How college tennis became a Grand Slam incubator and took over the Australian Open

MELBOURNE, Australie — Ben Shelton était un homme solitaire après les deux premiers tours d’un Grand Chelem, le rare joueur de tennis universitaire capable de se frayer un chemin vers le monde des affaires parmi les professionnels à perpétuité et les jeunes prodiges.

Beaucoup de changements en quelques années. Au cours du week-end du milieu de cet Open d’Australie, Melbourne Park s’est transformé en une convention d’anciens champions et vedettes de la NCAA.

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Il y a Shelton, le champion masculin en simple de la NCAA 2022, aux côtés de Peyton Stearns, qui a remporté le titre féminin cette année-là. Ethan Quinn, vainqueur l’année suivante, est là aussi. Mais le pedigree du championnat n’est guère une condition préalable.

Lorsque Shelton, un ancien Gator de l’Université de Floride, a regardé à travers le filet samedi après-midi lors de son match de troisième tour, il a vu un vieux rival, Valentin Vacherot de Monaco, qui jouait pour Texas A&M. Il a déclaré que jouer contre un étudiant lui avait fourni une motivation supplémentaire lors de sa victoire 6-4, 6-4, 7-6 (5). Un autre rival, l’ancien Texas Longhorn Eliot Spizzirri, a donné au champion en titre Jannik Sinner des places sur la Rod Laver Arena, alors que le soleil tapait sur la journée la plus chaude du tournoi jusqu’à présent.

Spizzirri, qui a joué dans la chaleur du Texas et s’entraîne souvent dans la chaleur étouffante du sud de la Floride, a mis Sinner debout, à égalité à un set chacun au début du troisième set, avant que la règle de chaleur qui a fermé le toit et modifié les conditions n’ait aidé à sauver le champion en titre en crampes d’une éventuelle sortie.

Shelton n’est pas surpris.

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“Les joueurs universitaires sont pour la plupart des chiens”, Shelton, qui pompe toujours son premier et laisse échapper un match à l’extérieur “OUAIS!” lorsque son adversaire se trompe sur un point crucial, a déclaré après sa victoire au premier tour contre Ugo Humbert.

« Dog » est à peu près le plus grand compliment que Shelton puisse faire à un autre joueur. C’est un joueur qui se bat pour obtenir ce qu’il veut plutôt que de demander à quelqu’un de le lui donner. Un joueur qui fait un travail supplémentaire sur le terrain d’entraînement, quelqu’un qui est prêt à rester pour un copain, qui ne se retirera pas d’un match de double même s’il vient de parcourir la distance en simple et qui préfère faire n’importe quoi plutôt que de frapper plus de balles.

À l’université, un chien était un joueur qui maintenait ses notes, donnait des discours d’encouragement à ses coéquipiers et savait que l’entraîneur avait 10 gars dont il devait s’inquiéter, pas un.

“En entrant dans une équipe universitaire, si vous pensez que tout dépend de vous, la vie ne sera pas amusante et les gars de l’équipe ne vous apprécieront pas”, a déclaré Shelton.

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“Je pense que cela forge définitivement le caractère.”

De plus en plus, c’est aussi un lieu pour construire une carrière de tennis parmi l’élite.

Il y a 15 ans, voire peut-être même une décennie, les joueurs de tennis universitaires appartenaient en grande partie à la classe inférieure du sport, qui avait en quelque sorte fait le show malgré l’expérience de la NCAA plutôt que grâce à elle.

Il y a cinq ans, voire quelques-unes, et une grande partie du monde du tennis considérait leur succès comme une sorte d’heureux accident, comme Cameron Norrie devenant demi-finaliste de Wimbledon et champion d’Indian Wells après quatre ans à la Texas Christian University, ou Danielle Collins, qui est devenue Virginia Cavalier parce qu’elle ne pouvait pas se permettre de devenir professionnelle après ses études secondaires, atterrissant en finale de l’Open d’Australie.

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De nos jours, il existe un consensus croissant selon lequel, à moins qu’un joueur ne soit le prochain Sinner, Carlos Alcaraz ou Mirra Andreeva, passer entre un semestre et cinq ans sur un campus universitaire américain semble être le choix le plus intelligent au monde.

Au début du tableau principal, il y avait 25 hommes et neuf femmes ayant une expérience universitaire. En huitièmes de finale, il y avait huit anciens joueurs universitaires dans le tableau masculin à Melbourne, le plus grand nombre depuis 1987, lorsque le tournoi s’était déroulé sur gazon à Kooyong, selon l’Intercollegiate Tennis Association. Deux femmes ayant une expérience collégiale, Stearns et Diana Shnaider, ont atteint le troisième tour avant de se retirer.

“Je dis à tout le monde que si c’était à refaire, je serais allé à l’école, je serais allé en Géorgie”, a déclaré Tommy Paul, qui a décidé de sauter l’université après avoir remporté le titre masculin de Roland-Garros en 2015. Paul, aujourd’hui âgé de 28 ans, n’était pas prêt, mentalement ou physiquement, à rivaliser avec les hommes. “Surtout dans la situation actuelle, où les gens sont payés pour aller jouer à l’école, je dirais à beaucoup de gens de 17 ou 18 ans d’aller à l’école.”

Le salaire des athlètes universitaires, en plus des bourses couvrant l’éducation, le logement et la pension, n’est qu’un début.

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Il n’y a pas si longtemps, les programmes de tennis, mais une poignée d’universités, étaient des départements de sport qui devaient chercher des fonds que les équipes de football et de basket-ball – les soi-disant sports à revenus – engloutissaient.

Au cours des deux dernières décennies, les départements sportifs et les entraîneurs sont devenus plus agressifs en augmentant les dons privés pour financer les sports non lucratifs, en constituant des équipes d’entraîneurs composées d’assistants, d’experts en force et en conditionnement physique, de nutritionnistes et de tuteurs pour aider les joueurs à rester à flot sur le plan académique s’ils en ont besoin.

Ce financement a permis aux entraîneurs de recruter davantage à l’international. Environ 60 pour cent des joueurs de tennis universitaires de Division 1 sont nés à l’étranger. Les entraîneurs les attirent avec les mêmes avantages qui attirent les meilleurs athlètes américains : beaucoup de bons entraînements et une attention personnelle, ainsi que des installations de haute qualité au même niveau ou au-dessus des centres de formation des fédérations nationales de tennis dans leurs pays respectifs.

“Les ressources sont incroyables”, a déclaré Spizzirri après que sa victoire au deuxième tour contre Wu Yibing lui ait valu la confrontation avec Sinner, où il a fait preuve de la robustesse qui caractérise depuis longtemps les joueurs universitaires. «Quand je suis allé à l’université, je me suis dit : ‘Écoute, je vais me classer parmi les 10 ou 20 premiers au monde pendant quatre ans à 17 ou 18 ans.’ Vous avez donc vraiment la chance, je suppose, de maximiser votre potentiel.

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La croissance des inscriptions internationales a essentiellement libéré le tennis universitaire de ses critiques séculaires – selon lesquelles les joueurs qui jouaient dans les NCAA étaient confrontés à un bassin de talents beaucoup plus restreint. Les bons joueurs pourraient accumuler des victoires sans s’entraîner dur ni passer à côté des plaisirs sociaux de la vie universitaire américaine.

Ce n’est pas le monde qu’ont connu les anciens joueurs universitaires qui partent en tournée, et ils ont reçu de nombreux renforts cette semaine, à commencer par la victoire de Michael Zheng contre Korda lors de la première journée. Zheng, le double champion de la NCAA de Colombie, a utilisé sa solidité pour désamorcer la puissance explosive et la fluidité de Korda sur tous les terrains.

Vacherot, la star surprise de l’automne dernier, sorti de nulle part pour remporter le Masters de Shanghai en qualification, n’a pas été surpris. Il a dit qu’il suivait toujours de près le tennis universitaire et qu’il continuait à voir le nom de Zheng et à lire sur lui.

“Si vous êtes champion national dans la NCAA, votre niveau est dans le top 100”, a déclaré Vacherot, qui est désormais tête de série n°30 dans un tournoi majeur après avoir remporté ce titre en Chine en tant que n°204 mondial, après sa victoire au premier tour contre Martin Damm Jr., un Américain qui a choisi de sauter l’université et qui a souffert de blessures ces deux dernières années.

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“Je ne suis vraiment pas surpris de le voir battre un joueur du top 50.”

Le principal inconvénient des études universitaires a longtemps été l’incapacité de récolter des prix substantiels, supérieurs à 10 000 dollars par an. Lors de la pré-inscription, tout prix en argent supérieur à 10 000 $ doit être utilisé comme dépenses pour le tournoi dans lequel il a été gagné ; après l’inscription, les prix en argent sont attribués aux dépenses annuelles.

Zheng est le rare athlète universitaire qui peut récolter une aubaine et rester éligible pour la saison printanière puisqu’il a obtenu son diplôme. De plus, de nouvelles règles de parrainage permettent aux joueurs de tennis universitaires de gagner de l’argent supplémentaire tout en jouant pour leur école. Reese Brantmeier, la principale plaignante dans un procès contre la NCAA visant à renverser les règles relatives aux prix en argent, a remporté le championnat du simple féminin de cette année.

Le déficit entre l’argent universitaire et l’argent professionnel n’est pas le seul gouffre important que les joueurs doivent surmonter : le passage de l’université aux circuits ATP ou WTA implique un ajustement assez sérieux, du tennis mais aussi du physique. Steve Denton, ancien entraîneur professionnel et de longue date de Texas A&M, a déclaré lors d’une récente interview que les joueurs qui accèdent directement aux niveaux supérieurs du tennis sans la rigueur de l’université découvrent parfois que leur corps ne peut pas s’en sortir.

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Les joueurs de football et de basket-ball racontent à quel point les matchs se sont accélérés lorsqu’ils sont passés à la NFL, à la NBA et à la WNBA. Spizzirri a déclaré avoir vécu la même chose lorsqu’il a quitté le Texas et est devenu professionnel à temps plein en 2024.

“C’est définitivement un rythme différent”, a déclaré Spizzirri jeudi après sa victoire contre Wu.

Il peut même le ressentir lorsqu’il s’entraîne avec un gars classé entre 150 et 300, comparé à quelqu’un classé entre 50 et 100. Mais s’ils parviennent à s’habituer au rythme, lui et le reste des joueurs universitaires tireront des avantages intangibles de l’expérience des atmosphères tapageuses des matchs universitaires.

Certains fans croates se sont attaqués à Stearns jeudi, lors de son deuxième set serré avec Petra Marčinko. À un moment donné, ils ont utilisé une obscénité et Stearns les a poursuivis, comme si elle était de retour au Texas et jouait un rival comme l’Oklahoma.

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Elle les regardait quand elle frappait les gagnants. Elle a remporté un point crucial lorsque sa balle a touché le filet. Elle n’a pas présenté ses excuses à Marčinko et a levé le poing sur les fans.

“JE “J’ai commencé, vous savez, nourrir les singes avec des bananes est la meilleure façon de le dire, et cela s’est lamentablement retourné contre vous, donc vous ne devriez pas faire ça”, a-t-elle déclaré.

Mais elle avait déjà été dans ce genre de situation et a su faire taire le bruit et se calmer, remportant les cinq derniers jeux du match pour s’imposer 6-2, 7-5.

“Quand cette énergie est dirigée vers mon adversaire, je l’utilise presque comme un déflecteur pour dire, gagnons le prochain point pour que vous n’entendiez pas ça”, a-t-elle déclaré. “La meilleure façon de faire taire la foule est de gagner, et c’est ce que vous devez faire si vous voulez qu’elle se taise.”

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Une fois le match terminé, elle a pointé du doigt les harceleurs, et c’était tout. Elle n’a pas réussi à battre Amanda Anisimova au troisième tour samedi, mais Stearns n’avait pas remporté de match dans le tableau principal de l’Australie lors de deux tentatives précédentes. La semaine ressemblait à une victoire avant même qu’elle n’entre sur le terrain samedi.

Quinn a vécu une expérience similaire contre Hubert Hurkacz jeudi, lorsqu’une équipe de supporters polonais l’a poursuivi et l’a applaudi après avoir raté ses premiers services. Quinn a raté l’université depuis qu’il l’a quitté après seulement un an. Puis, sur le terrain d’un stade de Melbourne, il a eu l’impression d’être de retour à l’école, se battant pour les Bulldogs de Géorgie contre un rival détesté.

“C’était vraiment très spécial”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse après une victoire en trois sets. “J’adore ça. Peu importe où je me trouve. S’ils m’encouragent, pour moi, tout, j’adore être dans cette atmosphère.”

Le casier de Quinn à Melbourne est à côté de celui de Shelton. Il est presque sûr que ce sont deux des joueurs les plus bruyants de la pièce.

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Il a entendu ce que Shelton avait à dire sur le fait que les joueurs universitaires étaient des « chiens » et n’était pas en désaccord.

Pendant son séjour à Athènes, en Géorgie, il a rapidement appris que les étudiants et les étudiants-athlètes peuvent se perdre s’ils ne font pas attention. Ceux qui prospèrent sont ceux qui trouvent comment faire les choses par eux-mêmes : trouver un partenaire de frappe pour un entraînement supplémentaire, aller voir l’entraîneur de force et de conditionnement physique pour une séance de levage supplémentaire.

“C’est certainement un trait que les champions de la NCAA auraient probablement”, a-t-il déclaré. “Ils sont prêts à aller le chercher, et ils vont faire beaucoup de bruit lorsqu’ils l’auront.”

Cet article a été initialement publié dans The Athletic.

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