This fuel is 50% plastic — and it’s slipping through a legal loophole

Depuis 2019, les 191 pays partie à un accord international appelé la Convention de Bâle ont convenu de classer les poubelles en plastique mixte comme des «déchets dangereux». Cette désignation interdit essentiellement l’exportation de déchets plastiques non triés des pays riches aux pays pauvres et exige qu’il soit divulgué dans les expéditions entre les pays pauvres. Mais la règle a une grande échappatoire.

Chaque année, une quantité inconnue mais potentiellement importante de déchets plastiques continue d’être échangée sous la forme de «carburant dérivé des déchets» ou de RDF, d’emballage moulu et de déchets plastiques industriels qui se mélangent avec du bois de ferraille et du papier afin d’être brûlé pour l’énergie. Les groupes environnementaux affirment que ces exportations perpétuent le «colonialisme des déchets» et mettent en danger la santé publique, car la combustion du plastique émet des polluants dangereux et gaz à effet de serre qui réchauffe la planète.

De nombreux défenseurs aimeraient que la faille RDF soit fermée comme une première étape vers la découragement du développement de nouvelles installations RDF dans le monde. Ils ont été déçus que, lors de la rencontre biannuelle de ce printemps de la Convention de Bâle – le traité de 1989 qui régule le mouvement transfrontalier des déchets dangereux – le RDF est allé largement non tenté. “Il est juste frustrant d’assister à tous ces négociateurs fous et protents à but lucratif”, a déclaré Yuyun Ismawati, co-fondateur de l’Indonésien à but non lucratif anti-proportionnel Nexus3. «Si nous voulons faire face aux déchets plastiques via RDF, alors… tout le monde doit être disposé à en savoir plus sur ce qu’il y a.»

RDF est un terme de fourre-tout pour plusieurs produits différents, parfois fabriqués avec des équipements spéciaux dans des installations de récupération de matériaux – les centres qui, aux États-Unis, reçoivent et trient des déchets ménagers mixtes pour un traitement ultérieur. ASTM International, une organisation américaine de standard, énumère plusieurs types de RDF en fonction de ce dont il est fait et de ce dans quoi il se forme – des particules grossières pas plus grandes qu’une ongle, par exemple, ou des briquettes plus grandes. Certains RDF sont fabriqués en déchiquetant les déchets en un «peluche» lâche.

Bien que le RDF contienne environ 50% de papier, de carton, de bois et d’autres matières végétales, le reste est en plastique, y compris les textiles fabriqués par l’homme et le caoutchouc synthétique. C’est ce contenu en plastique qui rend le RDF si combustible – après tout, les plastiques ne sont que des combustibles fossiles reconstitués. Selon les directives techniques du Secrétariat de la Convention de Bâle, le RDF contient environ les deux tiers de l’énergie du charbon en poids.

L’un des principaux utilisateurs du RDF est l’industrie du ciment, qui peut le brûler aux côtés de combustibles fossiles traditionnels pour alimenter ses fours à forte intensité d’énergie. Álvaro Lorenz, directeur mondial de la durabilité de la société de ciment multinationale Votorantim Cimentos, a déclaré que le RDF a gagné en popularité en tant que villes, États et provinces, et que les pays ont du mal à faire face aux 353 millions de tonnes métriques de déchets plastiques produits chaque année – dont 91% ne sont jamais recyclés. Certaines de ces juridictions ont mis en œuvre des politiques décourageant les déchets d’être envoyés dans des décharges. Au lieu de cela, il est envoyé dans des fours en ciment comme le sien. “Les gouvernements font la promotion des actions pour réduire la quantité de matériaux envoyés aux décharges, et nous sommes une solution”, a-t-il déclaré.

Lorenz a déclaré que RDF rend son entreprise plus durable en contribuant à une «économie circulaire». En théorie, l’utilisation du RDF au lieu du charbon ou du gaz naturel réduit les émissions et fait progresser les objectifs environnementaux des entreprises. Selon David Araujo, le gestionnaire de programmes des carburants en Amérique du Nord pour la société de gestion des déchets et les services publics Veolia, RDF produit par l’usine de son entreprise en Louisiane, Missouri, permet aux clients de la société de ciment dans le Midwest d’éviter 1,06 tonnes métriques d’émissions de gaz à effet de serre avec chaque tonne de RDF brûlée. Les cendres produites à partir du RDF brûlant peuvent également être utilisées comme matière première dans la production de ciment, a-t-il ajouté, déplaçant l’utilisation des matériaux vierges.

Le RDF est également attrayant car il est moins volatile que les combustibles fossiles sur lesquels la production de ciment dépendrait autrement. Dans une analyse de la production indonésienne de RDF de l’année dernière, les chercheurs ont constaté que chaque tonne métrique de RDF peut permettre d’économiser des opérateurs de four à ciment environ 77 $ en coûts de carburant et d’électricité.

Lorenz a déclaré que les températures élevées à l’intérieur des fours à ciment «brûlent complètement à 100%» de tous les produits chimiques dangereux qui peuvent être contenus dans la fraction plastique du RDF. Mais cela est contesté par les défenseurs de l’environnement qui s’inquiètent des émissions d’air toxiques insuffisamment réglementées similaires à celles produites par des incinérateurs de déchets traditionnels – en particulier dans les pays pauvres avec des réglementations environnementales moins robustes et des capacités d’application. Les dioxines, par exemple, sont libérées à la fois par des fours en ciment et dans d’autres incinérateurs de déchets, et sont liés à une altération du système immunitaire et nerveux. Le plastique brûlant peut également libérer des métaux lourds associés aux troubles respiratoires et neurologiques. Une revue systématique de 2019 des impacts sur la santé de l’incinération des déchets a révélé que les personnes vivant et travaillant près des incinérateurs de déchets avaient des niveaux plus élevés de dioxines, de plomb et d’arsenic dans leur corps, et qu’ils présentaient souvent un risque plus élevé de certains types de cancer tels que le lymphome non hodgkinien.

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«Avant de le convertir en carburant, les produits chimiques sont toujours verrouillés à l’intérieur du [plastic] Emballage “, a déclaré Ismawati.” Mais une fois que vous l’avez brûlé,… vous pulvérisez tout. ” Elle a dit que certains de ses amis vivant près d’un établissement du RDF en Indonésie ont obtenu un cancer, et au moins un en est décédé.

Lorenz et Araujo ont tous deux déclaré que leurs entreprises étaient soumises à des réglementations environnementales applicables dans les pays où elles opèrent.

Lee Bell, conseiller scientifique et politique pour le réseau international d’élimination des polluants – un réseau d’experts et d’organismes sans but lucratif de la santé environnementale et publique – a également critiqué l’idée que la combustion du RDF provoque moins d’émissions de gaz à effet de serre que de brûler des combustibles fossiles traditionnels. Il a déclaré que cette notion ne tient pas compte de «l’origine pétrochimique» des déchets plastiques: les plastiques provoquent des émissions de gaz à effet de serre à chaque étape de leur cycle de vie et, en tant que stratégie pour traiter les déchets plastiques, la recherche suggère que l’incinération libère plus de pollution du climat que d’autres stratégies de gestion des déchets. Dans une décharge, où le plastique dure des centaines d’années avec peu de dégradation, le Centre à but non lucratif pour le droit de l’environnement international a estimé les émissions de gaz à effet de serre à environ 132 livres par tonne métrique. Cela atteint environ 1 980 livres d’émissions par tonne métrique lorsque le plastique est incinéré.

Bell s’est dit préoccupé par la croissance apparente de l’industrie du FDF dans le monde, bien qu’il y ait peu de données fiables sur la quantité de choses produites et négociées entre les pays chaque année. Une partie du problème est le «système harmonisé» des codes d’exportation administrés par l’organisation des douanes mondiales, qui représente plus de 170 organismes de douane à travers le monde. L’organisation n’a pas de code spécifique pour RDF et la regroupe à la place avec l’une des autres catégories – «déchets ménagers», par exemple – lorsqu’il est échangé à l’international. Seul le Royaume-Uni semble fournir des rapports transparents de ses exportations RDF. Au cours des trois premiers mois de 2025, il a déclaré avoir envoyé environ 440 000 tonnes métriques à l’étranger, dont la plupart ont été reçues par les pays scandinaves.

Presque toutes les plus grandes sociétés de ciment du monde utilisent déjà RDF dans au moins certaines de leurs installations. Selon une société d’études de marché, le marché du RDF valait environ 5 milliards de dollars en 2023, et il devrait atteindre 10,2 milliards de dollars d’ici 2032. D’autres entreprises ont prévu une perspective brillante pour l’industrie du RDF au Moyen-Orient et en Afrique, et une analyse de l’année dernière a déclaré que l’Asie «réalise ses gaspillements. Au cours de la dernière année, de nouveaux plans d’utilisation du RDF dans les fours en ciment ont été annoncés à Peshawar, au Pakistan; Hoa Binh, Vietnam; Adana, Turquie; Et à travers le Nigéria, pour nommer quelques endroits.

Araujo, avec Veolia, a déclaré que le programme RDF de son entreprise “s’est développé exponentiellement” au cours des dernières années, “et nous avons récemment investi des millions de dollars pour améliorer l’équipement pour suivre le rythme de la demande.” Un porte-parole distinct a déclaré que Veolia n’envoyait pas le RDF à travers les frontières internationales, et un porte-parole de Votorantim Cimentos a déclaré que la société s’approvisionne toujours localement RDF.

Dorothy Otieno, un agent de programme du Center for Environment Justice and Development, basé à Nairobi, a déclaré que l’investissement dans les infrastructures du RDF pourrait créer une incitation perverse pour le monde de créer plus de plastique – et pour les pays en développement de l’importation – juste pour garantir que les opérateurs d’installation obtiennent un retour sur l’investissement. «Cela créera-t-il une avenue pour l’importation de RDFS et d’autres plastiques à base de combustibles fossiles?» elle a demandé. «Ce sont les types de questions que nous allons devoir nous poser.»

Lors de la conférence de la convention de Bâle de cette année en mai et juin, le réseau international d’élimination des polluants a appelé les négociateurs à mettre le RDF dans le même seau de réglementation que les autres formes de plastique mixte – potentiellement en le classant comme déchets dangereux. Cela interdirait aux pays riches d’exporter le RDF à des RDF aux pauvres, et à faire son commerce entre les pays en développement subordonnés au pays récepteur, ce qui donne un «consentement éclairé préalable».

Les négociateurs n’ont pas réussi à cette vision. Au lieu de cela, ils ont demandé que les parties prenantes – telles que les sociétés RDF et les groupes environnementaux – soumettent des commentaires liés aux déchets plastiques au Secrétariat de la Convention de Basel, pour discussion lors d’une réunion de groupe de travail l’année prochaine. Bell a décrit cela comme «des coups de pied sur les canettes sur la route».

“C’est décevant”, a-t-il ajouté. «Nous semblons être au bord d’une explosion dans le commerce du RDF.»

La prochaine réunion de la Convention de Bâle n’est pas avant 2027. Mais en attendant, les pays sont libres de créer leur propre législation restreignant l’exportation de RDF. L’Australie l’a fait en 2022 lorsque, suite à la pression des groupes environnementaux, il a modifié ses règles pour les exportations des déchets plastiques. Le pays exige désormais que les entreprises obtiennent un permis de déchets dangereux afin d’envoyer un type de FRF appelé «carburant conçu des processus» à l’étranger. Bien que les exportations de RDF vers des pays riches comme le Japon continuent, les nouvelles exigences ont effectivement mis fin à l’exportation légale de RDF de l’Australie vers des pays pauvres d’Asie du Sud-Est.

En fin de compte, Ismawati a déclaré que les pays doivent se concentrer sur la réduction de la production plastique à des niveaux qui peuvent être gérés au niveau national – sans aucun type d’incinération. “Chaque pays doit traiter les déchets dans son propre pays”, a déclaré Ismawati. «Ne l’exportez pas sous l’étiquette d’une« économie circulaire ».»