15.”

Mais Kershaw pouvait déjà voir la situation dans son ensemble. Il a immédiatement senti comment le nouveau terrain pourrait profondément influencer son jeu.

“Si vous y réfléchissez, la balle rapide était de 95 ans, la balle courbe était probablement dans les années 80 bas aux années 80, donc il y avait beaucoup de séparation en termes de vitesse. Il a presque donné au frappeur le temps de recharger avant de se balancer”, a déclaré Ausmus. “Le curseur n’a pas permis aux frappeurs de le faire.”

Dix-sept ans, trois prix Cy Young, deux titres des World Series et – presque – 3 000 retraits au bâton plus tard, le reste a été une histoire singulièrement impressionnante.

“Cela parle non seulement de ses connaissances, mais de sa capacité et de sa confiance”, a déclaré Ausmus, maintenant entraîneur de banc pour les Yankees de New York. “Il a une aptitude pour le jeu. Il s’adapte. Et il continue de se produire à un niveau élevé. C’est vraiment remarquable … Je manque à ce type de coéquipier.”

Lorsque Clayton Kershaw prend le monticule mercredi soir au stade Dodger, il n’aura besoin que de trois retraits au bâton pour devenir le 20e membre du 3000 retraits au bâton de la Major League Baseball.

Et, tout comme il y a près de deux décennies, ce sera le même mélange à trois pas que qui est presque certain de le soulever dans un tel air raréfié.

Pour le meilleur ou (très rarement) pire, à pleine puissance ou en santé malade, le futur Hall of Famer, âgé de 37 ans, a réussi à perfectionner l’un des plans d’attaque de tous les temps du sport sur le monticule:

Établissez la balle rapide sur le bord de l’assiette pour une grève. Tunnel le curseur sur la même trajectoire pour obtenir des balançoires maladroites lorsqu’elle est en retard. Mélanger dans une courbe lorsqu’un changement de rythme est nécessaire. Et n’ayez jamais peur de changer la séquence et les tendances de ce trio infaillible de hauteurs, en utilisant l’instinct et la sensation d’amplifier son talent physique.

«C’est ce qui est à l’étage [that makes him special]», A déclaré l’entraîneur actuel des Dodgers, Mark Prior.” Il a toujours une longueur d’avance. “

D’innombrables lanceurs de grandes ligues ont utilisé un répertoire similaire à la courbe-curve. Même pendant les premières années de Kershaw, il y en avait toujours d’autres qui pouvaient jeter plus fort, ou produire plus de rupture ou manipuler le ballon avec plus de rotation défiant la gravité.

Ce qui sépare Kershaw, ce sont des compétences plus fondamentales. Son exécution inébranlable, au cours des saisons, il a lancé plus de 200 manches ou celles dans lesquelles il a lutté contre les blessures de plus en plus persistantes dans son dos, son épaule et même une gêne qui a laissé un gros orteil. Sa persistance imperturbable pour passer d’un lancer, un début, un an à l’autre; Jamais satisfait de ses meilleurs moments ni secoué par ses rares échecs.

“Il connaît juste les tenants et aboutissants du baseball et a une si bonne sensation”, a déclaré son coéquipier et backstop de longue date Austin Barnes. “Il est comme un train qui vous vient régulièrement.”

C’est pourquoi, lorsque Kershaw franchit inévitablement le seuil de 3000 coups, ce sera à parts égales un témoignage de son talent et de sa durabilité – un accomplissement qui l’a obligé à réinventer continuellement son jeu sans jamais changer sa nature fondamentale en tant que lanceur.

“Clayton a tout le bon sens, sur le terrain, hors du terrain, sur une longue période”, a déclaré le manager Dave Roberts la semaine dernière.

“Il est difficile de vous envelopper ce qu’il faut”, a-t-il ajouté, “en ce qui concerne la longévité et la grandeur.”

“Il est comme un train qui vous vient régulièrement”, a déclaré l’ancien receveur des Dodgers, Austin Barnes, au centre, à partir du lanceur Clayton Kershaw, à gauche.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Peu de joueurs ont produit le type de période prolongée de grandeur que Kershaw a fait pendant le sommet de sa carrière. À partir de cette saison 2009, il a effectué une série de campagnes de moins de 3,00 ERA au cours de 11 de ses 12 prochaines années. Dans sept d’entre eux, il a eu 200 retraits au bâton ou plus, dont un sommet de 301 punchouts en carrière en 2015. Huit de ses 10 sélections d’étoiles sont venues dans ce tronçon, tout comme ses trois prix Cy Young et un MVP de la Ligue nationale 2014 (toujours la dernière fois qu’un lanceur a remporté l’honneur individuel le plus élevé du match).

Ses seules imperfections à cette époque ont été des déceptions répétées dans les séries éliminatoires. Mais même dans la plupart de ceux-ci, il a été chargé d’essayer de sauver la saison de l’équipe tout en présentant un court repos ou des sorties désespérément nécessaires de l’enclos des releveurs.

“Même avec toute la pression qu’il a eue en tant qu’as des Dodgers … il est toujours là-bas, il est toujours prêt à prendre le ballon”, a déclaré Barnes. “Je pense que cela est sous-estimé. Il est prêt à se mettre là-bas, même quand il ne se sent pas le mieux.”

Pour Barnes, qui a attrapé plus de départs de Kershaw que quiconque autre qu’AJ Ellis, la façon dont Kershaw s’efforce d’être toujours meilleur est ce qui a rendu tout possible. C’était un trait qu’il a remarqué lors de l’un de ses premiers matchs l’attrapant en 2017 contre les Padres de San Diego.

“Je suis en quelque sorte allé à l’encontre du rapport de dépistage, et j’ai appelé une balle rapide qui a gelé le gars”, a rappelé Barnes, qui a signé un accord de ligue mineure avec les Giants de San Francisco après avoir été libéré par les Dodgers plus tôt cette année, a rappelé récemment. «Je me souviens qu’il est venu vers moi après, de me dimensionner de haut en bas, comme:« Pourquoi as-tu appelé ça? Je viens de dire: «Je l’ai juste ressenti.» »

C’était un petit exemple de la façon dont le mélange de pitch de Kershaw – inchangé au fil des ans, en dehors d’un flirt occasionnel avec une variété de poignées de changement – pourrait être armé d’une manière que les frappeurs adverses ont longtemps eu du mal à s’attendre.

“Tout le monde n’atteint pas son calibre de tangage et d’autres choses”, a déclaré Barnes. “Mais le travail qu’il consacre, dans la salle de musculation, dans la salle de vidéo, pour qu’il va là-bas et qu’il a de la clarté et de la conviction dans ce qu’il doit faire, je pense que c’est ce qui aide le plus. Et le niveau de concurrent qu’il est. Il peut tout faire.”

Même, ces dernières années, car ses affaires ont progressivement diminué.

Au début de cette saison, Kershaw n’était qu’à 32 retraits au bâton du club 3K – une fraternité exclusive qui ne comprend que trois autres lanceurs gaucher, et deux qui ont passé toute leur carrière avec une équipe.

Au cours des saisons passées, cela aurait été un total qu’il pourrait effacer en moins d’un mois.

Mais maintenant, il a plaisanté au début de son retour des chirurgies du pied et du genou de l’intersaison: “Peut-être qu’en septembre, je vais y arriver. Nous verrons.”

Après tout, Kershaw touche à peine 90 mph avec sa balle rapide même par une bonne journée maintenant. Son curseur et sa courbe n’ont pas toujours autant de morsures qu’autrefois. Tel a été le cas pendant une grande partie des trois dernières saisons, car les kilomètres du bras et du corps de Kershaw l’ont rattrapé.

À la fin de 2020, lorsque Kershaw a finalement remporté ses premières séries mondiales et a commencé plus sérieusement à contempler quand il pourrait prendre sa retraite, il était à moins de 500 retraits au bâton de 3 000. Il semblait être un verrou virtuel pour y arriver, peut-être comme le dernier nouveau participant dans un avenir prévisible.

“Il a toujours une longueur d’avance”, a déclaré récemment l’entraîneur de lancement des Dodgers, à gauche, a déclaré récemment à propos du lanceur Clayton Kershaw lorsqu’il a discuté de la clé de son succès.

(Ross D. Franklin / Associated Press)

Depuis lors, cependant, il a subi une blessure au coude de fin de saison en 2021 qui a presque nécessité une chirurgie de Tommy John; Problèmes de dos et d’épaule qui le limitaient dans ce qui a néanmoins été les saisons des étoiles en 2022 et 2023; Offenses consécutives de réadaptation chirurgicale chacune des deux derniers hivers, d’abord sur son épaule puis ses affections du bas du corps; Le tout au-dessus des maux et des douleurs normaux qui viennent avec le tangage dans la fin des années 30 de quelqu’un.

Son arsenal à trois pass reste inchangé, mais trouver des moyens de maximiser cela a été un défi permanent.

“Il le fait de la même manière, mais il doit trouver différentes façons de le faire, si cela a du sens”, a déclaré Prior.

Tout comme lorsqu’il a fait irruption dans les majors, cela lui a obligé à faire confiance à ce qui fonctionne le mieux et à s’adapter à la volée vers ses capacités toujours siédiums.

Et pourtant, entrant dans la sortie potentielle de mercredi, Kershaw est de 4-0 avec une MPM de 3,03 dans ses huit départs cette saison (la deuxième meilleure époque parmi les partants des Dodgers derrière Yoshinobu Yamamoto). Il sort d’un juin particulièrement productif, abandonnant seulement sept points mérités en 27 ⅔ manches. Et, bien qu’ils ne viennent pas aussi souvent qu’ils l’ont fait, les retraits au bâton sont toujours présents, avec Kershaw en moyenne 7 ½ par neuf manches au cours de ses cinq derniers départs.

À Privant, cela témoigne de la capacité durable de Kershaw pas son chemin à travers un début.

“Il sait quand les gars ont l’air dur et qu’il peut les obtenir avec le curseur. La balle rapide et le curseur ont toujours la même apparence, quand il est allumé, afin qu’il puisse appuyer sur la gâchette sur l’un ou l’autre … et il a l’égaliseur avec la courbe, pour pouvoir l’utiliser pour changer les vitesses comme il a toute sa carrière.”

“Encore une fois, c’est le même mélange de pitch”, a ajouté Prior, “mais il trouve toujours des moyens de le faire à ce stade.”

Pour Roberts, cela a fait de Kershaw un exemple à suivre pour le reste de l’équipe.

“C’est une leçon de vie”, a déclaré le manager. “Vous n’avez pas toujours à vous sentir parfait pour être productif. J’ai beaucoup de respect pour lui.”

La grande ironie, une fois que Kershaw éclipse la marque de 3 000 coups, est que les punchouts n’ont jamais été son objectif principal.

“Non, non,” dit Barnes en riant. «Il se soucie de gagner le match et de jeter des zéros. C’est la plus grande chose pour lui. Les retraits au bâton ne sont qu’un sous-produit de lui de l’avant des frappeurs, et de pouvoir avoir [the pitches in] Son mélange se jouant les uns des autres.

Mais une fois que ce moment arrive – à juste titre, car les choses se sont alignées, probablement sur le monticule du stade Dodger, il a dominé depuis près de deux décennies – le total sera indicatif de tout ce qu’il a accompli dans une carrière d’excellence inégalée, et la façon dont il s’est élevé comme l’un des meilleurs lanceurs de l’histoire du sport.

“Il m’apprend qu’une grande partie de ce jeu est toujours une question d’esprit”, a déclaré Prior. «Il y a tellement de données d’objets, ce qui est utile dans tous les aspects de notre jeu. Mais en partie, c’est toujours si peu quantifiable. C’est juste quelqu’un qui s’est voulu être meilleur que tout le monde.»