Cremation or casket? Here’s the most eco-friendly burial option.

La plupart d’entre nous essaient d’être des citoyens du monde responsables de notre vivant. Nous trions les matières recyclables. Nous évitons la fast fashion. Nous essayons d’être bons sportifs en sirotant des pailles en papier détrempées. Après avoir passé toute une vie à essayer de mettre les choses dans la bonne poubelle, nous arrivons finalement au dilemme ultime du recyclage : que faire de notre corps après notre mort. Et avec plusieurs nouvelles méthodes de disposition corporelle « respectueuses de l’environnement » désormais disponibles, c’est presque suffisant pour provoquer une lassitude décisionnelle.

Alors, quelle est l’option la plus respectueuse de l’environnement pour manipuler les restes humains ? Malgré toutes les nouvelles technologies, les experts affirment qu’il existe une réponse claire, et elle est étonnamment old-school.

«Si ce que vous souhaitez est de quitter la planète de la manière la plus responsable possible, l’enterrement naturel est votre seule option», déclare Lee Webster, conférencier, auteur, éducateur et ancien président du Green Burial Council International. “Tout le monde veut quelque chose de brillant, de nouveau et d’excitant, mais la solution la plus simple est généralement la meilleure.”

Décomposer les options funéraires les plus courantes

Aux États-Unis, il existe actuellement cinq options principales pour traiter les dépouilles, et chacune a des implications environnementales et juridiques distinctes.

1. Enterrement conventionnel

Le plus connu reste l’enterrement conventionnel, qui repose sur des produits chimiques d’embaumement, des cercueils en bois dur ou en métal et des voûtes en béton ou en fibre de verre. Selon Webster, les coûts environnementaux s’additionnent rapidement en raison de l’énergie et des matériaux utilisés pour la fabrication, des métaux et du béton extraits, de la perturbation des terres et de l’entretien continu des terrains. Elle cite également ce qu’elle appelle « l’entreposage du mobilier funéraire » – le stockage souterrain permanent des coffres-forts, des cercueils métalliques et de la literie en polyester – comme un fardeau à la fois surréaliste et pourtant bien réel.

«C’est tout simplement tout cela», dit Webster. “Des ressources naturelles gaspillées, une production à forte intensité de carbone et des conservateurs chimiques qui ne rendent rien à l’écosystème.”

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2. Crémation

La crémation, actuellement le choix le plus populaire aux États-Unis, est souvent considérée comme plus simple ou « plus propre ». Mais le processus nécessite une chaleur extrême, généralement de 1 400 à 1 900 degrés Fahrenheit, alimentée par du gaz naturel ou du pétrole. La crémation libère également du dioxyde de carbone et des vapeurs de mercure provenant des obturations dentaires. (Webster note qu’environ 14 pour cent du mercure présent dans les cours d’eau américains est attribuable à la crémation à la flamme.)

« La question à laquelle nous devons tous répondre est de savoir si la commodité et le prix de la crémation à la flamme l’emportent sur les ramifications environnementales des émissions de mercure et de carbone, de l’utilisation de combustibles fossiles et de la dispersion des chats sauvages. [spreading cremated remains around the world] dans les champs et les cours d’eau du monde entier », explique Webster.

Même dans les cultures où la crémation est un rite religieux central, comme dans la pratique hindoue, les chercheurs ont identifié le besoin d’options plus respectueuses de l’environnement. Selon une étude menée à l’Université Nirma d’Ahmedabad, en Inde, les pratiques de crémation traditionnelles hindoues, qui se déroulent sur des bûchers funéraires en plein air, consomment environ 880 à 1 100 livres (400 à 500 kilogrammes) de bois par corps, provoquant la déforestation et libérant 500 à 600 kilogrammes de dioxyde de carbone dans l’air.

“Les rituels traditionnels ne doivent pas être abandonnés ou ignorés, mais ils peuvent être judicieusement adaptés grâce à des enterrements verts innovants”, notent les chercheurs. « Ces alternatives sont non seulement technologiquement pratiques, mais elles constituent également des réponses culturelles à l’appel éthique urgent de notre époque. »

3. Aquamation

L’aquamation, ou hydrolyse alcaline (AH), est légalement définie comme un type de crémation car elle détruit les tissus mous du corps, laissant les os derrière elle. Il est actuellement légal dans 30 États et disponible dans 19.

Contrairement à la crémation à la flamme, AH utilise de l’eau chauffée et des alcalis pour décomposer les tissus mous en 12 heures.

“Les composants de l’hydrolyse alcaline sont soit de l’hydroxyde de potassium, soit de l’hydroxyde de sodium, essentiellement de la lessive”, explique Webster. “C’est extrait sous forme de potasse [a key component of fertilizer]puis fortement traité chimiquement.



Les émissions de carbone semblent être environ 20 % inférieures à celles résultant de la crémation à la flamme, mais l’histoire environnementale ne s’arrête pas là.

Le processus produit 100 à 300 gallons de déchets liquides qui sont acheminés vers les systèmes d’eaux usées municipaux ou les fosses septiques, ce qui soulève des problèmes d’infrastructure. Et comme l’AH repose sur un processus chimique industriel plutôt que sur une décomposition à base de sol, elle peut être moins attrayante pour ceux qui recherchent une approche « terreuse » ou centrée sur la nature.

“AH est tiède pour beaucoup”, dit Webster. « Les gens recherchent des solutions authentiques et organiques qui favorisent les objectifs environnementaux comme la conservation des terres, et non des processus industriels et chimiques qui contribuent aux problèmes climatiques », comme l’aquamation.

4. Compostage humain

Le compostage humain, ou réduction organique naturelle (NOR), a récemment suscité beaucoup d’intérêt car il est devenu légal dans un plus grand nombre d’États. Webster dit que NOR est souvent confondu avec un enterrement vert, mais cela n’implique pas du tout un enterrement. Il s’agit d’un processus aérien qui repose sur une décomposition naturelle dans un environnement contrôlé. Webster considère la NOR comme une « technologie de réduction industrielle », plus proche de la crémation que de l’enterrement directement sur terre. (Les statuts des États ne définissent pas NOR comme une crémation.)

Au cours du processus NOR, un corps est placé dans un récipient contenant un mélange de matières organiques telles que de la paille, des copeaux de bois et de la luzerne, et l’activité microbienne détruit les tissus mous pendant environ 60 jours. Étant donné que les processus biologiques ne réduisent pas complètement les restes squelettiques pendant cette période, le processus NOR consiste à retirer et à affiner brièvement les fragments d’os avant de les rajouter au mélange pour garantir une consistance uniforme.



« Ce que cette méthode a en commun avec la crémation et l’AH, dit-elle, c’est qu’un processus d’élimination secondaire est nécessaire. »

Le processus NOR produit environ un mètre cube à un mètre et demi de matériau par personne. Webster note que les matériaux résultant du processus NOR ressemblent plus à des copeaux de bois qu’à de la terre et doivent être gérés une fois le processus terminé.

« Plus précisément, il y a un mètre cube à un mètre cube et demi de copeaux de bois non finis qui sont transportés par camion pendant plus d’une heure hors de la ville et répandus sur le sol », dit-elle. “Cela représente environ trois quarts de tonne par personne.”

Webster ajoute que les matériaux utilisés dans NOR ont leurs propres coûts environnementaux : une grande partie de la luzerne utilisée pour NOR est cultivée dans la région des Four Corners, en situation de stress hydrique, où se rencontrent les frontières de l’Arizona, du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l’Utah, et est souvent transportée sur de longues distances.

Webster encourage les consommateurs respectueux de l’environnement à faire leurs devoirs lorsqu’ils recherchent le lieu de repos final le plus vert.

“Lorsqu’ils prennent une décision respectueuse de l’environnement concernant la disposition de leur corps, les gens doivent connaître les détails de ces options”, dit-elle. “C’est comme la nourriture dans votre épicerie. Il ne suffit pas de simplement dire : ‘Oh, c’est écrit bio sur l’emballage.'”

5. Enterrement vert

L’enterrement vert est une méthode écologique où le corps est placé directement dans la terre, lui permettant ainsi de se décomposer naturellement. Contrairement à l’enterrement traditionnel, l’enterrement vert évite l’embaumement et les matériaux non biodégradables, tels que les cercueils métalliques et les voûtes en béton. Au lieu de cela, des matériaux biodégradables comme des caisses ou des carénages en bois sont utilisés. Le corps peut se décomposer naturellement, enrichissant le sol et fournissant des nutriments à l’écosystème.

Webster affirme que cette approche est alignée sur les pratiques funéraires juives, musulmanes et quakers, ajoutant qu’avant l’avènement de l’embaumement, c’était la méthode utilisée par « tout le monde dans le monde entier depuis que nous avons commencé à enterrer dans des grottes ».

“La description la plus simple est celle d’un enterrement corps-à-terre, sans aucun obstacle à la décomposition”, dit-elle.

Dans un enterrement naturel, « il n’y a pas de caveaux, pas de produits chimiques » et le corps va directement dans le sol à environ 3,5 à 4 pieds, où les communautés microbiennes et les « petits coléoptères des cercueils » font leur travail, explique Webster. L’enfouissement naturel ne laisse également aucun résidu de matériaux, aucun effluent chimique et aucune émission provoquée par les machines.

Ce haut niveau d’efficacité écologique est corroboré par une analyse du cycle de vie (ACV) de 2017, qui est une étude qui calcule le « prix environnemental » total d’un procédé. Il a été constaté que l’inhumation naturelle présente systématiquement le « prix virtuel virtuel » le plus bas, car elle évite les besoins énergétiques élevés de la crémation et de la fabrication de matériaux funéraires industriels.

Le récit édifiant des costumes funéraires aux champignons

Alors que l’industrie funéraire verte continue de croître, le défi consistera à séparer la véritable innovation écologique des tendances virales. L’essor et le déclin des « costumes funéraires en forme de champignon », qui ont retenu l’attention des médias sociaux mais, selon Webster, manquaient de « fondements scientifiques », servent de récit édifiant.

« L’entreprise a aujourd’hui disparu et la seule étude universitaire a été abandonnée à mi-chemin », dit-elle.

Alors que Webster considère le « costume » de champignon comme une expérience ratée, elle note que les cercueils de champignons sont un « animal différent », fonctionnant davantage comme une alternative simple et neutre en carbone aux cercueils traditionnels en bois ou en métal.

«Le but est d’utiliser des matières organiques pour fabriquer le contenant», dit-elle. “On ne s’attend pas à ce qu’une croissance fongique se produise.”

La transition vers une vie après la mort plus verte ne nécessite pas nécessairement une toute nouvelle installation dédiée. Au lieu de cela, l’industrie funéraire s’est adaptée pour proposer des modèles de cimetière « hybrides ». Le Green Burial Council certifie désormais ces installations hybrides, qui sont essentiellement des cimetières conventionnels avec une zone désignée pour des funérailles respectueuses de l’environnement.

Regard sur la façon dont nous traitons les restes humains

Alors, les générations futures seront-elles confrontées à encore plus de choix quant à la manière de sortir de manière écologique ? Cela semble probable, devine Webster.

Elle cite une nouvelle approche prometteuse, conçue pour décomposer à la fois les tissus mous et os en un matériau riche en nutriments. Développée par l’innovateur Bob Jenkins, la méthode utilise un mélange exclusif pour transformer les restes en matériaux riches en nutriments de manière « accélérée ».

« Ce n’est pas encore disponible, mais cela pourrait changer la donne », dit-elle.

En attendant, Webster affirme que l’inhumation naturelle est légale dans tous les États, relativement peu coûteuse et, à son avis, la voie la plus simple pour ceux qui cherchent à minimiser leur empreinte finale.

De plus, de nombreux cimetières naturels opèrent sur des terres conservées, explique Webster, ce qui fait de cette méthode un moyen potentiel de préservation à long terme plutôt que d’épuisement des ressources.

“Ce que cela signifie à long terme, c’est que l’espace funéraire, à long terme, pourrait être réutilisé”, dit-elle. “Cela se fait depuis des siècles et des siècles, partout dans le monde. C’est la véritable durabilité.”

Dans Demandez-nous n’importe quoiPopular Science répond à vos questions les plus farfelues et les plus brûlantes, des choses quotidiennes que vous vous êtes toujours posées aux choses bizarres que vous n’aviez jamais pensé poser. Vous avez quelque chose que vous avez toujours voulu savoir ? Demandez-nous.



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