MLB offseason lessons: Dodgers’ spending, Skubal rumors, more

Alors que les lanceurs et les receveurs se présenteront à l’entraînement de printemps en Arizona et en Floride la semaine prochaine et que tous les 10 meilleurs agents libres de Kiley McDaniel ont désormais signé, il y a de la lumière au bout du tunnel de l’intersaison pour les fans de baseball.

Mais avant de dire au revoir à l’intersaison 2025-26 de la MLB, c’est le moment idéal pour donner un sens aux plus grands thèmes d’un hiver sauvage et examiner ce qu’ils signifient pour la saison 2026 – et l’avenir de la MLB.

Quel est l’impact des dernières dépenses folles des Dodgers de Los Angeles et des Mets de New York sur l’état d’esprit des 28 autres équipes de baseball ? Que signifie une intersaison de rumeurs commerciales pour la date limite des échanges de l’été prochain ? Et que devraient penser les fans des prétendants qui ont connu un grand succès – et ceux qui ont décidé de revenir avec le même effectif – à propos de la saison à venir ?

Nous avons demandé à Buster Olney et Jeff Passan, initiés d’ESPN MLB, de tout détailler.

Les dépenses des Dodgers ont (encore) suscité beaucoup de tollé. Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de la MLB ?

Olney : La disparité financière entre les équipes existe depuis longtemps, mais la masse salariale des Dodgers servira à galvaniser les efforts des autres propriétaires pour reconstruire le système financier du sport grâce à une sorte de proposition de conception de plafond et de plancher. Comme l’a dit un ancien joueur : “C’est comme si nous étions de retour en 1994 : certains propriétaires recherchent des joueurs pour résoudre leurs problèmes de propriété.”

Bien entendu, les joueurs se sont mis en grève en août 1994 et les World Series de cet automne ont été annulées. Mais il reste à voir jusqu’où les propriétaires s’efforceront de réorganiser le système et si la coalition des acteurs tiendra aussi fermement qu’elle l’a fait il y a trente ans.

Passan : N’oublions pas non plus les Mets. Leur masse salariale pour la journée d’ouverture est supérieure de 50 millions de dollars à celle des Dodgers. Mais les arguments de Buster restent valables : les dépenses des deux meilleures équipes ont renforcé pour 28 autres la nécessité d’un changement. Ils croient que le changement passe par un plafond salarial.

Peu importe si la ligue parviendra un jour à convaincre les joueurs d’en accepter un, la grande majorité des joueurs de baseball – même parmi les Dodgers et les Mets – reconnaissent que des changements importants doivent survenir après l’expiration de la convention collective le 1er décembre. Son importance déterminera la durée d’un arrêt de travail potentiel et son impact sur la saison 2027.

Les dépenses globales ont été saines au cours du dernier hiver de l’actuelle ABC. Qu’est-ce que cela signifie pour la prochaine intersaison ?

Olney : Tout comme c’était le cas avant le dernier lock-out des propriétaires, il y aura une ruée de signatures d’agents libres haut de gamme avant le 1er décembre, et les équipes des grands marchés mèneront probablement la folie. Avec beaucoup d’inconnues sur ce à quoi ressemblera le système financier du sport après la prochaine convention collective, certains agents et dirigeants de clubs pensent que les gros dépensiers – les Dodgers, les Mets, les Yankees, les Phillies, les Jays, peut-être d’autres – seront hyperagressifs pour agir selon les règles existantes, sachant que ces règles vont changer. En théorie : ils pourraient chercher à profiter du système actuel tant qu’ils le peuvent encore.

Passan : C’est ce que les Dodgers et les Mets ont déjà fait, n’est-ce pas ? Ils ont reconnu que l’argent liquide constituait un avantage incontrôlé et l’ont exploité pour créer des listes abondantes. Je ne suis cependant pas sûr que les dépenses de cet hiver soient particulièrement révélatrices de quoi que ce soit à l’avenir, en raison de l’incertitude.

Et tandis que j’étais avec Buster lors du déluge de signatures menant au 1er décembre, plusieurs dirigeants et agents se demandent si le large éventail de résultats d’un nouvel accord de base atténuera cette folle ruée pour conclure des transactions avant le lock-out. C’est probablement l’issue la plus probable, certes, mais un mois de novembre lent pourrait être un canari dans la mine de charbon pour les mois d’inaction qui devraient suivre.

Kyle Tucker a accepté l’offre AAV élevée des Dodgers dans le cadre d’un accord à plus long terme. Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de l’agence libre ?

Olney : Certains agents et équipes pensent que oui, le modèle pour les transactions à gros budget est en train de changer et que les équipes sont plus intéressées à payer plus d’argent chaque année pour des transactions à plus court terme – ce qui est ce qui s’est produit avec Tucker, Bo Bichette et Framber Valdez.

“Je pense qu’on a le sentiment que ces accords à très long terme deviennent obsolètes pour les équipes”, a déclaré une source de la ligue, citant le point chaud de cet hiver entre David Dombrowski et Bryce Harper des Phillies. “Beaucoup d’équipes ne peuvent pas se permettre ce genre d’offres, mais pour les équipes qui le peuvent, payer un joueur de manière agressive à court terme pourrait être plus attractif.”

Passan : Tout simplement parce qu’il faut le dire : chaque équipe peut se permettre ce genre d’accord. Peut-être pas plusieurs transactions de plus de 300 millions de dollars. Mais si les Royals peuvent signer Bobby Witt Jr. et que le Minnesota peut signer Carlos Correa et que le Colorado peut signer Nolan Arenado, n’importe qui peut signer n’importe qui pour un gros contrat étalé dans le temps.

Ce que je crains, en fait, c’est que même si le contrat à plus court terme, d’une valeur annuelle moyenne plus élevée, supprime les années les moins productives à la fin du contrat, la crise des flux de trésorerie qui affecte de manière réaliste certaines des équipes à faible revenu les découragera de s’engager dans de tels accords. Entre cela et les primes à la signature qui caractérisent de tels contrats, les équipes des marchés moyens et petits sont désavantagées lorsqu’elles rivalisent pour les meilleurs agents libres avec Los Angeles et New York.

Tarik Skubal et Ketel Marte figuraient dans de nombreuses rumeurs commerciales – mais sont finalement restés sur place. Qu’est-ce que cela signifie pour la date limite des échanges MLB 2026 ?

Olney : Le repli au milieu de l’été pour un échange de Skubal m’a toujours semblé irréaliste, surtout avec les Tigres habitant le paysage favorable de l’AL Central. Comment diable Détroit pourrait-il échanger le meilleur lanceur de l’AL s’il est à quatre ou cinq matchs de la première place dans une division très gagnable ? Les fans des Tigres – et peut-être les joueurs – se révolteraient.

En avril, Marte obtiendra le droit de veto 10 et 5 sur tout échange, mais si l’Arizona n’est plus en lice – certainement une possibilité dans la Ligue nationale très compétitive – les D-backs pourraient revoir la question à la mi-saison. Cependant, d’ici là, sa valeur commerciale pourrait être affectée par ses performances, l’incertitude du marché du travail et sa capacité à bloquer tout accord.

La grande majorité des mouvements liés à la date limite des échanges impliquent des joueurs qui sont des agents libres imminents, car les offres commerciales de certaines équipes pour les joueurs engagés en 2027 pourraient être diminuées en raison des inquiétudes concernant la CBA.

Passan : C’est vrai, mais cela n’a pas empêché Seattle de renoncer à un gros paquet pour Brendan Donovan ou Washington d’obtenir cinq prospects en échange de MacKenzie Gore du Texas. En fin de compte, les personnes les plus intelligentes – et, par conséquent, les équipes les plus intelligentes – savent ce qu’elles ne savent pas et n’essaient pas de contrôler les choses qu’elles ne peuvent pas. Et peu importe ce que leurs propriétaires leur disent sur la probabilité d’un système plafonné, si les front-offices ont l’impression que des mesures prises à la date limite leur permettront de battre les Dodgers en 2026, ils n’hésiteront pas à être agressifs. Les grandes saisons sont trop précieuses et rares pour ne pas les chasser.

Quant à Skubal et Marte : bien que Buster soit parfaitement au fait de la proposition de valeur des Tigers, les équipes qui laissent la pression perçue des fans dicter les mouvements finissent rarement mieux et Detroit le sait. La signature mercredi de Framber Valdez pour un contrat de 115 millions de dollars sur trois ans a-t-elle changé ce calcul ? Peut-être que le résultat de l’audience d’arbitrage de Skubal, attendu jeudi, apportera des éclaircissements supplémentaires. Comme pour Arizona et Marte, en fin de compte, c’est une question de projection : le gain d’un échange moins le chagrin qu’il apporte vaut-il plus que ce que le joueur produira plus la compensation qu’il apporterait s’il n’était pas échangé et finalement quitté via une agence libre ?

Les Mets ont opté pour une refonte complète après leur effondrement en 2025. Qu’est-ce que cela signifie pour leurs chances en 2026 ?

Olney : Peut-être plus que pour tout autre concurrent fortuné, les résultats possibles pour les Mets couvrent un large éventail. Si Bo Bichette frappe, si Luis Robert reste sur le terrain, si Freddy Peralta fait plus de 30 départs, si les joueurs de coin s’adaptent à leurs nouvelles positions, si Nolan McLean continue de lancer aussi bien qu’il l’a fait à la fin de l’année dernière… si tout cela se passe bien, cela pourrait être une très, très bonne équipe, et peut-être la plus grande menace pour le règne du championnat des Dodgers.

Mais avec tout le respect que je dois au regretté grand annonceur des Mets, Bob Murphy, si les Mets de 26 se transforment en une équipe de la loi de Murphy – où de nombreuses décisions se retournent contre eux – cela rivaliserait avec les Mets de 93 (connus comme la pire équipe que l’argent puisse acheter) dans l’histoire de la franchise en raison des ressources dépensées et des attentes des fans. C’est pourquoi personne dans le sport n’est soumis à une plus grande pression en 2026 que David Stearns, responsable des opérations baseball des Mets. Il doit bien faire les choses ; les Mets doivent bien faire les choses.

Passan : Disons-le de cette façon : ceci, je crois, est beaucoup plus proche de la façon dont les Mets sont susceptibles d’être dirigés à l’avenir que la philosophie d’acheter tout ce que vous pouvez des anciennes équipes de Steve Cohen. Et non pas parce que cela n’a pas fonctionné, mais plutôt parce que cet hiver a reflété la volonté et la capacité des Mets d’être au milieu de toutes les possibilités d’agence libre et d’échanges qui en découlent tout en continuant à fonctionner avec la mentalité de valeur qui apporte l’équilibre. La dure vérité est que les anciens Mets n’étaient pas assez bons. Ce sont des Mets ? Ils ne le sont peut-être pas non plus, mais ils sont positionnés de manière à offrir une flexibilité et un équilibre que les incarnations passées des Mets n’avaient tout simplement pas.

Les Yankees et les Phillies ont décidé de revenir avec essentiellement la même équipe qu’il y a un an. Qu’est-ce que cela signifie pour leurs chances aux World Series ?

Olney : Dans les deux équipes, tout dépend du retour des joueurs après des blessures graves – en particulier Gerrit Cole et Luis Gil des Yankees et Zack Wheeler des Phillies. Il est facile d’oublier que les Yankees ont égalé les Blue Jays pour le plus grand nombre de victoires dans la AL l’année dernière, et que les Phillies étaient l’équipe que les Dodgers craignaient le plus lors de la marche vers les séries éliminatoires de la NL. Mais de manière générale, les effectifs de ces deux équipes sont plus âgés et probablement plus susceptibles aux blessures.

Passan : Je ressens cette ferveur à New York et à Philadelphie. Lorsqu’une équipe n’atteint pas les World Series, et encore moins ne les gagne pas, le changement est une procédure opérationnelle standard. Et pourtant, le point de Buster selon lequel les deux équipes sont plutôt bonnes est important. Différent est différent. Ce n’est pas toujours mieux. Et ce que possèdent actuellement les Yankees et les Phillies reste plutôt bon. Est-ce suffisant ? Personne ne le sait.

Mais en plus de Cole et Gil, les Yankees bénéficient d’une saison complète de Cam Schlittler, avec Elmer Rodriguez et Carlos Lagrange à la porte. Les Phillies donnent à Justin Crawford toutes les chances de remporter son poste de centre et Aidan Miller n’est pas loin derrière. En fin de compte, peut-être que ces Yankees et Phillies sont comme les Mets qui ont été démantelés : bons, pas assez bons. Mais les écarter à ce stade est présomptueux. En dehors des Dodgers, ils ont autant de chances de gagner que quiconque.