This South Texas region flipped for Trump. Now it’s seeing red over his immigration policies.

PHARR, Texas — Plus d’un an après que le président Donald Trump a renversé la vallée du Rio Grande, traditionnellement démocrate, son programme d’expulsion se heurte de plein fouet aux travailleurs de la région.

Plusieurs constructeurs d’habitations qui ont parlé à NBC News ont déclaré qu’ils s’inquiétaient de savoir s’ils passeraient l’année sans les encadreurs, les couleurs de fondations, les poseurs de cloisons sèches et autres travailleurs qui ont été arrêtés lors des descentes d’immigration sur les chantiers de construction ou qui ont trop peur pour travailler.

Plusieurs constructeurs reconnaissent ouvertement que la région dépend de travailleurs immigrés, pour la plupart sans papiers, dont un certain nombre y travaillent et y vivent depuis des années.

“Cela nous mettra en faillite si cela continue”, a déclaré ce mois-ci Ronnie Cavazos, président de la South Texas Builders Association et propriétaire de l’entreprise de construction The Structure Team à Mission, lors d’un déjeuner à proximité de McAllen, au Texas.

La région a largement évité les affrontements entre agents fédéraux et opposants à la politique d’immigration de Trump, malgré une forte population d’immigrés. Beaucoup soutiennent des politiques frontalières strictes ainsi que des mesures de répression et des expulsions ciblées.

Mais le programme d’expulsions massives de Trump a des conséquences néfastes dans cette partie sud d’un État très rouge, ont déclaré plusieurs propriétaires d’entreprises. Si le secteur de la construction est le plus directement touché, d’autres pans de l’économie de la région sont également touchés, notamment les restaurants fréquentés par les travailleurs, les agents immobiliers et certains détaillants.

Jaime Lee Gonzalez, un agent immobilier de McAllen, a déclaré qu’il avait un investisseur en attente pour acheter plus de 100 lots qui hésitait parce qu’il craignait « qu’au moment où ils commenceraient la construction, ils ne soient pas en mesure de terminer le projet ».

Maria Vasquez, 40 ans, conduisant un chariot dans le parking d’une épicerie, a déclaré qu’elle avait dû faire des « ajustements » au budget de son ménage. Depuis que la construction est au point mort, son mari travaille moins d’heures à construire les charpentes des maisons et il gagne moins d’argent.

“Évidemment, le paiement de l’eau, de l’électricité, du loyer, ceux que vous ne pouvez pas négocier. Là où vous pouvez ajuster, c’est dans la nourriture – vous supprimez de votre liste, les jus de fruits, les choses que veulent les enfants. Les chips ? Non”, a-t-elle déclaré.

Les constructeurs admettent que d’autres facteurs économiques, tels que l’inflation ou les taux d’intérêt, peuvent également jouer un rôle. Mais Mario Guerrero, directeur exécutif de l’association, a décrit les arrestations liées à l’immigration et la pénurie de main-d’œuvre comme un « coup de poing » qui pourrait mettre fin à certains moyens de subsistance.

“Celui-ci a été pris”

“Nous vendons des revêtements de sol. Nous vendons des carreaux aux entrepreneurs, aux constructeurs de maisons sur mesure, et cela affecte énormément notre activité”, a déclaré Luis Rodriguez, directeur des ventes chez Materiales del Valle à McAllen. “J’ai des commandes, mais mes clients ne viennent pas les chercher. Ils n’ont personne pour les installer.”

Xavier Vazquez, propriétaire de l’entreprise de construction de maisons Summit Valley Homes, a déclaré que les services de l’immigration et des douanes ont arrêté la quasi-totalité de l’équipe de stuc qu’il utilise. En essayant de les remplacer, il a découvert que « celui-ci a été pris ou celui-ci a été pris ».

Il devient difficile de trouver des gens pour les remplacer, car « vous voulez aussi que ce soit du bon travail », a déclaré Vazquez, dont l’entreprise, créée il y a trois ans, construit dans toute la vallée du Rio Grande.

Paul Rodriguez, PDG de Valley Land Title Co. à McAllen, a déclaré qu’il avait commencé à remarquer un ralentissement des prêts à la construction de propriétés résidentielles l’été dernier. La situation s’est aggravée à l’automne. Les tendances à la baisse ne correspondent pas aux variations saisonnières habituelles, a-t-il déclaré.

Ce qui se passait, a-t-il expliqué, c’est qu’ICE se présentait sur les sites de ses clients, effectuait des descentes et vérifiait le statut d’immigration des travailleurs. « Inutile de dire qu’il y a un certain nombre de personnes sur le chantier qui pourraient être sans papiers », a-t-il déclaré.

Lorsque la pénurie de main-d’œuvre ralentit la construction, les constructeurs doivent obtenir des prolongations, ce qui signifie plus d’intérêts sur un prêt, ce qui signifie plus de coûts, ont déclaré Rodriguez et d’autres.

Les membres de la South Texas Builders Association, qui se sont récemment rendus à Washington et ont rencontré des membres du Congrès, exigent que Trump et son administration renoncent à détenir ses travailleurs qui n’ont pas commis de crimes graves.

Guerrero a déclaré que son industrie n’est pas sans rappeler l’industrie agricole, qui a longtemps eu recours à des travailleurs non autorisés – environ 40 % en 2022, selon le ministère américain de l’Agriculture.

L’American Immigration Council estime qu’environ 23 % des travailleurs du bâtiment au Texas sont sans papiers. Cavazos et d’autres estiment que cette part est beaucoup plus élevée dans la vallée du Rio Grande.

“C’est assez bien compris dans la Vallée. C’est une réalité de la façon dont cela fonctionne”, a déclaré Vazquez. «Certaines de ces personnes commencent à dire : ‘Oh, c’est parce que nous essayons de nous en tirer avec une main-d’œuvre bon marché.’ Non. C’est ce dont nous disposons.

Dans un courriel adressé à NBC News, la Maison Blanche a rétorqué que Trump avait signé en avril dernier un décret sur la préparation de la main-d’œuvre qui, entre autres choses, créerait des apprentissages pour remédier aux pénuries de travailleurs du bâtiment et d’autres travailleurs. L’administration a également créé un bureau de politique d’immigration au sein du ministère du Travail pour aider les employeurs ayant des besoins en main-d’œuvre, notamment en rationalisant les processus de visa pour les travailleurs temporaires, a indiqué la Maison Blanche.

La porte-parole de la Maison Blanche, Abigail Jackson, a déclaré que « les Américains ne manquent pas d’esprits et de mains pour accroître notre main-d’œuvre », ajoutant qu’un jeune adulte sur dix est au chômage et ne poursuit pas d’études universitaires ou professionnelles.

“Le président Trump continuera à développer notre économie, à créer des opportunités pour les travailleurs américains et à garantir que tous les secteurs disposent de la main-d’œuvre légale dont ils ont besoin pour réussir”, a déclaré Jackson.

Un défi à la marée rouge de Trump ?

La vallée du Rio Grande s’est déplacée vers la droite lors de l’élection présidentielle de 2024, offrant à Trump une victoire dans cette région historiquement démocrate et fortement latino.

Guerrero a déclaré qu’il ne regrettait pas son vote pour Trump. Il blâme l’ancien président Joe Biden pour le grand nombre d’immigrants arrivés à la frontière, notamment à McAllen. Il a soutenu la promesse électorale de Trump de se concentrer sur « le pire du pire », a-t-il déclaré. Mais il a déclaré que le président Barack Obama était le « roi de la déportation ».

“Pourquoi n’a-t-il jamais terrorisé les gens ?” » a demandé Guerrero. “Parce qu’il menait de véritables enquêtes sur qui ils recherchaient et qu’il l’a bien fait.”

Au cours des neuf premiers mois du mandat de Trump, les expulsions initiées à l’intérieur des États-Unis ont augmenté en grande partie en raison d’une augmentation des arrestations dans la rue, dont une grande partie visait des personnes qui n’avaient pas été reconnues coupables d’un crime, a rapporté NBC News.

Isaac Smith, copropriétaire de Matt’s Building Materials à Pharr, au Texas, et électeur républicain, a déclaré que son magasin avait dû placer un volume plus élevé de privilèges sur les clients en raison du ralentissement des huit derniers mois.

Mais un renversement démocratique de la vallée du Rio Grande constitue plus une menace qu’une certitude, a-t-il déclaré.

Smith est d’accord avec ceux qui considèrent toutes les personnes qui ont traversé illégalement la frontière comme des criminels, comme l’administration Trump l’a répété à plusieurs reprises. (Traverser la frontière sans autorisation est un délit fédéral de classe A.) Smith a également déclaré qu’il pensait que certains immigrants venaient pour bénéficier de prestations subventionnées par les impôts.

Mais « le système a été créé de cette façon au fil des décennies, et vous n’allez pas le renverser », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous pouvons espérer, c’est que les gens paient leur juste part et nous faisons preuve de discernement dans la manière dont nous traitons les gens dans notre pays. »

Selon un récent sondage NBC News Decision Desk, 60 % des adultes désapprouvent fortement ou plutôt la façon dont Trump a géré la sécurité des frontières et l’immigration, contre 40 % d’approbation. En outre, près des trois quarts des personnes interrogées ont déclaré vouloir des changements à l’ICE.

Armando Rodriguez, propriétaire de Castle Bridge Construction, qui réalise des constructions résidentielles et commerciales, n’est pas d’accord avec les constructeurs qui, selon lui, « protestent » contre les raids sur les chantiers, ajoutant que cela « prouve qu’ils veulent obtenir une main d’œuvre bon marché et faire plus de profits pour eux-mêmes ».

“Tous nos gens ont des papiers. J’ai demandé à ICE de passer et ils ont été professionnels. Mes gars montrent une pièce d’identité et ils les laissent tranquilles. J’ai reçu trois visites”, a déclaré Rodriguez. Il a déclaré qu’il construisait des maisons et des sites commerciaux depuis 22 ans, gagnant entre 3 et 4 millions de dollars par an en construction.

Comme les autres constructeurs, il fait appel à un sous-traitant qui, selon lui, demande aux travailleurs de remplir des formulaires fiscaux et de présenter une preuve de leur numéro de sécurité sociale.

“Je me sens vraiment mal à propos de ce qui se passe, mais j’ai une entreprise à gérer, alors je fais ce qu’il faut, embaucher des Américains”, a-t-il déclaré.

Construire une clôture pour sécuriser une main d’œuvre

Sur un site où il développe un complexe d’appartements, Guerrero a érigé une porte semblable à celles que l’on voit à l’entrée des ranchs. Il est cadenassé et enchaîné et le code qui y figure est changé chaque semaine, a-t-il expliqué. Deux camionnettes blanches avec des agents de sécurité sont stationnées près de l’entrée.

Guerrero a déclaré que les agents fédéraux ont dit aux constructeurs que si le grand public ne peut pas accéder à leur site, il ne le fera pas non plus puisqu’il s’agit d’une propriété privée. Certains travailleurs n’accepteront de travailler que sur des sites où une telle sécurité existe, ont indiqué les constructeurs.

D’autres constructeurs ont déclaré que les clôtures augmentent les coûts et ne suffisent pas, car les travailleurs doivent se rendre sur le chantier et l’ICE peut attendre à l’extérieur pour arrêter les travailleurs ou les récupérer lors des contrôles routiers.

Le Texas utilise des agents des routes de l’État pour aider l’ICE à vérifier le statut d’immigration des personnes qu’il arrête, et il exige que les bureaux du shérif signent des accords avec l’ICE pour aider à l’application des lois. La vallée du Rio Grande dispose également de plusieurs points de contrôle de patrouille frontalière intérieure, et les douanes et la protection des frontières prévoient d’en ajouter davantage dans la région.

Les constructeurs d’habitations et autres chefs d’entreprise ont demandé aux élus de fournir davantage de visas H-2B à leur secteur. Le visa est destiné aux travailleurs temporaires non agricoles et est souvent utilisé dans les secteurs de l’hôtellerie et du tourisme, de l’aménagement paysager, de la construction et d’autres secteurs.

Il n’y a pas eu suffisamment de visas H-2B pour répondre à la demande les années précédentes, selon l’American Immigration Council.

Le nombre de visas H-2B est plafonné à 66 000 par an, mais l’administration Trump a ajouté 64 716 visas H-2B supplémentaires pour cette année. Le 6 février, les services américains de citoyenneté et d’immigration ont annoncé qu’ils avaient reçu « plus qu’assez » de demandes pour la première des trois attributions de visa au cours de l’année.

Guerrero a déclaré qu’il n’était pas le seul à être « déçu » par la politique d’immigration du président. Et il pense que ce sentiment donne un ton inquiétant aux perspectives du Parti républicain dans la région, à la fois à moyen terme et au-delà.

“Je peux vous le garantir, la Vallée ne sera plus jamais rouge”, a-t-il déclaré. “Du moins, pas de sitôt.”