How MLS built a 30-year run to 2026 World Cup with risks, a plan and hope

Depuis qu’elle était au bord de la faillite au début des années 2000 et qu’elle se préparait à lancer la 31e saison d’une ligue avec certains des meilleurs joueurs du monde, la Major League Soccer a parcouru un long chemin. depuis que le premier ballon a été botté entre le San Jose Clash et DC United en 1996. Ce qui a commencé comme un mandat visant à amener le football de première division aux États-Unis comme condition pour remporter la Coupe du monde de 1994 est devenu l’une des meilleures ligues de football au monde, sans aucun signe de ralentissement. Avec seulement 10 équipes en 1996, il y aura 30 équipes en action ce week-end, alors que la ligue s’est développée de manière inimaginable. Des installations valant plusieurs millions de dollars à la présence dans les équipes nationales et les équipes de la Coupe du monde, en passant bien sûr par Lionel Messi, les empreintes digitales de la MLS seront partout lors de la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique cet été.

Le commissaire de la MLS, Don Garber, a bien résumé cela lors de son discours sur l’état de la ligue en décembre, en disant : « Nous aimerions dire que [the World Cup is] le carburant de la fusée, mais cet avion fonctionne depuis 30 ans, et il va fonctionner pendant encore 30 ans. »

Dans ce qui sera la plus grande Coupe du monde de l’histoire, le tournoi de 2026 s’étendra pour la première fois à 48 équipes, avec au moins quatre qualifications pour la première fois. On s’attend à ce que cela dépasse les records établis par la Coupe du monde de 1994, qui reste la plus fréquentée de l’histoire. Les 16 villes hôtes ne sont également que la pointe de l’iceberg, avec des installations d’entraînement réparties partout en Amérique du Nord pour garantir que les équipes nationales puissent avoir un véritable chez-soi loin de chez elles. Mais pour que tout cela se produise, cela revient aux bâtisseurs du football dans ce pays – Lamar Hunt (de la famille Hunt propriétaire des Chiefs de Kansas City), Alan Rothenberg, Philip Anschutz et bien d’autres.

Seuls quelques-uns auraient pu s’attendre à ce que les choses avancent aussi loin au début de la MLS. Toutefois, pour le premier commissaire de l’histoire de la ligue, Doug Logan, cela ne le surprend pas du tout.

“Oui, je l’ai fait”, a répondu Logan lorsqu’on lui a demandé s’il s’attendait à voir les meilleurs joueurs du monde jouer en MLS. “Les gens me demandent cela tout le temps. Et la réponse est oui. Une partie de la responsabilité et de la charge du plus haut dirigeant d’entités comme celle-ci est d’être capable d’avoir une vision de ce qui pourrait être et ensuite, sans relâche et sans cesse, de maintenir l’institution et l’organisation sur cette voie. J’ai réalisé où cela allait aller. Pas où cela pourrait aller, mais où cela allait aller.

“J’ai également réalisé après la première année ou un an et demi que cela prendrait plus de temps et coûterait plus cher pour y arriver que ce que mes propriétaires prévoyaient. Et c’étaient deux réalités pour moi, mais si vous me demandez, est-ce que j’ai déjà imaginé en arriver là, la réponse est oui.”

La NASL s’effondre, la MLS monte

Même si la ligue a été fondée à la suite de l’effondrement de la Ligue nord-américaine de football, cela n’a pas empêché des investisseurs comme la famille Hunt d’investir dans le potentiel que pourrait avoir la MLS. La NASL a amené Pelé en Amérique du Nord, et les New York Cosmos sont toujours à ce jour l’une des marques de football américain les plus reconnaissables, bien qu’ils n’aient pas joué un seul match depuis 2020 – bien que cela changera en mars lorsqu’ils entreront sur le terrain pour affronter les Portland Hearts of Pine dans le New Jersey en USL League One.

Parfois, être capable de conserver cette vision aurait pu être plus facile à dire qu’à faire, surtout à une époque où Anschutz possédait six des dix clubs de la ligue, mais le message restait le même. Les personnes impliquées dans la création de la MLS ont vu le potentiel de la ligue, et c’était énorme, mais boucler la boucle avec une autre Coupe du monde sur le sol américain est là où les choses sont spéciales en ce moment de réflexion. Il a peut-être fallu plus de temps que prévu pour récupérer la Coupe du Monde, mais c’est là que la ligue peut montrer le chemin parcouru depuis l’époque où 10 clubs et franchises se repliaient (Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion, Chivas USA) et profiter de l’intérêt accru pour le football en Amérique au cours de cette période.

Villes MLS et installations qui auront un impact énorme

Les villes hôtes de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA ont remarqué l’arrivée des supporters de Boca Juniors à Miami, Les supporters de l’ES Tunis envahissent Times Squareet les supporters brésiliens ont défilé depuis le Musée d’Art de Philadelphie, et c’est un effet qui ne fera que s’amplifier pendant la Coupe du Monde. Kansas City sera au cœur de ce projet, l’Algérie, l’Argentine, l’Angleterre et les Pays-Bas s’entraînant tous dans la région de Kansas City.

“Une Coupe du monde place le pays hôte et toutes les villes hôtes sur la carte mondiale. Et bien sûr, Kansas City est une grande ville, mais d’un point de vue mondial, ce n’est probablement pas une ville très connue, à l’exception peut-être de son équipe de la ligue de football américain, qui a acquis une certaine reconnaissance mondiale au cours des six ou sept dernières années”, a déclaré Clark Hunt, président-directeur général du Hunt Sports Group, propriétaire des Chiefs et du club de MLS, le FC Dallas. “Mais j’espère vraiment que Kansas City deviendra connue mondialement en raison de son rôle dans l’organisation des matchs de la Coupe du monde.”

Les installations de la MLS ont parcouru un long chemin au cours de cette période, puisque le nouveau centre d’entraînement du Red Bull New York à Harrison, dans le New Jersey, qui ouvrira ses portes en mars, a un prix plus élevé que la plupart des premiers stades dédiés au football, soit plus de 120 millions de dollars. Cette installation accueillera l’équipe nationale du Brésil lors de la Coupe du monde cet été.

Bon nombre des installations les plus récentes de la ligue ont suscité des éloges à l’échelle mondiale, les joueurs notant les différences ainsi que les équipes et les dirigeants à l’étranger en prenant note. Mais avec les équipes nationales élues aux États-Unis pendant l’été, ce sera un véritable spectacle de ce que ces installations ont à offrir. Ils expliquent en grande partie pourquoi la première Coupe du monde élargie a lieu aux États-Unis, et qui sait, ces installations pourraient conduire à quelques transferts vers la MLS après la Coupe du monde. Dans un contexte de changement du football américain, même ceux-ci seront plus faciles, la ligue cherchant à adopter un changement de calendrier de l’été au printemps en 2027 pour s’aligner sur le reste du monde du football.

C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles cette Coupe du monde ressemble autant à un point d’inflexion qu’à une célébration du football, ce qui a également été le cas en 1994, ce qui a amené la pression d’une nouvelle ligue, car il n’y avait même pas de commissaire avant novembre 1995, avant de commencer à jouer en 1996.

“Il me restait moins de trois mois avant de jouer dans 10 villes. Ce fut un départ éclair. Nous avons connu une première année incroyablement réussie parce que tout le monde roulait dans les pneus et pensait que cela allait être comme la Coupe du monde, et les ligues ne sont pas comme la Coupe du monde. Les ligues sont là pour durer, rester et laisser un héritage”, a déclaré Logan.

Et plus de 30 ans plus tard, la MLS a perduré et construit son héritage brique par brique. Cette année, il n’y aura pas un tel sprint par rapport à celui de 1994, mais avec le changement à venir, il est clair que la ligue entre également dans une nouvelle ère. Les projets de nouveaux stades marqueront également la fin du temps passé par le New York City FC au Yankee Stadium, et la MLS a une énorme opportunité à la suite de la Coupe du Monde.

Mais la trajectoire ne s’arrête pas là car elle a également un impact sur le niveau des jeunes, comme le note Dan Courtemanche, vice-président exécutif et directeur des communications de la MLS.

“Nous sommes désormais une ligue qui offre un développement de joueurs d’élite et des installations incroyables, et 43 000 enfants jouent en MLS NEXT. Mon fils joue en MLS NEXT U15. Il est dans un club d’élite ; il joue contre les Red Bulls, le New York City FC, le Revolution et DC United, et je vois la sophistication maintenant au niveau des jeunes”, a déclaré Courtemanche. “C’est ma 34e saison sur le point de commencer dans le football professionnel, mais je n’en suis qu’à quelques saisons quand il s’agit de la voir en tant que parent de football à un niveau sérieux, et mon fils, quand il a terminé dans les 24 à 36 heures, il va sur Taka.io, le logiciel, nos partenaires, et il peut voir des vidéos de tous les jeux clés qu’il a faits, les avantages et les inconvénients et cela l’aide à évaluer son jeu, il travaille avec son entraîneur et cela le rend meilleur, et je dois le dire. vous, je n’avais pas prévu cela il y a probablement cinq ou dix ans que 43 000 enfants y auraient accès.

Avec des joueurs comme Alex Freeman et Obed Vargas faisant le saut vers les ligues européennes de haut niveau cette année et d’autres comme Cavan Sullivan devraient suivre à l’avenir, l’impact de MLS Next sur le football des jeunes ne peut être sous-estimé, ainsi que l’impact de la United Soccer League en offrant davantage de voies et d’opportunités aux gens de jouer et d’apprendre le football qui n’auraient peut-être pas pu le faire auparavant.

Capitaliser sur la vague de la Coupe du monde

Bien qu’il y ait de l’optimisme quant à ce que la MLS peut gagner de la Coupe du Monde, il est essentiel d’attirer les fans de football peu après la Coupe du Monde. C’est plus facile à faire lorsque la ligue peut désormais dire : « Regardez ces joueurs qui ont participé à la Coupe du monde, vous pouvez continuer à les regarder en MLS », ce qui n’aurait pas pu être dit à ce degré lors des précédentes Coupes du monde en dehors des membres des équipes nationales nord-américaines. À vrai dire, 2022 a été une année record pour la MLS lors de la Coupe du monde, et l’édition 2026 s’annonce encore plus grande. Messi a rejoint la MLS l’été suivant et a remporté le Ballon d’Or en tant que membre de l’Inter Miami pour sa production en 2022.

“Au cours des deux dernières années, en termes de fréquentation totale, nous étions la deuxième ligue la plus fréquentée au monde derrière la Premier League. Et je n’aurais pas imaginé cela non plus”, a déclaré Courtemanche. “Alors regardez, le jeu mondial est là. Il continue. Et même pendant la Coupe du Monde en 2022, nous avions 37 joueurs de la Major League Soccer en compétition pour diverses équipes nationales. C’était plus que n’importe quelle autre ligue de l’hémisphère occidental.”

Mais la manière dont cette conversion est effectuée est essentielle. Ce n’est pas parce que quelqu’un regarde la Coupe du Monde qu’il décidera automatiquement que la MLS est la ligue qu’il lui faut, mais la ligue devra s’assurer qu’elle capitalise sur ces gens qui goûtent au football pour en faire des supporters nationaux.

“L’une des choses qui s’est produite ces derniers temps après chaque Coupe du Monde, c’est que la ligue nationale qui joue dans le pays hôte reçoit un grand coup de pouce”, a déclaré Hunt. “Si vous regardez le nombre de spectateurs, l’audience télévisée, un an ou deux après qu’un pays accueille la Coupe du Monde, ces chiffres augmentent de manière significative. Et je pense que dans un pays comme les États-Unis, où nous avons encore l’opportunité de créer beaucoup de nouveaux fans de football, je pense que cela sera particulièrement prononcé. La MLS aura donc une réelle opportunité d’en bénéficier à la fois en termes de fans assistant aux matchs et de regarder la ligue à la télévision. Je pense donc que c’est très excitant pour la Major League Soccer et que nous devons nous assurer de capitaliser. allumé.”

La MLS n’est pas une ligue qui existe depuis la grande majorité des Américains comme d’autres endroits qui ont accueilli des Coupes du Monde, mais avec un fandom qui tend vers une population plus jeune, la ligue peut bien se préparer pour les 30 prochaines années et plus, même si, espérons-le, il ne faudra pas si longtemps pour que la Coupe du Monde revienne en Amérique. Le football américain a parcouru un long chemin depuis la dernière Coupe du Monde, et il pourrait être méconnaissable, si l’on jette un autre regard en arrière sur le futur, dans le bon sens, compte tenu des succès enregistrés depuis la fondation de la MLS. Les joueurs américains ont pris des mesures massives au cours des dernières années, tout comme la MLS. Ils espèrent que leur croissance se poursuivra, qu’elle sera encore renforcée par la Coupe du Monde et qu’elle apportera au cours des prochaines années une croissance exponentielle dont les fondateurs initiaux n’auraient pu que rêver.