Shanties in a Lagos lagoon: Bulldozed and burnt

La maison en bois d’Anna Sobie, mère de cinq enfants, est l’une des nombreuses maisons démolies dans un bidonville d’une lagune de Lagos, les critiques la décrivant comme un “accaparement de terres” par les autorités pour embourgeoiser le principal secteur riverain de la plus grande ville du Nigeria.

Les responsables du gouvernement de l’État de Lagos nient cette allégation, affirmant qu’ils sont en train de démolir des parties de Makoko – le plus grand établissement informel riverain du pays – parce qu’il s’étend à proximité de lignes électriques à haute tension, ce qui pose un risque majeur pour la santé et la sécurité.

Sobie et ses enfants dorment désormais sur l’étroite plate-forme brisée où se trouvait leur maison il y a quelques semaines encore, sur la lagune de Lagos. Il s’agit du plus grand des dix lagons d’une mégapole confrontée à une grave crise du logement et où la vie devient de plus en plus chère, poussant davantage de personnes en marge de la société.

Pendant que Sobie parlait à la BBC, des canoës – dirigés avec des pagaies ou de longues perches de bambou – se déplaçaient dans les voies navigables étroites, transportant des matelas et des sacs de vêtements appartenant aux personnes déplacées.

Les habitants affirment que les démolitions ont commencé deux jours avant Noël, lorsque des équipes de fouilles accompagnées de policiers armés ont pénétré dans des sections de la colonie riveraine face à l’océan Atlantique.

Dans une déclaration commune du mois dernier, dix organisations non gouvernementales ont déclaré que « des voyous armés, des membres du personnel de sécurité et des équipes de démolition équipées de bulldozers étaient descendus à plusieurs reprises sur la communauté » pour démolir les maisons et les incendier.

“Des maisons ont été incendiées avec peu ou pas de préavis, dans certains cas alors que les résidents étaient encore [inside]”, ajoutent les ONG.

Lorsque la BBC s’est rendue à Makoko, de la fumée provenant des décombres des maisons incendiées ou des feux que les gens avaient allumés en brûlant du bois humide pour sécher leurs vêtements, flottait dans l’air.

Des excavatrices étaient à l’œuvre le long du rivage : les maisons construites sur pilotis en bois au-dessus de la lagune étaient toujours démolies, leurs planches s’effondrant dans l’eau en contrebas. Des tôles ondulées tombaient des toits et dérivaient entre les bateaux.

Makoko a été fondée au XIXe siècle par des communautés de pêcheurs qui vivent depuis lors dans la colonie, aux côtés d’autres familles à faible revenu et de migrants venus à Lagos à la recherche de meilleures opportunités.

La propriété du lagon est âprement contestée. Le gouvernement de l’État en revendique la propriété en vertu de la loi fédérale, affirmant que Makoko a été construit sans permis de construire ni droit d’occupation.

Les résidents plus âgés contestent cette affirmation, affirmant que la colonie est antérieure à Lagos moderne et qu’ils y ont ce qu’ils appellent un droit coutumier.

Les estimations de la population de Makoko varient entre 80 000 et 200 000 habitants, mais une grande partie de la colonie est désormais fragmentée.

Les ONG ont indiqué que plus de 10 000 personnes ont été déplacées après la destruction de plus de 3 000 maisons, ainsi que d’écoles, de cliniques et d’églises. Le gouvernement de l’État n’a donné aucun chiffre sur les bâtiments démolis.

La maison de Sobie fait partie de celles qui ont été détruites.

“J’étais à l’intérieur quand ça a commencé”, dit-elle. “Le bruit était très fort. Quand nous sommes sortis, nous avons vu la pelle.”

Elle dit qu’elle avait peu de temps pour déplacer les affaires de sa famille.

L’école de son fils Solomon à Makoko a été démolie le même jour.

La famille de Sobie a emménagé brièvement dans un immeuble voisin. Cela aussi a été retiré par la suite.

“Nous dormons dans un espace ouvert sous la pluie et ils sont en train de mettre le feu aux propriétés”, explique Sobie, ajoutant : “Nous n’avons pas d’autre endroit”.

Comme beaucoup d’autres enfants, Salomon ne va plus à l’école. Il aide désormais sa mère à ramasser du bois de chauffage dans les maisons effondrées, en retirant les planches des décombres pour le vendre.

Même pendant que les excavateurs travaillent, les activités commerciales à bord de canoës se poursuivent, les commerçants se faufilant entre les maisons restantes pour vendre du poisson et des marchandises.

Mais de nombreux autres commerçants ne peuvent plus faire leurs affaires, car ils ont perdu leurs marchandises lorsque leurs maisons ont été démolies ou incendiées.

Le lagon étant au cœur de leur vie, ils ont protesté contre la décision visant à les forcer à quitter Makoko.

Plus de 1 000 habitants en colère ont défilé la semaine dernière vers le Parlement de l’État, la Chambre d’Assemblée, exigeant une audience avec le gouverneur Babajide Sanwo-Olu, dont les bureaux se trouvent à proximité.

Mais la police a réagi en tirant des gaz lacrymogènes, les manifestants affirmant qu’au moins une personne avait été blessée dans le chaos qui a suivi.

Des dirigeants communautaires et des habitants affirment que des gaz lacrymogènes ont également été tirés lors des démolitions il y a quelques semaines, causant la mort de cinq personnes, dont des enfants.

“Les enfants pleuraient, certains sont morts, d’autres étaient inconscients et ont été emmenés à l’hôpital à cause des gaz lacrymogènes”, a déclaré Sobie à la BBC.

Le gouvernement de l’État de Lagos affirme ignorer que son personnel ait utilisé des gaz lacrymogènes ni que des décès soient liés aux démolitions.

S’adressant à la BBC, le commissaire à l’information de l’État, Gbenga Omotoso, a déclaré que de telles allégations feraient l’objet d’une enquête.

“Nous déterminerions la véritable cause du décès”, dit-il. “Notre personnel ne tuera personne sciemment.”

Les législateurs de Lagos ont déclaré que les dirigeants communautaires avaient été invités à une réunion mardi pour discuter de leurs préoccupations.

Le gouvernement de l’État a défendu les démolitions, affirmant qu’elles visaient des maisons construites sous des lignes électriques à haute tension.

“Aucun gouvernement responsable, où que ce soit dans le monde, ne peut permettre aux gens de vivre directement sous des câbles à haute tension ou d’obstruer des voies navigables vitales”, a déclaré le conseiller spécial du gouverneur pour le développement urbain, Olajide Abiodun Babatunde, dans un communiqué.

Le gouverneur Sanwo-Olu a déclaré que les familles touchées recevraient des subventions financières et d’autres aides, et il était erroné de l’accuser de « détruire » Makoko.

Il s’est inquiété du fait que les bidonvilles « s’étendaient » à une « vitesse incroyable », se rapprochant du troisième pont du continent, le plus long et le plus fréquenté des trois ponts reliant le continent aux îles – le cœur commercial de la ville et ses quartiers les plus riches.

Pour le gouverneur, cela représente un danger.

“Il y a des lignes électriques à haute tension juste en dessous. Je ne vais pas m’asseoir et quelque chose va tomber et en un jour, plus de 100 à 500 personnes vont mourir”, a-t-il déclaré, cité par les médias locaux.

“Donc, ce que nous avons fait, c’est simplement les repousser”, a-t-il ajouté.

Le promoteur immobilier basé à Lagos, Peacemaker Afolabi, a déclaré à la BBC que la demande de terrains dans la ville est énorme.

“Partout à Lagos, il y a des terres de premier ordre”, dit-il. “Et le front de mer est toujours privilégié.”

Certains habitants soupçonnent que les démolitions visent à libérer la zone pour des développements privés, notamment des maisons de luxe.

Cela a été nié à plusieurs reprises par le gouvernement de l’État, mais les soupçons demeurent.

Dans un article publié dans le journal américain Atlanta Tribune, le journaliste nigérian Emmanuel Abara Benson affirme que Makoko est le « symbole le plus douloureux » de la gentrification de Lagos.

“Il ne s’agit pas d’une lente gentrification qui s’étale sur plusieurs décennies, souvent observée dans les villes occidentales. Il s’agit d’une refonte rapide, presque violente, qui contraint déjà des millions d’habitants à la marge”, écrit-il.

“Dans les prochaines années, Lagos pourrait paraître plus raffinée et attrayante à l’échelle mondiale. Mais pour beaucoup de ses habitants, elle deviendra également profondément invivable.”

Dans leur déclaration commune, les ONG ont déclaré que les démolitions à Makoko et dans d’autres colonies l’année dernière faisaient partie d’un « sinistre programme visant à s’emparer des terres ».

“Ces actions contre des milliers d’habitants pacifiques et travailleurs représentent un modèle délibéré de violence étatique contre les pauvres des villes, menée pour défricher des terres précieuses au profit des intérêts des élites et des méga-développements privés”, ont déclaré les ONG.

Un rapport officiel publié l’année dernière a montré que même si « l’offre de logements s’est considérablement améliorée, passant de 1,4 million d’unités en 2016 à plus de 2,57 millions d’unités en 2025, elle n’a pas suivi le rythme de la demande ».

“Le déficit de logements est ainsi passé d’environ 2,95 millions d’unités en 2016 à 3,4 millions en 2025, soit une augmentation de 15 pour cent”, a indiqué le journal nigérian Punch citant le rapport.

La croissance démographique rapide, la hausse des loyers et l’accès limité au logement formel ont poussé de nombreux résidents à faible revenu vers des établissements informels, en particulier le long des fronts de mer et des corridors de transport.

Les autorités ont déjà démoli des maisons à Makoko, la dernière fois en 2017, lorsque les habitants ont obtenu une ordonnance du tribunal pour empêcher les expulsions forcées sans préavis, indemnisation et réinstallation adéquats.

Megan Chapman, codirectrice du groupe de campagne Justice and Empowerment Initiatives, affirme que le gouvernement n’a pas réussi à fournir aux résidents touchés par les dernières démolitions un logement alternatif.

“Ils doivent identifier toutes les personnes qui seront touchées et prendre des dispositions avant que leurs maisons ne soient perdues”, a-t-elle déclaré à la BBC.

“Lorsque des personnes sont expulsées de cette manière, cela affecte les moyens de subsistance, les structures familiales et le fonctionnement des communautés au fil du temps.”

Lorsque la BBC était à Makoko, des garçons étaient assis au bord du lagon, réparant leurs filets de pêche cassés. Les enfants se déplaçaient entre les tas de débris, ramassant du bois de chauffage sur les structures effondrées.

Un tracteur s’est éloigné de ce qui était autrefois une maison. Seul un petit nombre de bâtiments sont restés debout, notamment les maisons des chefs traditionnels.

Elizabeth Kakisiwe dit qu’elle dort à proximité.

Chaque soir, elle pose des planches de bois sur un sol humide pour ses enfants et les range le matin.

“Nous étions au marché quand ça a commencé”, dit-elle. “Quand je suis revenu, ma maison n’était plus là”.

Elle dit qu’il n’y a pas eu d’avertissement clair et qu’il n’y a pas eu de temps pour retirer les affaires. Des vêtements, des ustensiles de cuisine et des matelas ont été perdus. Quand la pluie est tombée quelques jours plus tard, ils étaient trempés.

“La nuit, nous restons assis dans le froid”, dit-elle. “Si les enfants se sentent malades, nous leur donnons du paracétamol.”

Cuisiner est devenu difficile, dit-elle, parce que la pluie a mouillé le sol et que les rats se déplacent dans les débris.

“Hier, nous n’avons bu que du garri”, explique Kakisiwe, faisant référence à un plat populaire à base de manioc qui est souvent préparé comme boisson. “Il n’y a rien à cuisiner.”

Exprimant un point de vue similaire, Sobie déclare : “La souffrance est grande. Beaucoup de gens sont morts. Nous ne savons tout simplement pas quoi dire. Seul Dieu peut nous aider.”

Reportage supplémentaire de Gift Ufuoma

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