Why a Critical Orca Community Is Slipping toward Extinction

Kendra Pierre-Louis : Pour Américain scientifiquec’est La science rapidementje m’appelle Kendra Pierre-Louis, je remplace Rachel Feltman.

Si vous appartenez à une certaine génération, vous pourrez peut-être retracer votre affinité pour les orques grâce au visionnage répété d’un certain film : le film fondateur de 1993. Libérez Willy.

Ce film a donné lieu à un effort herculéen qui a finalement fait appel à l’US Air Force pour sauver de la captivité la star du film, une orque nommée Keiko. Cela a également cimenté l’idée des orques en tant qu’animaux intelligents et curieux qui méritent de vivre en dehors de la captivité.

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La plupart des orques qui se sont retrouvées dans des aquariums et des zoos venaient d’une région du nord-ouest du Pacifique, au large des îles San Juan. Cet été, certains membres du Américain scientifique L’équipe s’est rendue sur place pour voir comment se portent les animaux.

Pour nous parler un peu de ce qu’ils ont trouvé, nous sommes rejoints aujourd’hui par Kelso Harper, rédacteur multimédia principal et passionné de baleines ici à SciAm.

Kelso Harper : Oh, passionné de baleines, je ne sais pas si je peux revendiquer ce titre, mais les personnes à qui j’ai parlé le peuvent certainement.

Pierre-Louis : Vous êtes allé aux îles San Juan. Pouvez-vous me parler un peu de cette expérience ?

Harper : Oui, définitivement, les îles San Juan sont donc un petit archipel au large de la côte nord-ouest du Pacifique, un peu niché dans la mer des Salish, près de Seattle et de Vancouver, et les gens ont tendance à y venir pour leurs activités de plein air et pour voir des baleines, en particulier des orques. C’est l’un des meilleurs endroits au monde pour observer des orques, en partie parce que certaines populations résidentes fréquentent la région. Et aussi parce qu’il se passe des choses géologiques spéciales, comme [on] D’un côté de l’île, vous pouvez vous rendre au parc national, où le fond marin plonge jusqu’à près de 1 000 pieds au large du rivage. Les gens peuvent ainsi se rassembler sur le littoral et parfois apercevoir des baleines à seulement quelques mètres du rivage.

C’est un endroit rare où les humains et les orques peuvent se rassembler assez près les uns des autres. Et puis bien sûr, il y a des excursions d’observation des baleines, etc., mais vous trouverez de nombreux accessoires d’orques dans la petite ville de Friday Harbor, sur l’île de San Juan.

Pierre-Louis : Et en fait, vous n’êtes pas simplement resté au bord de la falaise ; vous êtes monté sur un bateau avec des chercheurs.

Harper : Ouais, donc un petit groupe d’entre nous de Américain scientifique J’ai dû me rendre dans les îles San Juan et rencontrer cette chercheuse Deborah Giles, qui étudie les épaulards, une population spécifique : les épaulards résidents du sud.

Et nous avons eu beaucoup de chance car, normalement, cette population passe la majeure partie de l’été autour des îles San Juan ; c’est leur résidence d’été historique. Mais à mesure que les choses ont changé là-bas, ils reviennent de moins en moins, et ils n’étaient donc plus là depuis avril, et nous étions en visite en juillet. Mais nous avons eu beaucoup de chance : lorsque nous avons atterri à Seattle, nous avons reçu un appel de Giles. Elle a dit : “Ils sont là. Les baleines sont là. Vous devez monter ici immédiatement”, alors nous nous sommes précipités et nous avons pu monter dans le bateau avec elles, ce qui a fini par être une expérience incroyable.

Pierre-Louis : Et d’après ce que je comprends, tu avais un ami spécial sur le bateau ?

Harper : Nous avions un ami spécial sur le bateau. Elle s’appelle Eba. C’est un petit chien de sauvetage mixte terrier qui travaille réellement avec Giles. C’est ce que nous appellerions une canine de conservation. (Rires.)

Pierre-Louis : (Rires.)

Harper : Elle a été spécialement formée pour détecter les crottes de baleine, en particulier les crottes de baleines résidentes du sud, et cela est vraiment très utile car cela permet à Giles de suivre ce groupe de baleines à une distance un peu plus grande que si vous essayiez de trouver les crottes de baleine sans chien. Et elle guidera Giles directement jusqu’aux crottes de baleine pour que vous puissiez les récupérer. Et puis, au laboratoire, vous pouvez obtenir un tonne d’informations provenant des crottes de baleine, c’est donc vraiment essentiel à leur travail.

Pierre-Louis : Les orques peuvent donc être trouvées partout dans le monde. Pourquoi Giles étudie-t-il cette population particulière ?

Harper : Donc les orques, techniquement, elles appartiennent toutes à la même espèce, mais il y a un tas d’écotypes différents, qui sont ce genre de groupes spécialisés qui vivent partout dans le monde, parce que les orques se trouvent partout, dans tous les océans, mais elles ne sont pas toutes identiques.

Les épaulards résidents du sud, que Giles étudie, ce sont des épaulards résidents, ce qui signifie qu’ils mangent du poisson et qu’ils ont, vous savez, certaines caractéristiques, comme des cris très aigus semblables à ceux d’un chaton, comme le décrit Giles.

Cette population spécifique ne se croise donc avec aucune autre orque dans le monde. Il existe même des populations voisines avec lesquelles ils se chevauchent, mais ils n’interagissent pas avec elles. Ils ne se reproduisent pas avec eux. Ils ont une langue distincte, une culture distincte, des coutumes, des habitudes et des territoires différents, et ils constituent une population à part entière. Et il n’en reste plus que 74, ce qui est petit et pas quoi : ils étaient probablement près de 200 dans leur population.

Pierre-Louis : Que s’est-il passé pour provoquer ce déclin de la population ?

Harper : Essentiellement, c’est ce qui s’est produit, en particulier chez les colonisateurs occidentaux du nord-ouest du Pacifique. Lorsqu’ils ont emménagé, ils ont vu ces épaulards comme une concurrence avec les pêcheurs ou comme une espèce de vermine qui devait être exterminée ou peut-être comme une menace pour les gens eux-mêmes, et un grand nombre d’entre eux ont été tués. Et puis le problème a changé mais a continué quand il a été démontré que les orques étaient de gentils géants capables de vivre dans un aquarium et de se produire dans un spectacle. Et il y a eu une époque de capture, à la fin des années 60 et au début des années 70, où des dizaines d’orques étaient pêchées dans la mer des Salish et envoyées dans des aquariums à travers le pays et le monde. Beaucoup d’entre eux étaient des résidents du sud, essentiellement en raison de leur proximité avec les gens.

C’était donc leur déclin initial, mais ils se sont d’abord rétablis, et dans les années 90, leur population est passée d’environ 80 à près de 100 habitants. Mais ensuite, leur population a diminué d’environ 20 pour cent sur environ cinq ou six ans – cette baisse soudaine. Et c’est à ce moment-là que les chercheurs se sont dit : “Oh, il se passe quelque chose avec les habitants du sud. Que se passe-t-il ici ?”

Ainsi, au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont identifié trois menaces principales qui pèsent sur cette population : le bruit des navires et leurs interactions, la pollution chimique et le manque de proies. Ainsi, la mer des Salish est devenue l’une des voies navigables les plus fréquentées d’Amérique du Nord, et les zones métropolitaines de Seattle et de Vancouver ont prospéré sur leurs côtes, il y a donc des tonnes de gens, des tonnes de bateaux, beaucoup plus de pollution et beaucoup plus de bouches affamées qui tentent de manger le même saumon que les épaulards ont besoin de manger.

Le principal type de saumon qu’ils consomment, le saumon chinook, a chuté depuis les années 80 en raison d’une combinaison de perte d’habitat, en particulier la construction de barrages sur les rivières où ils frayent, la surpêche ainsi que d’autres changements, y compris la même pollution qui affecte les baleines, etc., etc. Il s’agit donc d’un problème de grande envergure qui finit par avoir un impact sur les baleines, car elles dépendent de ce type de saumon, en plus d’autres poissons, pour l’essentiel de leur alimentation.

Pierre-Louis : Grâce à ces trois facteurs que vous avez exposés, nous savons que les orques elles-mêmes courent un risque d’extinction, mais pendant que vous y étiez, vous avez également appris que la recherche est en danger d’extinction. Pouvez-vous en parler un peu ?

Harper : Ouais, définitivement. Cette année a donc été une année difficile pour de nombreux types de recherche scientifique, y compris les travaux sur les espèces en voie de disparition, comme ce que font Giles et ses collègues qui étudient également les épaulards résidents du sud.

C’est intéressant, les scientifiques avec qui j’ai parlé cette année ont tous été touchés de différentes manières par les changements apportés par l’administration Trump cette année. Giles, en particulier, a postulé avec certains collègues pour une subvention de la National Science Foundation, et celle-ci a été restituée sans avoir été ouverte, et on lui a dit qu’environ 50 % des subventions à l’époque étaient simplement restituées sans avoir été lues, ce qui est pour le moins atypique. Et une autre de ses proches collaboratrices, Amy Van Cise, travaille à l’Université de Washington. C’est une chercheuse en début de carrière qui dépend fortement du financement du gouvernement fédéral, et elle a de la chance de n’avoir encore perdu aucune subvention, mais elle n’en a pas non plus obtenu de nouvelles, et ces subventions commencent à s’épuiser, et elle est vraiment inquiète quant à sa capacité à continuer dans ce domaine.

Et bien sûr, les choses ont beaucoup changé au sein de la NOAA, la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui est fortement impliquée dans pratiquement toutes les recherches sur les espèces menacées d’extinction liées aux espèces marines menacées. Et les gens avec qui j’ai parlé là-bas ont dit que cette année a été pour le moins chaotique : beaucoup de directives changeantes, beaucoup d’inconnues et beaucoup d’incertitude en termes de budgets disponibles et non disponibles ou de pouvoir parler à certains collègues et ensuite de ne pas pouvoir leur parler et des changements constants et beaucoup d’incertitude concernant le budget de l’année prochaine. La Maison Blanche a proposé une réduction du budget de près de 30 pour cent ; nous verrons ce qui finira par se passer. Il y a donc eu beaucoup d’incertitude.

Une personne à qui j’ai parlé, Lynne Barre, a été coordonnatrice du rétablissement des résidents du Sud pendant plus de deux décennies. Elle a rédigé le plan de rétablissement de cette espèce et a été très impliquée dans la gestion de tous les efforts de recherche et de rétablissement des résidents du Sud. Elle a en fait décidé de partir cette année et de prendre une retraite anticipée lorsque cela lui a été proposé, à cause de tout le chaos et de l’incertitude, comme elle l’a dit. Vous savez, la recherche sur les espèces menacées ne semble pas être une priorité pour cette administration, elle s’inquiétait de la quantité de travail de conservation qu’elle serait réellement capable de faire, elle était également préoccupée par le maintien de ses prestations de retraite, alors elle a décidé de prendre cette retraite anticipée et de quitter l’administration. Elle a dit que c’était une décision vraiment très difficile pour elle.

Pierre-Louis : Ouais, c’est beaucoup. Où nos auditeurs peuvent-ils trouver plus d’informations à ce sujet ?

Harper : Oui, j’ai donc écrit un article de fond qui vient de paraître cette semaine dans notre numéro de janvier, que vous pouvez retrouver sur notre site Web ou dans le dernier numéro de notre magazine. Et nous avons également produit un documentaire sur ces chercheurs et sur ces orques qui sortira plus tard cette semaine.

Pierre-Louis : C’est génial. Merci beaucoup d’avoir pris le temps de vous joindre à nous aujourd’hui.

Harper : Ouais, merci beaucoup de m’avoir invité.

Pierre-Louis : C’est tout pour aujourd’hui ! N’oubliez pas de nous connecter vendredi, lorsque nous aborderons le sujet d’un autre mammifère aquatique, le phoque moine d’Hawaï, et le monde mystérieux de leur communication.

La science rapidement est produit par moi, Kendra Pierre-Louis, avec Fonda Mwangi et Jeff DelViscio. Shayna Posses et Aaron Shattuck vérifient notre émission. Notre thème musical a été composé par Dominic Smith. Abonnez-vous à Américain scientifique pour des actualités scientifiques plus récentes et plus approfondies.

Pour Américain scientifique, c’est Kendra Pierre-Louis. Rendez-vous vendredi !