Hunting down those who kill people to sell their body parts for ‘magic charms’

Alors que de nombreuses familles sont traumatisées par des meurtres apparemment liés à de supposés rituels magiques en Sierra Leone, BBC Africa Eye enquête sur les responsables du commerce de parties du corps humain.

Avertissement : cet article contient des détails qui pourraient déranger certains lecteurs.

La mère d’un garçon de 11 ans assassiné dans le cadre d’un meurtre présumé par magie noire il y a quatre ans est dévastée que personne n’ait encore été traduit en justice pour sa mort.

“Aujourd’hui, j’ai mal. Ils ont tué mon enfant et maintenant c’est juste le silence”, a déclaré Sallay Kalokoh à BBC Africa Eye, expliquant comment son fils Papayo a été retrouvé avec des parties de son corps enlevées, notamment ses organes vitaux, ses yeux et un bras.

Il était sorti vendre du poisson au marché et n’est jamais revenu.

Sa famille l’a recherché pendant deux semaines et a finalement trouvé son cadavre mutilé au fond d’un puits.

“Nous disons toujours à nos enfants d’être prudents. Si vous vendez, n’allez pas dans un coin et n’acceptez pas de cadeaux d’étrangers. Cela arrive fréquemment dans ce pays”, a déclaré Mme Kalokoh.

Ce meurtre survenu dans ma ville natale de Makeni, au centre de la Sierra Leone, m’a hanté car nous entendons souvent parler de meurtres liés à la magie noire, également connue sous le nom de juju, qui ne font jamais l’objet d’une suite ou d’une enquête appropriée de la part des autorités.

Dans le cas de Papayo, la police n’a même pas confirmé qu’il s’agissait d’un « meurtre rituel » – lorsqu’une personne est assassinée afin que des parties de son corps puissent être utilisées dans de soi-disant rituels magiques par des pratiquants illicites de juju.

Ils promettent des choses comme la prospérité et le pouvoir aux clients qui paient des sommes importantes en croyant à tort que des parties du corps humain peuvent rendre de tels charmes plus puissants.

Mais comme les autorités manquent cruellement de ressources – il n’y a qu’un seul pathologiste dans un pays qui compte 8,9 millions d’habitants – il est souvent impossible de rassembler les preuves nécessaires pour retrouver les coupables.

La croyance en la sorcellerie est également si profondément ancrée en Sierra Leone, même parmi de nombreux policiers, qu’on a souvent peur de poursuivre les affaires – et la plupart ne sont pas résolues.

Mais j’avais envie d’en savoir plus sur ce commerce clandestin de parties du corps humain qui laisse derrière lui une tragédie.

Notre équipe de BBC Africa Eye a pu trouver deux personnes qui prétendaient être des pratiquants de juju et ont proposé d’obtenir des parties du corps à des fins rituelles.

Tous deux ont déclaré qu’ils faisaient partie de réseaux beaucoup plus vastes – et l’un d’eux s’est vanté d’avoir des clients puissants dans toute l’Afrique de l’Ouest. La BBC n’a pas été en mesure de vérifier ces affirmations.

Un membre de notre équipe s’est infiltré, sous le nom d’Osman, pour se faire passer pour un homme politique désireux d’accéder au pouvoir par le biais de sacrifices humains.

Nous nous sommes d’abord rendus dans une zone reculée du district de Kambia, au nord du pays, près de la frontière guinéenne, pour rencontrer l’homme juju dans son sanctuaire secret – une zone de brousse dense où il consultait ses clients.

Se faisant appeler Kanu, il portait un masque rouge de cérémonie couvrant tout son visage pour dissimuler son identité et se vantait de ses relations politiques.

“Je travaillais avec de très grands hommes politiques en Guinée, au Sénégal et au Nigeria. Nous avons notre équipe. Parfois, pendant les élections, la nuit, cet endroit est plein de monde”, a-t-il affirmé.

La période électorale est considérée par certains comme une période particulièrement dangereuse, car les parents ont été avertis de prendre particulièrement soin de leurs enfants en raison du risque accru d’enlèvements.

Lors d’une deuxième visite, Kanu est devenu plus confiant et a montré à Osman ce qu’il a dit être la preuve de son métier : un crâne humain.

“Vous voyez ça ? Cela appartient à quelqu’un. Je l’ai séché pour lui. C’est un crâne de femme. J’attends que la personne ramasse ça aujourd’hui ou demain.”

Il a également pointé du doigt une fosse derrière son sanctuaire : “C’est ici qu’on accroche des parties humaines. On massacre ici, et le sang coule là-bas… Même les grands chefs, quand ils veulent le pouvoir, viennent ici. Je leur donne ce qu’ils veulent.”

Lorsqu’Osman a précisé qu’il souhaitait que les membres d’une femme soient utilisés dans un rituel, Kanu s’est mis au travail : « Le prix d’une femme est de 70 millions de leones. [£2,500; $3,000]”.

Soucieux de ne faire courir aucun risque à qui que ce soit, nous n’avons plus revu Kanu. Il s’agissait peut-être d’un escroc, mais nous avons remis nos preuves à la police locale pour qu’elle enquête plus en profondeur.

Ces hommes juju se présentent parfois comme des herboristes, nom donné aux guérisseurs qui utilisent la médecine traditionnelle, souvent à base de plantes locales, pour traiter des maladies courantes.

Les données de l’Organisation mondiale de la santé montrent que la Sierra Leone – qui a souffert d’une guerre civile brutale dans les années 1990 et était au centre de l’épidémie d’Ebola il y a dix ans – comptait environ 1 000 médecins agréés en 2022, contre 45 000 guérisseurs traditionnels selon les estimations.

La plupart des habitants de ce pays d’Afrique de l’Ouest comptent sur ces guérisseurs, qui les aident également à résoudre leurs problèmes de santé mentale et traitent leurs patients dans des sanctuaires où il existe un élément de mysticisme et de spiritualisme culturellement associé à leur métier et aux remèdes qu’ils vendent.

Sheku Tarawallie, président du Conseil des guérisseurs traditionnels de Sierra Leone, est catégorique sur le fait que les juju « diaboliques » comme Kanu donnent une mauvaise réputation aux guérisseurs.

“Nous essayons très fort de redorer notre image. Les gens ordinaires ne comprennent pas, alors ils nous classent [all] comme de mauvais herboristes. Un poisson pourri peut détruire un lot de poissons… Nous sommes des guérisseurs, nous ne sommes pas des tueurs”, a-t-il déclaré à BBC Africa Eye.

M. Tarawallie tente en effet de travailler avec le gouvernement et une autre organisation non gouvernementale pour ouvrir une clinique de médecine traditionnelle pour soigner les patients.

Selon lui, ce sont souvent ceux qui ont soif de pouvoir et d’argent qui sont à l’origine des meurtres rituels.

“Quand quelqu’un veut devenir un leader… il enlève des parties aux êtres humains. Il utilise celle-là comme un sacrifice. Brûle les gens, utilise leurs cendres pour obtenir du pouvoir. Utilisez leur huile pour obtenir du pouvoir.”

Le nombre de meurtres rituels en Sierra Leone, où la plupart des gens s’identifient comme musulmans ou chrétiens, n’est pas connu.

“Dans la plupart des pays africains, les meurtres rituels ne sont pas officiellement enregistrés comme une catégorie distincte ou une sous-catégorie d’homicide”, a déclaré à la BBC Emmanuel Sarpong Owusu, chercheur à l’Université d’Aberystwyth au Royaume-Uni.

“Certains sont mal classés ou signalés à tort comme des accidents, des décès résultant d’attaques d’animaux sauvages, des suicides, des morts naturelles… La plupart des auteurs – peut-être 90 % – ne sont pas appréhendés.”

Lorsque nous avons trouvé un autre fournisseur présumé de parties de corps, il se trouvait dans une banlieue de la capitale, Freetown, appelée Waterloo, connue pour son abus de drogue et d’autres crimes.

“Je ne suis pas seul, j’ai jusqu’à 250 herboristes travaillant sous ma bannière”, a déclaré l’homme se faisant appeler Idara à Osman, qui était à nouveau sous couverture et portait une caméra secrète.

“Il n’y a aucune partie humaine avec laquelle nous ne travaillons pas. Une fois que nous appelons une partie spécifique du corps, ils l’apportent. Nous partageons le travail”, a déclaré Idara.

Il a ensuite expliqué comment certains de ses collaborateurs étaient doués pour capturer des gens – et lors de la deuxième visite d’Osman, il a diffusé un message vocal de l’un d’entre eux affirmant qu’ils étaient prêts à sortir chaque nuit à la recherche d’une victime.

Osman lui a dit de ne pas procéder pour l’instant, mais lorsqu’il a reçu plus tard un appel d’Idara affirmant que son équipe avait identifié une victime, nous avons contacté le commissaire de police Ibrahim Sama.

Il a décidé d’organiser un raid, mais a déclaré que ses officiers ne le feraient pas sans l’implication de M. Tarawallie, qui assiste souvent la police dans de telles opérations.

“Lorsque nous apprendrons qu’un sorcier particulièrement dangereux gère un sanctuaire, nous travaillerons avec les guérisseurs traditionnels”, a déclaré un officier participant à l’opération, le surintendant adjoint Aliu Jallo.

Il a ensuite exprimé les superstitions de certains officiers à l’égard des herboristes voyous : “Je n’irai pas provoquer des situations. Je sais qu’ils ont leurs propres pouvoirs qui dépassent ma connaissance.”

Après qu’Idara ait été capturé – découvert caché dans le toit, tenant un couteau – M. Tarawallie a commencé à fouiller la propriété à la recherche de preuves, affirmant qu’il y avait des ossements humains, des cheveux humains et des tas de ce qui ressemblait à de la terre provenant de cimetières.

Cela a suffi à la police pour arrêter Idara et deux autres hommes, inculpés en juin de pratique de sorcellerie et de possession d’armes traditionnelles utilisées lors de meurtres rituels. Ils ont plaidé non coupables des accusations portées contre eux et ont depuis été libérés sous caution, dans l’attente d’une enquête plus approfondie.

Comme nous n’avons jamais eu de réponse de la police de Kambia à propos de Kanu, j’ai essayé de l’appeler moi-même pour le contester directement sur les allégations, mais il était injoignable.

Il arrive parfois que même des affaires très médiatisées semblent stagner. Il y a deux ans, un professeur d’université a disparu à Freetown et son corps a été retrouvé enterré dans ce qui, selon la police, était le sanctuaire d’un herboriste à Waterloo.

L’affaire a été renvoyée en août 2023 par un magistrat devant la Haute Cour pour jugement, mais deux sources ont déclaré à la BBC qu’elle n’a pas été poursuivie jusqu’à présent et que les personnes détenues par la police ont été libérées sous caution.

Ma famille est confrontée à des obstacles similaires pour obtenir justice. En mai, lors de notre enquête de la BBC, ma cousine Fatmata Conteh, âgée de 28 ans, a été assassinée à Makeni.

Coiffeuse et mère de deux enfants, son corps a été jeté le lendemain de son anniversaire au bord de la route où un habitant a déclaré à la BBC que deux autres corps avaient été retrouvés ces dernières semaines.

Plusieurs de ses dents de devant manquaient, laissant croire à la communauté qu’il s’agissait d’un meurtre rituel.

“C’était une femme qui ne faisait jamais de mal. Elle était très paisible et travailleuse”, a déclaré une personne en deuil alors que sa famille, ses amis et ses collègues se sont réunis pour de grands funérailles dans sa mosquée locale.

Nous ne connaîtrons peut-être jamais le véritable motif du meurtre de Fatmata. La famille a payé pour que son corps soit transporté à Freetown pour une autopsie – ce que les autorités ne pouvaient pas se permettre – mais l’autopsie n’a pas été concluante et aucune arrestation n’a encore été effectuée.

Comme c’est le cas pour la mère de Papayo, l’absence de fermeture et le sentiment d’abandon de la part de la police alimentent la peur et la terreur dans les communautés pauvres comme Makeni.

Reportages supplémentaires de Chris Alcock et Luis Barrucho

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