The pulmonaut: how James Nestor turned breathing into a 3m copy bestseller | Health

jeDans les dernières étapes de l’écriture de son livre Breath, James Nestor était stressé. “Ce qui était ironique lorsque j’écrivais un livre sur les schémas respiratoires et l’adoucissement”, dit-il. Le livre était en retard ; il avait dépensé son avance et perdait encore plus d’argent en recherches supplémentaires qui l’entraînaient dans de nouvelles directions potentiellement intéressantes – était-il vraiment nécessaire, se demandait-il, d’aller à Paris pour examiner de vieux crânes enterrés dans des catacombes sous la ville ? (C’était.)

Puis, quelques mois avant la date de publication du livre en mai 2020, la pandémie de Covid a frappé et il a été conseillé à Nestor d’attendre. Il ne pouvait pas se le permettre. “L’une des principales motivations pour le publier à cette époque était d’obtenir ce [on-publication] avance”, dit-il. “Mais je vais être honnête, je ne voulais pas le publier. J’ai dit : ‘Comment allez-vous promouvoir un livre qui ne peut pas être vendu en magasin, pour lequel je ne peux pas tourner ?’ » Il s’attendait, dit-il, à « absolument rien ».

Mais il s’est avéré qu’un livre qui rappelait aux gens le pouvoir de la respiration – en pleine pandémie de maladies respiratoires – était ce que le monde voulait. Depuis, il s’est vendu à plus de 3 millions d’exemplaires.

Cinq ans plus tard, Nestor a mis à jour le livre avec une préface révisée et d’autres nouveautés, y compris son dernier enthousiasme : tester la qualité de l’air des chambres d’hôtel et des avions, certains d’entre eux qui, selon ses relevés, contiennent des niveaux alarmants de CO₂. Il a beaucoup appris depuis la publication de 2020, dit-il, grâce à toutes les lettres envoyées par les lecteurs et les autres experts avec lesquels il a parlé. La popularité du « travail de respiration », ou exercices de respiration, en tant que tendance de bien-être a décollé, mais elle n’est pas encore devenue courante.

Nestor croyait que la respiration était binaire. “Tu le fais, tu es vivant ; tu ne le fais pas, c’est une mauvaise nouvelle.” L’auteur est chez lui au Portugal, où il vit désormais, et parle calmement – ​​c’est peut-être ce que font plus d’une décennie de recherche sur la respiration – sur Zoom. Il a passé la matinée à travailler sur son prochain livre, qui est presque terminé, mais il ne dira pas de quoi il s’agit.

Avant de s’intéresser à la respiration, Nestor vivait à San Francisco et souffrait de problèmes respiratoires récurrents, souffrant d’une légère pneumonie la plupart des années. Il est allé dîner avec une amie, une médecin, et elle lui a dit qu’il ne respirait plus. “Je suppose que je respirais par la bouche. Elle pouvait m’entendre de l’autre côté de la table, des respirations très difficiles, et elle m’a suggéré d’aller à un cours de respiration.”

Pour sa première expérience du Sudarshan Kriya, une technique de respiration rythmée, Nestor a rejoint à contrecœur un groupe dans une vieille maison poussiéreuse du quartier bohème de Haight-Ashbury. L’expérience, dit-il, a été « absolument révélatrice ». Assis par terre dans une pièce pleine de courants d’air, Nestor transpirait de la tête aux pieds (on pense que cette pratique génère de l’énergie). “Ce n’était pas subtil. C’était extrême, presque violent, ce qui me plaisait, car cela me montrait qu’il y avait ici quelque chose d’extrêmement puissant.” Les jours suivants, il se sentit plus léger, moins anxieux. «Je me sentais complètement différente, et je le fais à chaque fois que je fais cette pratique de respiration.» Il le fait en ligne la plupart des semaines maintenant ; chaque séance dure environ 45 minutes, avec 25 minutes de respiration intense. “Je l’aime. J’aime cette énergie.”

Nestor a grandi en Californie et, après ses études universitaires, a travaillé comme rédacteur pendant de nombreuses années, écrivant des articles le soir et le week-end, avant de devenir journaliste indépendant à plein temps. À l’époque où il a commencé à suivre régulièrement ce cours de respiration, il a accepté une mission en Grèce pour écrire sur les apnéistes, qui pouvaient plonger à de grandes profondeurs tout en retenant leur souffle pendant plusieurs minutes. “C’est à ce moment-là que j’ai su qu’il y avait une histoire plus profonde à raconter [breathing]regarder ces gens faire cette chose qui est censée être impossible.

Son intérêt pour la respiration n’avait pas pour but de devenir surhumain. “Je pense que le simple fait d’être capable de respirer normalement est quelque chose que très peu de gens font, et cela semble fou jusqu’à ce que vous regardiez les statistiques et que vous commenciez à compter combien de personnes souffrent d’asthme, de ronflements, d’apnée du sommeil.”

Nestor considère la respiration comme le pilier manquant de la santé. Nous connaissons l’importance de l’alimentation, de l’exercice et du sommeil, mais la respiration, dit-il, a tendance à être ignorée. À quoi ressemble ou ressent une bonne respiration ? “Vous ne le voyez pas. C’est subtil, doux. Vous ne le voyez pas dans la poitrine, dans les épaules. Vous ne voyez aucun grimace sur le visage. La bouche est fermée. Si vous regardez un moine en train de méditer, c’est une belle chose. C’est silencieux, propre. Il ne devrait y avoir aucun bruit provenant de votre respiration, et aucun mouvement autre qu’une légère expansion dans la région abdominale. Qu’est-ce que ça fait ? C’est comme si votre corps était capable de fonctionner avec une efficacité maximale.” La plupart des gens respirent « dans » leur poitrine, dit-il, plutôt que dans leur ventre (vous pouvez tester en plaçant votre main sur votre abdomen lorsque vous inspirez). “C’est extrêmement inefficace et cela envoie également à votre cerveau des messages indiquant que vous êtes stressé et crée un cercle vicieux.”

Une respiration lente semble avoir des avantages, notamment en calmant le système nerveux. Nestor parle de respiration « résonante » ou « cohérente » : un schéma composé d’une inspiration de 5,5 secondes et d’une expiration de 5,5 secondes, ce qui équivaut également à presque exactement 5,5 respirations par minute. Des cultures anciennes aussi diverses que les bouddhistes et les Amérindiens étaient au courant, écrit Nestor, avec des chants et des cycles de prière suivant ce modèle.

Qu’en est-il des avantages, ou des pièges potentiels, de la respiration profonde ? Je suis confus par les découvertes de Nestor. “Tu devrais l’être”, dit-il. “Vous allez entendre différentes choses de la part de différents respirateurs. Je crois qu’une respiration lente et profonde est extrêmement bénéfique pour le corps, pour la tension artérielle, pour le système nerveux et bien plus encore. Certaines personnes dans les écoles de Buteyko [a method to regulate overbreathing] ne respirez jamais profondément, c’est toujours très léger. Je ne suis pas vraiment d’accord avec ça. Je pense que nous avons cette physiologie; nous sommes faits pour prendre une profonde respiration, à condition que cela soit en phase avec tout ce que nous faisons. Vous vous rappelez simplement ce pour quoi vous êtes déjà construit.

Contrairement à l’alimentation, au sommeil et à l’exercice, nous ignorons la respiration car elle ne dépend pas de notre attention. Mais nous devrions le faire, et nous le faisions auparavant, dit Nestor. La respiration faisait partie de la spiritualité. “Vous pouvez aller dans n’importe quelle culture ancienne, des Grecs aux Hébreux, en passant par les chrétiens, les hindous, les bouddhistes, les Chinois – je peux continuer encore et encore – et la respiration était fondamentale pour leur santé. Ce n’est qu’à l’ère industrielle, au cours des cent dernières années en Occident, que nous avons commencé à l’ignorer, tout comme nous avons commencé à ignorer notre alimentation, en mangeant des aliments industrialisés. “

Et cette nourriture – molle, transformée et facile à manger – a modifié la forme de notre crâne, selon les chercheurs. Sans avoir à mâcher de la viande dure, des légumes crus et des aliments complets (et avec moins de bébés bénéficiant de l’entraînement de la mâchoire que favorise l’allaitement), les mâchoires humaines modernes ne se développent pas comme celles de nos ancêtres ou celles des sociétés plus traditionnelles.

“C’est l’une des choses les plus révélatrices que j’ai trouvées tard dans mes recherches, c’est pourquoi j’ai dû revenir en arrière et tout refaire”, explique Nestor. (C’est ce qui l’a amené dans ces catacombes de Paris.) “Il suffit de regarder des crânes anciens. Ils ont des dents droites. Ils ressemblent à une espèce différente. J’ai des dents tordues, [wore] un appareil dentaire, avait [tooth] extractions – tous ceux que je connais l’ont fait aussi. Vous commencez à vous poser des questions : comment est-ce arrivé ? La plupart des gens ont les dents tordues. Aucun autre animal sur Terre n’a des dents chroniquement tordues. Cela affecte absolument votre façon de respirer, car des dents tordues sont le signe que votre bouche est trop petite. Et si cette bouche est trop petite pour les dents, elle sera trop petite pour respirer facilement et librement.

Si je donnais à mes enfants un os à ronger chaque jour, développeraient-ils de meilleures structures faciales et respireraient-ils facilement tout au long de leur vie ? Nestor sourit. Peut-être pas un os, dit-il. “Mais de meilleures habitudes, à 100 %.” Il a porté un dispositif d’expansion du palais, semblable à un appareil de rétention, chaque nuit pendant un an. “Ce n’est pas une chose agréable à faire, [but] ça m’a complètement changé. Cela a ouvert mes voies respiratoires. J’ai construit de nouveaux os dans mon visage. Nestor suggère que des interventions précoces telles que la thérapie myofonctionnelle – qui utilise des exercices pour recycler les muscles du visage, en particulier la langue – pourraient fonctionner, mais cela est toujours considéré par le NHS comme une thérapie alternative et manque de preuves solides en tant que traitement de l’apnée du sommeil.

Beaucoup de personnes dont Nestor parle dans son livre sont pour le moins un peu excentriques. Il y a Carl Stough, un chef de chœur qui a commencé à soigner des patients atteints d’emphysème dans les années 50 et qui est devenu entraîneur de l’équipe olympique américaine de course à pied, mais dont les étranges manipulations corporelles et les exercices de respiration sont morts avec lui. Ou encore le chercheur suédois en respiration Anders Olsson, qui respire du dioxyde de carbone depuis un réservoir.

Nestor a rendu visite au défunt orthodontiste John Mew dans son château qu’il a lui-même construit dans l’East Sussex, et à son fils Mike, également orthodontiste mais plus célèbre star des médias sociaux dont les vidéos de « miaulements » – dans lesquelles les gens sont encouragés à coller leur langue à leur palais supérieur, affirmant que cela améliorera la forme du visage – ont été regardées par des millions de personnes. En novembre 2024, Mike Mew a été suspendu du registre des dentistes pour traitement inapproprié de deux enfants patients et pour avoir fait des déclarations trompeuses sur YouTube, dont il fait appel.

C’est avant même de commencer à penser aux praticiens de la respiration qui promettent des remèdes à tout, ou un état de conscience supérieur. Pourquoi ce domaine semble-t-il attirer des personnes assez marginales ?

« La plupart ont commencé sur un chemin très traditionnel, puis ils ont commencé à comprendre que les choses n’allaient pas tout à fait bien, puis ils ont changé de vitesse. [orthodontist and researcher] Marianna Evans, elle était dentiste traditionnelle, et puis les choses n’allaient tout simplement pas pour elle. La dentisterie qui a pris son essor dans les années 70 et 80 – et que Nestor et ses pairs ont pratiquée – consistait à extraire des dents pour accommoder les autres. « Ne devrions-nous pas élargir [their mouths]? Peut-être qu’elle est considérée comme marginale, mais je ne le pense plus. Les Mews, reconnaît-il, sont marginaux : « 100 %, et cela a moins à voir avec ce dont ils font la promotion et [more] comment ils en font la promotion.

Olsson, son ami et camarade « pulmonaire », pour reprendre les mots de Nestor, est également un « peu marginal ». “Il est plus un expérimentateur, tout comme moi. Mais la grande majorité des chercheurs et des médecins mentionnés dans ce livre sont des personnes qui font partie intégrante de la communauté médicale et qui ont commencé à voir les choses d’une manière différente.”

La popularité croissante de la respiration est toujours associée à la pensée ésotérique. “Ce qui est bien si les gens aiment ça”, dit Nestor. Il préfère y voir « votre corps étant autorisé à faire ce pour quoi il est naturellement conçu ».

Breath: The New Science of a Lost Art de James Nestor est disponible dès maintenant (Penguin Life, 10,99 £)