‘If I think about what this means, I want to cry’: what happens when a city loses its university? | England

Ta ville balnéaire de Southend-on-Sea, sur la côte est de l’Angleterre, paraît grise un après-midi d’hiver en période scolaire. Sa rue principale pavée, bordant le campus universitaire, est peu peuplée d’étals de marché, de boutiques de vapotage et de détaillants discount, et semble inhabituellement calme.

« Avant, il y avait beaucoup de magasins, de restaurants et de clubs de jeunes par ici », raconte Nathan Doucette-Chiddicks, 23 ans. Aujourd’hui, la ville est sur le point de perdre quelque chose d’autre dont elle ne peut guère se passer.

Juste avant Noël, l’Université d’Essex a annoncé qu’elle fermerait son campus de Southend cet été en raison d’une forte baisse du nombre d’étudiants internationaux, qui paient des frais de scolarité beaucoup plus élevés. Cette décision affectera 800 étudiants ainsi que le personnel, mais elle aura également un impact énorme sur une ville qui dépend désormais de l’université à bien des égards.

Doucette-Chiddicks, étudiant en soins infirmiers pour adultes, se décrit comme étant Southend « de bout en bout ». Il porte des produits Southend United de la tête aux pieds et a vécu dans la ville toute sa vie.

Sa mère était l’une des premières étudiantes de l’université lors de son ouverture en 2008. « Elle m’entraînait furtivement dans les laboratoires informatiques pour pouvoir étudier », se souvient-il.

Le campus se trouve à quelques portes de chez lui et, pour lui, symbolise depuis longtemps les possibilités pour les gens qui vivent ici. Sa mère est maintenant infirmière aux urgences et il souhaite suivre ses traces.

«C’est une grosse perte», dit-il. « Pas seulement pour les étudiants, mais pour la ville dans son ensemble. »

Dans l’Université d’Essex, qui possède également un campus à Loughton, 18 % des étudiants sont locaux, mais à Southend, pour les étudiants en formation pour travailler dans le secteur de la santé ou des services sociaux, ce chiffre grimpe à 52 %. Doucette-Chiddicks décrit un sentiment de communauté rarement trouvé dans les grandes universités. « Mes professeurs connaissent ma mère et eux me connaissent », dit-il. « Beaucoup d’entre eux ont étudié ici avant de devenir professeurs. »

Il y a dix-sept ans, l’arrivée d’une université au centre d’une station balnéaire considérée comme « laissée pour compte » était positionnée comme un message clair d’espoir. Son bâtiment en verre de 26 millions de livres sterling, avec une vue imprenable sur l’estuaire de la Tamise d’un côté et un immeuble de bureaux abandonné de l’autre, était là pour relancer l’économie en déclin de la ville.

C’était le signe que les jeunes qui grandissaient ici pouvaient avoir de plus grandes aspirations – que Southend était une ville en plein essor.

Colin Riordan, qui était à l’époque vice-chancelier de l’Université d’Essex, se souvient de l’optimisme qui régnait lors de la création du campus de Southend. « Nous voulions que l’université soit un endroit où les gens se sentent intégrés », dit-il. «Nous voulions créer une atmosphère de campus, mais qui soit là pour la population locale.»

Lors de son ouverture, le campus abritait un cabinet de médecin généraliste et une nouvelle clinique dentaire offrant des soins gratuits à la population locale. Cela a été suivi plus tard par le forum – une bibliothèque et une galerie d’art partagées par l’université et la population locale.

Riordan se souvient avoir assisté à une représentation de Frankenstein dans l’église que la célèbre école de théâtre de Southend, East 15, a reprise en tant que théâtre et espace de représentation.

« Je me souviens m’être assis sur le bord de mon siège parce que c’était une performance incroyable », dit-il. “Et c’était très excitant parce que c’était une ville qui n’avait pas beaucoup accès à la culture auparavant.”

En quelques années, Riordan a vu Southend changer : “C’est vraiment passé d’un endroit qui semblait avoir besoin d’attention à un endroit beaucoup plus dynamique.” Soudain, j’ai eu l’impression qu’il y avait « des jeunes partout » – et des magasins et des cafés indépendants ouvraient leurs portes pour les accueillir, dit-il.

Riordan, qui a ensuite dirigé l’Université de Cardiff, qui a également fait la une des journaux en raison de suppressions d’emplois spectaculaires, est pragmatique quant à la prise de décisions difficiles par l’Essex pour garder la tête hors de l’eau. Il observe que le campus de Southend a été créé à une époque où le gouvernement néo-travailliste avait l’intention de garantir que le plus grand nombre de personnes possible puissent aller à l’université, Southend étant l’un des premiers d’une vision grandiose (et jamais pleinement réalisée) de 20 nouvelles villes universitaires dans des « points froids » de l’enseignement supérieur.

« À l’époque, il existait une vision nationale claire pour les universités, et celles-ci étaient pour la plupart financées par des fonds publics », dit-il. «Maintenant, vous restez ou tombez selon la demande de vos étudiants.»

Pourtant, la fin du rêve de l’université de Southend le bouleverse encore. “C’est vraiment dommage. C’était un projet merveilleux”, dit-il.

Aujourd’hui à Southend, outre l’impact plus concret sur les étudiants, les pertes d’emplois (qui affecteront le personnel de restauration, les nettoyeurs ainsi que les universitaires) et la menace qui pèse sur les entreprises locales, de nombreuses personnes sont également déprimées par le symbolisme de ce que signifiera être une ville qui avait autrefois une université.

George Bejko-Cowlbeck, directeur du mini-golf Caddies, où les étudiants viennent boire et jouer dans la piscine à balles disco géante ainsi que mettre des balles, dit qu’il a parlé à des étudiants qui aiment Southend et ne veulent pas partir. Il a emménagé ici à l’âge de 17 ans et se souvient que la ville balnéaire « était amusante, comme si on s’enfuyait pour rejoindre un cirque ».

Les étudiants sont de gros clients pour les Caddies, et l’école d’art dramatique est une source particulièrement intéressante de personnel effervescent à temps partiel. Mais il sent que Southend perdra plus que de l’argent. « La présence de l’université ici contribue en grande partie au sentiment de jeunesse de la ville et à l’idée que l’on peut être ici, apprendre et grandir. »

Lauren Ekins, une enseignante d’une école primaire de Southend qui a grandi ici avant la création de l’université, déclare : “Si je pense à ce que cela signifie pour les enfants qui sont actuellement à l’école ici, j’ai envie de pleurer. Tant d’enfants ont perdu l’accès à leur avenir potentiel.”

Lors d’un récent séjour à l’hôpital pour une intervention chirurgicale, Ekins a rencontré un ancien élève. « Elle étudiait pour devenir infirmière et c’était tellement charmant », dit-elle. « Elle venait d’un milieu défavorisé et l’université n’était pas nécessairement dans son avenir – mais c’était ici. »

Southend, qui se trouve à seulement 60 miles de Londres, possède quelques poches de richesse, mais Ekins affirme que de nombreuses familles vivent au seuil de la pauvreté. Elle est fâchée que le gouvernement ait renfloué les banques, mais n’intervienne pas pour sauver les universités des villes défavorisées comme Southend. «J’ai l’impression qu’ils nous laissent derrière eux», dit-elle.

Bayo Alaba, député travailliste de Southend East et Rochford, considère l’université comme une « échelle claire vers la mobilité sociale », notant que les étudiants dans des matières telles que les soins obstétricaux, les soins sociaux et les soins infirmiers sont « des membres disproportionnellement pauvres de la communauté locale qui ont souvent des responsabilités familiales ».

L’université représente plus de 100 millions de livres sterling par an pour l’économie de Southend, estime Alaba. Les petites entreprises locales, notamment les cafés, les bars, les compagnies de taxi et les magasins, se préparent à la perte de clientèle étudiante. Mais il ajoute : « Cela envoie le message subliminal aux personnes qui souhaitent investir dans la ville ou développer leur entreprise qu’elles devraient chercher ailleurs. »

Alaba estime que la « décision difficile » a été imposée à la communauté sans avertissement. L’université a informé Alaba et son collègue député de Southend, David Burton-Sampson, à l’improviste quinze jours avant Noël, dit-il. “Ce n’était même pas une réunion assis. C’était un rapide appel zoom de 20 minutes et la décision avait déjà été prise.”

« Ils sont conscients de ces défis depuis un certain temps », ajoute-t-il. “Ils auraient dû mettre en place des plans d’urgence et préparer le conseil.”

Le professeur Frances Bowen, vice-chancelière de l’Université d’Essex, déclare : « La fermeture du campus de Southend a été une décision incroyablement difficile, que nous avons prise seulement après avoir examiné toutes les alternatives raisonnables et c’était une décision que nous n’aurions jamais pu imaginer auparavant. »

L’université a déclaré que tous les étudiants de Southend pouvaient terminer leurs cours sur son campus de Colchester, situé à 45 miles. Mais Alaba affirme qu’un trajet de deux heures dans chaque sens en transports publics n’est pas réalisable pour de nombreux étudiants ; beaucoup n’ont pas les moyens de payer les frais de voyage ou ne peuvent pas les concilier avec les soins de leur famille ou avec un emploi.

« Certains étudiants ont déjà abandonné leurs études », affirme le député. « Ils se sont endettés pour quelque chose qui, selon eux, allait changer leur vie. »

Radek Hanus, un étudiant adulte en deuxième année de cours d’infirmières, vit à Southend depuis quatre ans. Il n’a appris la fermeture de l’université que lorsqu’il a lu un article dans le journal local pendant son quart de travail concernant son stage d’infirmière.

«C’est une blague», dit Hanus. “J’ai perdu deux ans de temps, d’argent et d’éducation. Les gens sont dévastés.”

Hanus est déclaré handicapé en raison de sa maladie de Crohn. “Me rendre à Colchester me coûtera environ 800 £ par mois en essence. Comment puis-je me le permettre?”

Doucette-Chiddicks travaille déjà de longues heures pour payer son loyer tout en étudiant. Mais il est déterminé : “Il y a des gens qui ont décidé d’arrêter, ou qui ne viennent tout simplement pas aux cours. Mais moi, je vais terminer mes études.”

En fin d’après-midi, une fine bruine commence à tomber, renforçant l’obscurité le long de la rue principale. Le propriétaire d’une entreprise voisine, qui a demandé à rester anonyme, qualifie la fermeture de « catastrophique » et s’inscrit dans le cadre d’un déclin plus large de nombreuses zones côtières qui affecte les jeunes britanniques.

« Comment peut-on avoir une ville sans université ? demande-t-il. “C’est choquant.”

• La série Against the tide est une collaboration entre le Guardian et la photographe documentaire Polly Braden et rend compte de la vie des jeunes dans les communautés côtières d’Angleterre et du Pays de Galles.