Starlink made ‘work from home’ possible from anywhere — now, I’m ready for a change

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Je travaille à domicile depuis 20 ans. Durant cette période, j’ai vu les technologies prenant en charge le travail à distance progresser considérablement. Mais rien n’a été aussi transformateur que l’arrivée de Starlink, le service Internet de SpaceX qui me permet de « travailler à domicile » n’importe où, que ce soit sur la route, dans la forêt ou sur une plage désolée.

SpaceX a commencé à lancer des satellites Starlink en 2019 pour fournir des données dans les grands écarts qui existent encore entre les réseaux 4G, 5G et haut débit traditionnels. Il détient désormais le monopole de l’Internet à haut débit et à faible latence, qui peut être installé rapidement et facilement n’importe où, que ce soit sur terre, en mer ou dans les airs, ou en réponse à une catastrophe naturelle. D’autres services Internet grand public par satellite existent et d’autres sont prévus, mais seul Leo d’Amazon (anciennement connu sous le nom de Project Kuiper) semble être un véritable concurrent, après avoir lancé le service la semaine dernière pour les entreprises clientes.

Internet Starlink, comme Leo, repose sur une vaste constellation de satellites fonctionnant en orbite terrestre basse (LEO) – et non en orbite géostationnaire comme les services Viasat et Hughesnet, qui sont des déchets inutilisables en comparaison. Les terminaux utilisateur Starlink (alias paraboles) se verrouillent sur le meilleur satellite disponible voyageant à 17 000 mph à environ 350 miles au-dessus de la Terre. Les stations au sol dirigent le trafic entre les satellites et Internet.

En mai 2021, il y avait suffisamment de satellites Starlink (environ 1 500) en service pour Le bord pour tester le service Internet spatial d’Elon Musk depuis le nord des États-Unis. L’expérience de Nilay n’a pas été formidable, le qualifiant de « produit vraiment bêta, peu fiable, incohérent et déjoué même par la simple suggestion d’arbres ».

Un an plus tard, j’ai vécu une expérience bien différente en testant ce qui s’appelait alors « Starlink RV » depuis un camping-car en Europe occidentale, trouvant qu’il était rapide et fiable par rapport aux réseaux de données 4G/5G dans les endroits éloignés où j’aime voyager. Contrairement à Nilay, je testais une antenne parabolique plus performante sur une plus grande constellation d’environ 2 400 satellites, et je pouvais simplement déplacer ma maison chaque fois que des arbres obstruaient le ciel.

J’ai été tellement impressionné que je me suis immédiatement abonné à Starlink et j’ai finalement acheté une camionnette pour commencer à réaliser mes fantasmes de vie de van. À l’époque, Elon Musk était enclin aux crises de « pédo » et au scepticisme face au Covid-19, mais il ne s’était pas encore pleinement montré.

Aujourd’hui, SpaceX a déployé plus de 10 000 satellites Starlink, dont environ 9 000 sont opérationnels. C’est une densité suffisante pour permettre aux terminaux utilisateurs de rester connectés même lorsqu’ils sont partiellement obstrués par des bâtiments et des arbres. Selon SpaceX, les terminaux des utilisateurs aux États-Unis ont désormais « des dizaines de satellites en vue », ce qui leur permet de passer instantanément aux satellites circulant sur une trajectoire dégagée. Ces changements proactifs se produisent plusieurs fois par minute pour maintenir la connexion stable et sont imperceptibles pour les utilisateurs.

Les performances varient en fonction de l’antenne parabolique, du niveau de service payé, de l’heure de la journée et de l’emplacement de l’utilisateur. Nous parlons d’une latence de 20 ms à 50 ms (assez bonne pour jouer à des jeux de tir à la première personne avec des amis), de téléchargements de 100 Mbps à 400 Mbps (comparable au haut débit fixe dans les maisons) et de vitesses de téléchargement de 10 Mbps à 40 Mbps (assez bonnes pour que deux personnes puissent participer à une vidéoconférence sur la même connexion).

Le service Internet de plus en plus performant me permet de travailler environ un tiers de l’année depuis une cabane de surf sur la mer du Nord et un autre tiers depuis ma camionnette lors de mes voyages à travers l’Europe. Cela m’a donné le type d’équilibre travail-vie personnelle dont je rêvais depuis longtemps.

Récemment, cependant, le prix de mon service mensuel a augmenté pour la première fois et Starlink a supprimé la fonction de pause très appréciée. Les utilisateurs saisonniers doivent désormais annuler leur abonnement et se réinscrire, sans aucune garantie qu’un créneau sera disponible. C’est un système qui est mûr pour la mise en œuvre de frais d’activation coûteux à l’avenir.

Le service a clairement besoin de concurrence pour empêcher SpaceX d’exploiter une base d’utilisateurs qui n’a nulle part où aller, qu’il s’agisse de nomades numériques à temps partiel comme moi, d’Américains ruraux ou d’utilisateurs vivant dans des zones vraiment isolées. Et franchement, comme de nombreux abonnés de Starlink, j’aimerais abandonner ma dépendance à l’égard de M. Musk, incroyablement polarisant.

Amazon a récemment lancé son service Internet spatial Leo en tant qu’« aperçu d’entreprise » auprès de quelques entreprises clientes anonymes. Un déploiement plus large est promis pour 2026. Mais il ne peut offrir rien de proche de Starlink tant que sa constellation n’atteint pas une densité suffisante.

Contrairement à SpaceX, qui gère tous les lancements de Starlink, Amazon s’est associé à un certain nombre de partenaires de lancement pour Leo, dont SpaceX. Jusqu’à présent, il ne dispose que de 153 satellites en orbite terrestre basse depuis le début des déploiements en avril. Au cours de la même période, SpaceX a déployé plus de 1 500 nouveaux satellites Starlink, et des dizaines de nouveaux engins spatiaux rejoignent sa constellation chaque semaine.

SpaceX a l’approbation de la FCC pour jusqu’à 12 000 satellites Starlink avec un objectif étendu de 42 000. Amazon a l’approbation de la FCC pour 3 236 satellites Leo, ce qui prendra une décennie déployer à ce rythme. Les déploiements de Leo pourraient s’accélérer en 2026 une fois la fusée New Glenn réutilisable de Blue Origin — d’après Jeff Bezos autre entreprise – a fait ses dents.

Le service Leo est lancé avec la promesse de vitesses allant jusqu’à 1 Gbit/s, ce que Starlink ne pourra pas égaler jusqu’à ce que SpaceX rende opérationnelle sa plus grande fusée Starship. Et bien qu’Amazon n’ait pas encore annoncé de prix, je suis sûr que Bezos a les fonds nécessaires pour réduire les abonnements mensuels de Starlink jusqu’à ce que davantage de satellites Leo soient mis en ligne, surtout si l’offre grand public est regroupée dans les abonnements Prime.

Les offres de services de Starlink sont devenues de plus en plus complexes, avec des prix variant considérablement selon l’emplacement, la sélection d’antenne parabolique et de routeur et les besoins en données. Les États-Unis sont l’un des marchés les plus chers en raison de la forte demande, notamment dans les zones rurales manquant de concurrence. À l’inverse, ces mêmes satellites qui survolent les États-Unis arrivent au-dessus de mon petit pays, les Pays-Bas, avec une grande capacité excédentaire. SpaceX doit maintenir des prix bas pour attirer les clients qui ont déjà accès à des données mobiles et haut débit rapides et bon marché.

Aux États-Unis, vous paierez actuellement 349 $ pour le kit résidentiel standard, puis 120 $ chaque mois par la suite. Aux Pays-Bas, ce matériel coûte à peu près le même prix, mais les frais de service mensuels coûtent moins de la moitié, soit 50 € (environ 58 $). Les coûts du matériel Starlink tombent à 0 $ sur les principaux marchés si vous êtes prêt à vous engager sur un contrat de 12 mois.

J’ai payé 299 € (environ 315 $) pour ma parabole Starlink Mini et 89 € (environ 103 $) chaque mois pour des données illimitées partout en Europe. Ce même service aux États-Unis coûte 599 $ pour le plat, puis 165 $ par mois. Starlink affirme compter plus de 8 millions de clients actifs dans le monde. Avec un peu de chance, Leo créera une concurrence indispensable pour contribuer à faire baisser les prix et fournir une porte de sortie aux personnes opposées à Musk.

Outre Amazon Leo, plusieurs entités privées et soutenues par le gouvernement tentent de concurrencer Starlink.

La constellation Eutelsat OneWeb, composée d’environ 650 satellites, fonctionne en orbite terrestre basse depuis des années, mais elle ne vend pas directement aux consommateurs individuels. On parle beaucoup du service chargé de dettes qui pourrait un jour concurrencer Starlink, mais cela ne revient qu’à parler. De même, la constellation chinoise Spacesail (alias Qianfan/G60) n’a lancé que 108 des 648 satellites qu’elle avait ciblés d’ici fin 2025. Des problèmes opérationnels et le manque de lanceurs réutilisables ont entravé les déploiements censés produire une constellation pouvant atteindre 15 000 satellites d’ici 2030.

La constellation européenne IRIS² est également en préparation, avec des projets de lancement de 290 satellites en LEO (et 18 autres en orbite terrestre moyenne) d’ici 2030. Mais le service Internet spatial souverain devrait être réservé aux citoyens, aux entreprises et aux entités gouvernementales de l’UE.

Naturellement, la perspective que tous ces vaisseaux spatiaux volent sur des orbites similaires a suscité des inquiétudes. Les astronomes se plaignent de la réflexion de la lumière sur les constellations existantes, tandis que d’autres s’inquiètent des risques présentés par un ciel de plus en plus encombré. Ces préoccupations sont prises en compte mais sont loin d’être résolues.

À l’approche de 2026, le service Internet spatial Leo d’Amazon autre milliardaire avec ses propres bagages semble être le meilleur espoir à court terme pour les consommateurs de se libérer de leur dépendance à Elon Musk. Mais il faudra encore quelques années pour que la constellation du Lion devienne un concurrent viable de Starlink. Et sans stratégie de sortie immédiate, je me suis soumis à ce que j’appelle une « taxe compensatoire éthique » en faisant un don au Centre de lutte contre la haine numérique (CCDH). Musk déteste le CCDH, et cela m’aide à mieux dormir la nuit, peu importe où je pose la tête.