I drove three Chinese cars — here’s why they would clean up in the US

Il n’a fallu qu’un bref tour en Zeekr 7X pour me convaincre : les voitures chinoises sont désormais compétitives et pourraient être vendues aux États-Unis demain. Le crossover compact électrique à batterie, best-seller en Europe, s’adresse directement au Tesla Model Y avec ses cinq sièges, ses deux rangées, son adhérence impressionnante, ses performances énergiques et sa douceur de roulement. Son prix en Chine est d’environ 32 000 dollars, soit environ 7 000 dollars de moins que le crossover d’Elon Musk.

Si vous avez suivi l’actualité automobile récemment, vous pourriez penser que les voitures chinoises sont destinées aux États-Unis, Geely étant parmi les mieux placées pour percer en premier. C’est certainement une possibilité – surtout après que le président Donald Trump a apparemment ouvert les portes aux constructeurs automobiles chinois dans un récent discours. La contrepartie : ils doivent être construits aux États-Unis. Geely a récemment confirmé qu’elle « évaluait activement » une éventuelle entrée sur le deuxième marché automobile mondial et qu’elle prendrait une décision d’ici trois ans.

Geely est la mieux placée pour construire des voitures ici : elle possède une usine automobile opérationnelle en Caroline du Sud depuis 2018, où elle construit des véhicules Volvo et Polestar. Si Geely tente de pénétrer le marché américain sous ses propres marques, cela n’arrivera probablement pas avant 2029.

Pourtant, en sortant du Zeekr 7X, je me suis demandé – même s’il avait été construit aux États-Unis – s’il pouvait légalement être vendu ici. Les restrictions sur les logiciels automobiles originaires de Chine les empêcheront-ils d’entrer indéfiniment ? Ou Geely trouvera-t-il un moyen de convaincre le gouvernement américain que sa technologie ne représente aucune menace pour la sécurité nationale américaine ?

Du marché de masse au luxe

La plupart des conducteurs américains n’auront pas entendu parler de Geely, s’ils pensent aux voitures chinoises. Pourtant, l’année dernière, la société mère Geely Holding a vendu plus de 4,1 millions de voitures, ce qui en fait le deuxième constructeur automobile chinois après BYD. Elle propose plusieurs marques, notamment Volvo, Polestar, Lotus, Proton de Malaisie, Geely, Lynk & Co, Zeekr et d’autres.

Lors du CES le mois dernier, j’ai eu l’occasion de faire de brefs trajets sur piste dans trois véhicules de trois marques Geely différentes. La dernière fois que j’avais conduit une voiture chinoise, c’était en août 2020 ; que le Xpeng P7 n’était tout simplement pas prêt pour les heures de grande écoute. C’était l’une des deux seules voitures que j’ai conduites où je pouvais vaincre les freins antiblocage. Mais les constructeurs automobiles chinois innovent si vite qu’un Xpeng 2020 aurait tout aussi bien pu dater de la fin des années 1990.

Les voitures Geely que je conduisais généreraient probablement une forte demande ici aux États-Unis – comme c’est déjà le cas au Mexique. C’est terrifiant Détroit et les constructeurs automobiles européens, la PDG de GM, Mary Barra, ayant récemment tiré la sonnette d’alarme concernant l’arrivée des véhicules électriques chinois en Amérique du Nord. Les nouvelles marques chinoises pourraient choisir de cibler tout ce qui va du bas de gamme du marché de masse au secteur haut de gamme et du luxe.

VUS compact à 25 000 $ — ou pas ?

Le premier était le Geely Starrayun crossover compact de la marque grand public du groupe, propulsé par un moteur essence 2,0 litres turbocompressé de 215 chevaux entraînant les roues avant via une transmission à double embrayage à sept rapports. Il disposait d’une suite complète de fonctions de sécurité ADAS, notamment un régulateur de vitesse adaptatif avec capacités d’arrêt et de départ.

Le toit noir contrastant sur la peinture argentée suggérait des caractéristiques haut de gamme, et l’équipement intérieur – soutiens lombaires et repose-jambes avant électriques sur le siège du conducteur, sièges avant chauffants et refroidis – confirmait cette impression. Les plastiques intérieurs étaient comparables à ceux des voitures coréennes il y a quelques générations. Les portes arrière ne s’ouvraient qu’à un angle d’environ 45 degrés, ce qui limite l’accès aux personnes de grande taille, aux sièges bébé, etc. – ce qui est étrange pour une voiture familiale au Mexique.

Sur la route, le Starray était assez agréable. Il a accéléré en douceur jusqu’à presque des vitesses d’autoroute – le tracé de la piste ne permettait pas de longs trajets à grande vitesse – et l’adhérence et la tenue de route étaient meilleures que prévu. Mais elle semblait lente lorsqu’elle était conduite avec enthousiasme, et ce n’était pas une voiture gratifiante pour le conducteur. Même si je n’achèterais pas personnellement celui-ci, de nombreux acheteurs axés sur la valeur le feraient probablement – ​​au bon prix. Au Mexique, le prix de base du Starray est d’environ 31 630 dollars américains. Notre représentant Geely a suggéré à deux reprises qu’il pourrait s’agir d’une voiture à 25 000 $.

Premium de taille moyenne, sur les bases de Volvo

Je suis passé à un Lynk & Cie 09un SUV intermédiaire d’une marque qu’il positionne en Europe et en Amérique centrale comme une offre premium. Décrit par mon assistant Geely comme un « hybride », il ne se conduisait pas comme tel : les accélérations brusques n’avaient pas cette poussée instantanée du moteur électrique évidente dans pratiquement tous les hybrides modernes. Une petite quantité de puissance supplémentaire est arrivée après un décalage important.

Il s’est avéré que le moteur à essence quatre cylindres de 2,0 litres de la 09 était associé à un système hybride léger Volvo qui utilise un moteur électrique de 48 volts entre le moteur et la transmission automatique à huit vitesses pour une puissance totale de 254 ch sur les quatre roues. Avec une batterie de seulement 0,2 kilowattheure, il ajoute de la puissance supplémentaire au moteur, récupère de l’énergie lors du freinage par récupération et redémarre le moteur aux arrêts. Le système de 48 volts améliore l’économie de carburant, mais joue un rôle minime dans la propulsion de ce véhicule de 4 660 livres, contrairement à un système entièrement hybride fonctionnant à 300 volts qui pourrait alimenter seul la voiture à basse vitesse.

Il est important de noter que le 09 est construit sur la même plateforme SPA que le Volvo XC90 vendu aux États-Unis à partir de 2016. Son style est à l’antithèse du look Volvo traditionnel et rassurant : les phares reposent presque au-dessus des ailes, avec trois tubes lumineux longitudinaux sous la vitre. L’énorme calandre de l’avant bluff enroule ses coins supérieurs autour des coins des ailes pour contenir le reste des feux. L’arrière est un SUV plus conventionnel, avec une barre lumineuse horizontale comme tant d’autres. Les poignées de porte électriques donnent le look élégant de nombreux véhicules électriques. Au Mexique, son prix de base est de 53 750 dollars américains. En Chine, en revanche, le modèle hybride doux 09 commence à 33 000 $.

Cibler le Tesla Model Y

Le Zeekr 7X était mon dernier essai routier, le crossover électrique à batterie qui a clairement le Tesla Model Y dans sa ligne de mire. Le 7X est construit sur la plate-forme Geely SEA qui sous-tend également la sous-compacte à hayon Volvo EX30 – bien que son empattement soit considérablement plus long de 4 pouces, de sorte que sa banquette arrière peut accueillir des humains de taille adulte. La batterie de 100 kWh alimente soit un moteur arrière de 416 ch, soit une paire de moteurs totalisant 637 ch. Notre véhicule électrique d’essai n’avait pas le freinage régénératif le plus puissant en mode Sport, et je n’ai pas pu tester d’autres modes dans mon temps limité. La qualité de conduite est cependant considérablement plus douce que celle d’un modèle Y, peut-être en raison de son poids à vide de 5 313 ​​livres, soit 1 000 livres de plus que la Tesla.

Compte tenu des inquiétudes récentes concernant les poignées de porte entièrement électroniques, il convient de noter celles du 7X qui sortent d’une position affleurante. Pour y parvenir, vous devez d’abord localiser et appuyer sur un bouton rond adjacent. J’ai trouvé les sièges confortables pour ma construction particulière, même si l’intérieur était plus conventionnel et « allemand », avec des garnitures en grande partie noires – par rapport à l’approche dépouillé et presque scandinave du nouveau Model Y. Plus que tout autre véhicule sur le terrain, le Zeekr 7X était celui que les journalistes et les dirigeants de Geely considéraient comme une entrée possible aux États-Unis. La question clé serait le prix. En Chine, il se vend 32 000 dollars ; le prix au Mexique est d’environ 97 000 pesos, soit environ 55 000 dollars.

Giovanni Lanfranchi, PDG de Zeekr Technology Europe, est basé à Göteborg, en Suède, où Volvo est implanté depuis près de 100 ans. Jusqu’à une restructuration l’année dernière, Volvo détenait 30 % des actions de Zeekr et de Lynk & Co. Des changements majeurs ont suivi la déclaration de Taizhou de septembre 2024 du fondateur et président de Geely, Li Shufu. Le document d’une seule page exigeait que toutes les activités de R&D de Geely se concentrent sur le développement de chaque nouveau véhicule à partir de composants partagés, non seulement des plates-formes de véhicules, mais également des architectures logicielles et des couches d’application.

Lanfranchi a déclaré depuis lors qu’il avait été « choqué » par la rapidité de ce qui est devenu un « changement profond et radical » dans les groupes R&D de Geely à Göteborg et à Francfort, qui travaillent aux côtés de leurs homologues en Chine.

À peine 16 mois après la déclaration, chaque marque dispose déjà d’un nouveau véhicule sur une architecture tout à fait commune. Les Geely M9, Lynk & Co 900 et Zeekr 9X présentés au CES sont tous construits sur la plate-forme hybride rechargeable longue portée SEA-S 900V annoncée en juillet. Ils partagent 90 % de leurs composants et logiciels, a déclaré Lanfranchi – alors que les modèles Zeekr précédents utilisaient des plates-formes développées par son propre groupe de R&D uniquement pour ses propres modèles.

Geely prévoit désormais de lancer de nouveaux véhicules simultanément en Chine et en Europe, plutôt que de retarder jusqu’à un an le temps qu’un véhicule de conception chinoise soit adapté aux conditions d’autres marchés.

L’invitation de Trump en Chine

Plus tôt cette année, Trump a lancé une bombe. Il serait tout à fait d’accord avec le fait que les constructeurs automobiles chinois vendent aux États-Unis, a-t-il déclaré au Detroit Economic Club – à condition qu’ils ouvrent des usines pour les construire dans ce pays.

Geely peut probablement le faire plus facilement et plus rapidement que n’importe quel autre fabricant chinois. L’usine de Ridgeville, en Caroline du Sud, ne construit actuellement que des véhicules Volvo et Polestar. Mais avec des plates-formes communes et des architectures logicielles sous-jacentes identiques, et la migration de Volvo et Polestar vers celles-ci, Lanfranchi ne voit « aucune raison de ne pas » construire des véhicules du groupe dans l’usine Volvo. Il a souligné qu’une telle démarche ne lui appartenait pas et qu’aucune décision n’avait été annoncée. Mais à la fin, il a réfléchi : « Je pense que cela pourrait arriver. »

Michael Dunne, PDG de Dunne Insights et expert de l’industrie automobile chinoise, a qualifié l’entrée de Geely aux États-Unis d’« absolument possible, probable et probable ». L’entreprise a longtemps pensé, dit-il, que les États-Unis seraient « son destin ».

Dunne a noté que les véhicules électriques chinois au Royaume-Uni, menés par BYD et MG, sont environ 15 % moins chers que les modèles japonais et coréens. « Les Chinois n’ont pas besoin d’être terriblement bon marché », a-t-il déclaré. “Ils doivent juste avoir un prix suffisamment bas pour vous faire réfléchir, puis y regarder de plus près.”

C’est exactement ainsi que les constructeurs allemands, japonais, puis coréens ont bâti leurs activités, avec des fonctionnalités que les voitures nationales n’offraient pas, des voitures plus petites à la fiabilité à toute épreuve en passant par les longues garanties. Bien entendu, ces pays sont des alliés des États-Unis, ce qui n’est pas le cas de la Chine.