Among Young Climate Scientists, a Growing Interest In Geoengineering

Lassés du manque d’action face au changement climatique, certains étudiants étudient l’atténuation du soleil malgré les réticences d’autres scientifiques.

Yashas Raj et Jake Chapman sont installés dans un laboratoire au sous-sol du département d’ingénierie de l’université de Cambridge. Ils bricolent une buse portative qui, espèrent-ils, sera un jour capable de projeter des milliards de gouttelettes d’eau microscopiques dans le ciel chaque seconde pour éclaircir les nuages ​​au-dessus de l’océan Arctique. Selon eux, augmenter la réflectivité des nuages ​​en ajoutant de la brume réduirait la quantité de lumière solaire atteignant la surface de l’eau et ralentirait la fonte de la banquise arctique.

Les deux doctorants passent une grande partie de leur temps ici, au Seawater Lab, à réfléchir à des technologies révolutionnaires qui pourraient freiner la trajectoire du réchauffement de la Terre. Leurs travaux ont suscité le mépris de certains pairs du campus qui dénoncent de telles recherches visant à manipuler le climat mondial par crainte de conséquences environnementales imprévues.

Mais ces critiques se sont estompées depuis que le gouvernement britannique a alloué l’année dernière des millions de dollars de financement pour étudier la géo-ingénierie climatique. C’était la première fois qu’un organisme de financement public investissait des sommes importantes dans la recherche en géo-ingénierie, intégrant ce domaine autrefois tabou et offrant une certaine validation aux jeunes étudiants.

Raj et Chapman font partie d’une vague croissante de scientifiques et d’ingénieurs de la génération Z à travers le monde qui poursuivent des études supérieures en géo-ingénierie climatique, cherchant à se sentir libres d’agir alors qu’ils héritent des malheurs causés par les générations plus âgées. “C’est intimidant. Nous n’avons que 24 ans et c’est nous qui ferons l’ingénierie”, a déclaré Raj, originaire de Boston, aujourd’hui âgé de 25 ans. “Nous devons construire quelque chose et le tester dans le monde réel.”

L’Agence britannique de recherche et d’invention avancées (ARIA) a alloué 56,8 millions de livres sterling (76 millions de dollars) à 21 équipes de recherche d’institutions mondiales pour étudier la géo-ingénierie climatique. Notamment, près de la moitié du financement de l’ARIA financera des essais sur le terrain à petite échelle – le domaine le plus controversé de la recherche en géo-ingénierie – qui seront déployés au cours des trois prochaines années.

L’argent public, dont 10 millions de livres supplémentaires (13,4 millions de dollars) provenant du Conseil britannique de recherche sur l’environnement naturel, constitue un lourd contrepoids aux startups privées controversées, notamment Stardust Solutions, basée aux États-Unis et en Israël, et Make Sunsets, de Californie. Ces entreprises travaillent à commercialiser l’injection d’aérosols stratosphériques, une technique de géo-ingénierie qui consiste à libérer des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère pour détourner une partie de la chaleur du soleil loin de la Terre.

Le Centre for Climate Repair de Cambridge, situé dans le même bâtiment où Stephen Hawking a développé ses théories sur les rayonnements, a été créé pour la première fois en 2019. Au cours des six dernières années, l’université a soutenu 19 doctorants. des étudiants et 16 chercheurs postdoctoraux étudiant des interventions telles que des rideaux de mer qui pourraient protéger la fonte des glaciers en Antarctique ; épaissir la glace de mer dans l’Arctique canadien en pompant l’eau de mer sous la glace; et l’éclaircissement des nuages ​​au-dessus de la Grande Barrière de corail australienne et des eaux arctiques afin de réduire le rayonnement solaire entrant. Le financement du centre provient de l’université, de subventions gouvernementales et de fondations philanthropiques.

« Au cours de la dernière année, les choses ont beaucoup changé », a déclaré l’ingénieur Shaun Fitzgerald, directeur du Centre. “Nous n’avons jamais eu ce soutien financier du gouvernement auparavant. C’est un signal, d’une certaine manière. Il ne s’agit pas seulement de gens incendiaires et farfelus qui essaient des choses. Si une agence de recherche gouvernementale dit : “En fait, nous pensons que ce sont des questions sensées”, alors cela aide simplement à normaliser la conversation.”

D’autres institutions universitaires ont également lancé des initiatives de géo-ingénierie climatique, intégrant ce domaine de niche dans leurs programmes d’études. L’Université Harvard a lancé son programme de recherche en géo-ingénierie solaire en 2017 pour réduire les incertitudes scientifiques concernant la géo-ingénierie. En 2023, l’Université de Chicago a créé la Climate Systems Engineering Initiative dans le cadre d’une initiative plus large visant à renforcer l’éducation sur les interventions climatiques possibles, avec un financement de 6 millions de dollars pour des projets de recherche.

Même si les universitaires peuvent solliciter des subventions externes pour soutenir leurs recherches, « la différence est désormais qu’il existe certains endroits où les universités – et peut-être l’Université de Chicago est l’endroit le plus important – investissent en fait leur propre argent et lancent elles-mêmes de véritables programmes », a déclaré le géophysicien David Keith, directeur fondateur de l’initiative de Chicago, qui a déjà fait des recherches sur la géo-ingénierie à Harvard.

Pourtant, certains scientifiques se sont opposés au soutien du gouvernement et du monde universitaire en faveur de ce qu’ils considèrent comme des idées risquées et inconsidérées. La géo-ingénierie « donne le sentiment qu’il existe une solution autre que la décarbonisation, mais il n’y en a pas », a déclaré Martin Siegert, glaciologue à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, opposé à la géo-ingénierie.

Selon les partisans de la recherche en géoingénierie, l’alternative au réchauffement climatique incontrôlé est encore plus dangereuse. Le gouvernement britannique a cité la trajectoire rapide de la Terre vers des points de bascule dangereux – tels que l’effondrement des modèles de circulation océanique mondiale ou la transition des forêts mondiales vers des savanes sèches – comme incitation à explorer des approches de refroidissement climatique susceptibles d’éviter de telles crises.

Raj a déclaré que le sentiment d’impuissance et l’incapacité des gouvernements à lutter contre le changement climatique par des politiques l’ont contraint à poursuivre une carrière dans la géo-ingénierie. “Nous sommes dans ce train à grande vitesse vers le bord d’une falaise, et nous proposons de ralentir par fractions infimes”, a-t-il déclaré. “Nous devons arrêter cela, comme maintenant.”

Peter Irvine était peut-être l’un des premiers étudiants en géo-ingénierie. En 2008, armé d’une maîtrise en physique, il est tombé pour la première fois sur un article de journal sur la géo-ingénierie climatique. Cela, dit-il, l’a inspiré à poursuivre un doctorat axé sur la géo-ingénierie solaire.

«Je pense que j’en avais comme le troisième qui existe», a-t-il déclaré à propos de son doctorat en sciences du climat, obtenu à l’Université de Bristol après avoir terminé sa thèse de 2012 intitulée «Effets climatiques de la géo-ingénierie de gestion du rayonnement solaire».

Depuis lors, Irvine a déclaré que l’intérêt mondial pour la géo-ingénierie avait parfois augmenté, puis diminué. Mais après 2020, le domaine s’est rapidement élargi, parallèlement à une reconnaissance plus large du fait que les dirigeants mondiaux n’ont pas réussi à maîtriser les émissions liées au réchauffement climatique pour empêcher la planète de dépasser 1,5 degré Celsius de réchauffement. Aujourd’hui, Irvine travaille comme professeur assistant de recherche à l’Université de Chicago et comme directeur éditorial du SRM360, un groupe à but non lucratif dédié à l’information du public et des décideurs politiques sur la géo-ingénierie solaire.

Aucune université ne propose encore de programme d’études formel en géo-ingénierie. Les étudiants poursuivent plutôt des domaines connexes – ingénierie, sciences du climat et de l’atmosphère, gouvernance sociale et éthique – en mettant l’accent sur la modification du rayonnement solaire. « Il n’existe pas de programme de doctorat pour le moment, mais c’est une aspiration », a déclaré Keith de l’Université de Chicago. Son initiative compte actuellement deux professeurs à temps plein, trois professeurs adjoints et six chercheurs postdoctoraux.

« Le monde universitaire se caractérise souvent par la prudence, la réticence et le silence », a déclaré Irvine. Mais l’approche universitaire de la recherche en géo-ingénierie solaire est cruciale, affirment les scientifiques, car les chercheurs universitaires étudient des questions pertinentes sur la faisabilité et la sécurité des méthodes de géo-ingénierie, plutôt que de plaider en faveur de leur déploiement ou de leur utilisation pour satisfaire les investisseurs.

La startup Make Sunsets, par exemple, a levé plus d’un million de dollars auprès d’investisseurs et a vendu 100 000 dollars de crédits de refroidissement à des clients dans le but de lâcher dans l’atmosphère 160 ballons contenant du dioxyde de soufre. Les déploiements non autorisés de ballons par l’entreprise en Basse-Californie ont cependant conduit le gouvernement mexicain à interdire les expériences de géo-ingénierie solaire dans le pays. Stardust Solutions, quant à elle, a annoncé l’année dernière avoir levé 60 millions de dollars en capital-risque. Comme le rapporte Revue technologique du MITses documents destinés aux investisseurs comprennent une feuille de route pour lancer des tests à grande échelle d’ici 2030 et un déploiement mondial d’ici 2035, un calendrier que de nombreux climatologues jugent imprudent.

“Make Sunsets a attiré l’attention des médias”, a déclaré Irvine. “Nous n’essayons pas de vendre ces idées aux gens. Nous essayons simplement de faire savoir aux gens ce qui se passe afin qu’ils puissent porter leur propre jugement éclairé.”

De plus, l’approche universitaire se concentre souvent sur les chercheurs des pays du Sud qui étudient si de telles interventions pourraient avoir des effets néfastes sur les pays en développement, déjà touchés de manière disproportionnée par le réchauffement climatique.

Trisha Patel, 28 ans, est originaire de Johannesburg et a obtenu sa maîtrise en changement climatique et développement durable à l’Université du Cap. Sa thèse explorait l’impact de l’injection d’aérosols stratosphériques sur les précipitations et les températures extrêmes en Afrique du Sud, ainsi que le potentiel de perturbation de la production agricole et de la sécurité de l’eau pour les communautés vulnérables.

« Je considère la recherche sur la GRS comme une responsabilité morale », a déclaré Patel, qui travaille désormais avec l’Initiative africaine pour le climat et le développement dans des recherches sur la géo-ingénierie. « Nous nous devons, mais aussi envers les générations futures, de comprendre au moins tous les outils, risques et avantages potentiels possibles avant de nous retrouver dans un scénario dans lequel nous devrions prendre une décision massive sous pression ou dans un court laps de temps. »

Patel a déclaré qu’elle se sentait découragée par les efforts visant à lutter contre le changement climatique par le biais des processus des Nations Unies. L’année dernière, le Programme des Nations Unies pour l’environnement a déclaré qu’il étudiait l’ingénierie climatique en raison des « inquiétudes croissantes concernant le manque d’efforts mondiaux pour réduire les émissions ».

“Il y a juste un sentiment de frustration”, a déclaré Patel. « Il s’agit d’un problème majeur auquel les jeunes générations et les générations futures ont été confrontées. [left] avec.”

La croissance de la recherche en géo-ingénierie climatique au sein du monde universitaire n’est pas sans heurts. En septembre dernier, Siegert et plus de 40 autres chercheurs ont co-écrit un article dans la revue Frontières de la science rejetant les idées de géo-ingénierie dans l’Arctique et l’Antarctique – qui incluent plusieurs des projets étudiés à l’Université de Cambridge – comme étant « dangereuses ».

Le document examine la faisabilité, le coût et les conséquences imprévues de cinq concepts importants de géo-ingénierie dans les régions polaires. Cependant, les critiques les plus virulentes à l’encontre de la géo-ingénierie climatique ont toujours été que de telles interventions détournent l’attention des efforts visant à réduire les émissions liées au réchauffement climatique et encouragent la poursuite de la combustion de combustibles fossiles.

Siegert a expliqué que sa principale préoccupation à l’égard des programmes universitaires est que des scientifiques chevronnés « pourraient, par inadvertance, soutenir des scientifiques en début de carrière, les embaucher et créer une génération pensant qu’ils peuvent le faire ».

«C’est vraiment dangereux», dit-il. “Et je pense que c’est en fait totalement injuste envers les scientifiques expérimentés. C’est presque comme si on utilisait de jeunes scientifiques, en les poussant dans ce domaine, en leur donnant la motivation et les idées.” Du point de vue de la carrière, Siegert a rejeté la géo-ingénierie comme étant « un échec », arguant que les étudiants auront du mal à trouver un emploi dans ce domaine.

Irvine a déclaré que le document de 2025, parallèlement à une pression plus large en faveur d’un accord de non-utilisation pour les expériences d’atténuation du soleil, était susceptible de provoquer un effet dissuasif pour les étudiants intéressés par des études de troisième cycle en géo-ingénierie. “Un étudiant m’a dit : ‘J’ai peur de faire un doctorat sur ce sujet parce que j’ai peur de ne pas avoir de carrière. Tout le monde au sommet de mon domaine dit que c’est une impasse.'”

Keith, de l’Université de Chicago, estime toutefois que ce point de vue pourrait éventuellement disparaître. “Il y a une vraie différence générationnelle. Les plus jeunes semblent beaucoup plus ouverts à la recherche sur [geoengineering]. Beaucoup d’entre eux ont des points de vue très différents, comme ils le devraient. Mais je ne pense pas qu’ils aient une réponse préjugée.»

—Gloria DickieÀ l’intérieur de l’actualité climatique

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