‘Everyone in Nashville is a Vandy fan’: how Shea Ralph sparked a women’s basketball revival in Music City | College basketball

SLa décision de Ralph de prendre d’assaut le terrain lors du quatrième quart-temps du quart de finale de Vanderbilt contre Ole Miss vendredi dernier au tournoi SEC n’était pas préméditée. Ralph, qui jusqu’à ce moment n’avait jamais été expulsé d’un match au cours de sa longue carrière, a simplement fait ce qu’elle pensait être juste en arguant d’une faute douteuse.

“Je n’essayais pas de me faire expulser”, a déclaré Ralph aux journalistes après le match. “Je sais où j’étais sur le terrain. Mais je pense aussi qu’à ce moment-là, ce que j’ai dit était justifié, et les mesures que j’ai prises étaient justifiées. Et je soutiendrai cela. Si vous voulez m’expulser pour cela, ils peuvent m’expulser.”

Cet engagement envers son programme et ses athlètes a défini la cinquième saison d’entraîneur de Ralph à Nashville, où Vanderbilt a réuni son équipe la plus forte depuis des années. Les Commodores entrent dans le tournoi de la NCAA en tant que tête de série n°2, leur meilleure place depuis 2007, après une saison régulière de 27-3 et une finition de 13-3 dans la puissante SEC. Ralph a été nommé entraîneur de l’année de la conférence. La star de deuxième année Mikayla Blakes et l’étudiant de première année Aubrey Galvan ont été nommés respectivement joueur SEC de l’année et SEC Freshman of the Year.

Cela fait beaucoup de choses à apporter en séries éliminatoires, a reconnu Ralph. Mais les Vanderbilt sont conçus pour y faire face.

Ralph a rejoint le programme en tant qu’entraîneur-chef en avril 2021 après avoir passé 13 saisons en tant qu’assistante de Geno Auriemma à l’Université du Connecticut, où elle a également joué en tant que joueuse pendant quatre saisons.

Jouer à UConn n’a pas toujours été prévu. Ralph est la fille de Marsha Lake, qui était également une célèbre joueuse de basket-ball et une amie proche du légendaire entraîneur du Tennessee, Pat Summitt. L’hypothèse était que Ralph jouerait pour Summitt jusqu’à ce que, tout d’un coup, ce ne soit plus le cas.

Ralph avait environ 10 ans lorsque sa mère a appelé Summitt. Ralph jouait dans l’équipe du YMCA de sa mère depuis quelques années et Lake a commencé à soupçonner qu’elle pourrait en fait être plutôt bon au basket. Pendant que le reste de l’équipe apprenait à dribbler, Ralph travaillait sur des lay-ups inversés.

“Et puis ça est devenu de mieux en mieux, de mieux en mieux”, a déclaré Lake.

À ce stade, Summitt était « un grand moment ». L’une des entraîneures les plus titrées de l’histoire du basket-ball universitaire, elle mènera le Tennessee à huit championnats au cours d’une riche carrière de 38 ans. Lake a appelé et m’a dit : « Écoutez, j’ai une fille qui est une très bonne joueuse de basket-ball, et j’aimerais que vous la regardiez et me disiez ce que vous en pensez. »

Summitt, qui avait la réputation d’être toujours prête à aider un ami – ou n’importe qui, d’ailleurs, si elle le pouvait – était douce au début. «Elle a dit: ‘Marsha, c’est ce que disent toutes les mamans’», se souvient Lake. «Et j’ai dit: ‘Ouais, Pat, mais tu sais que je sais de quoi je parle.’»

Summitt était d’accord. Elle a invité Ralph et Lake à son camp d’été, auquel le couple a participé pendant quelques années, puis Summitt a commencé à offrir une place à Ralph – si elle le voulait. Mais un jour au camp aux côtés des Lady Vols, Summitt s’est attaquée à ses joueurs après qu’ils aient raté un exercice. C’est, selon Lake, ce que Ralph avait besoin de voir pour décider qu’elle voulait jouer ailleurs. (Ailleurs se trouvait sa rivale UConn, où elle a dirigé l’équipe au championnat national 2000 et a remporté les honneurs de joueuse la plus remarquable au Final Four.)

Heureusement pour les Commodores, cette histoire marqua le début de la route longue et sinueuse qui conduisit Ralph à Vanderbilt. Le succès de l’équipe cette saison a surpris et galvanisé les fans de Music City.

Nashville ne vient peut-être pas à l’esprit quand on pense aux pôles sportifs féminins, mais le vent est en train de changer. La ville a accueilli Athletes Unlimited Pro Basketball pour la deuxième saison consécutive, avec une fréquentation atteignant des niveaux records, et certains font connaître leur désir de voir plus de basket-ball féminin – plus de sports féminins, point final.

Diana Jurand, une actrice, et Oliver Roe, qui travaille dans la finance, ont créé un compte sur Instagram appelé Nashville WNBA lors du tournoi SEC 2022. La ville n’a pas été sélectionnée comme candidate à l’expansion de la ligue, mais l’idée était de créer une base de fans pour les fans de basket-ball féminin de la ville ; les deux hommes ont commencé à organiser des soirées de surveillance et ont été ravis de découvrir qu’il y avait beaucoup de personnes partageant les mêmes idées et recherchant d’autres personnes avec qui se réunir.

En ce qui concerne ces soirées horlogères, Vanderbilt n’était pas très demandé – jusqu’à l’année dernière. “Cela a été incroyable de voir ce programme faire un 180 en si peu de temps, et la raison est claire : l’école a investi dans le programme et les installations, l’entraîneur Shea Ralph a été un mentor et un leader puissant, et les joueurs ont été absolument électriques”, a déclaré Roe. “Tout le monde a adhéré. Et à son tour, la communauté aussi. Les gens planifient désormais toute leur vie autour des jeux de Vandy. Peu importe que les gens soient étudiants ou anciens élèves – tout le monde à Nashville est désormais fan de Vandy. “

L’engagement de Ralph envers Vanderbilt et Nashville était clair l’été dernier. « Je suis tout simplement enthousiasmée par l’opportunité de grandir et de continuer à avancer dans la bonne direction avec notre programme », a-t-elle déclaré aux journalistes en juillet 2025. « Je pense que nous avons eu une ascension constante, et cela a été amusant de vraiment revitaliser un programme qui a été un programme national si fort pendant tant de décennies.

Ralph n’avait pas tort : les Commodores ont atteint 14 Sweet 16, cinq Elite Eights et un Final Four dans leur histoire. Mais ils n’ont pas dépassé le second tour depuis 2009.

Une partie de ce que Ralph attendait avec impatience était l’opportunité de « réimaginer dans le nouveau paysage à quoi cela ressemble, les possibilités qui l’entourent, pour que la communauté et l’administration et les joueurs, les parents, les anciens et les donateurs soient tellement enthousiasmés par où nous allons et comment nous y arrivons ».

Ralph a construit ce paysage pièce par pièce avec une équipe pleine de talent. Cette liste comprend l’étudiant de cinquième année Sacha Washington, qui est revenu après avoir raté 2024-25 en raison d’un caillot de sang ; la senior Justine Pissott et la diplômée transférée Ndjakalenga Mwenentanda ; le nouveau venu Galvan, dont les passes sans regard ont ravi les fans ; et bien sûr Blakes, le cœur incontesté de l’équipe.

Beaucoup d’entraîneurs disent que leurs équipes sont spéciales, mais quand Ralph le dit, vous la croyez. Lors de la SEC Media Day à Birmingham, en Alabama, avant la saison, Ralph a félicité Blakes comme l’un des 10 meilleurs joueurs du pays et Galvan comme un meneur intrépide ; elle a offert sa gratitude pour la présence de Mwenentanda après que ce dernier ait décidé de quitter les Texas Longhorns pour les Commodores. Washington, a-t-elle dit, était « vraiment spéciale » parce qu’« elle a été ici avec moi tout le temps que nous avons été ici, et cela n’arrive plus souvent et, je veux dire, cela n’a pas été facile ».

C’était une référence aux deux premières saisons de Ralph dans le programme, qui « n’étaient pas géniales », a-t-elle admis le même jour. Les Commodores ont obtenu une fiche de 16-19 en 2021-22 (et une moyenne de 1 734 fans par match) et de 12-19 en 2022-23 (lorsque la fréquentation est passée à une moyenne de 2 415 fans).

Mais les choses ont changé au cours de la troisième année, lorsque Pissott a rejoint Washington et que l’équipe a ajouté Khamil Pierre à la liste. Pour la première fois sous Ralph, l’équipe a gagné plus de matchs qu’elle n’en a perdu, et elle a terminé avec une fiche de 23-10 (et une moyenne de 4 192 fans se présentant chaque soir). La vision que Ralph et ses entraîneurs adjoints avaient élaborée commençait à se concrétiser, mais l’équipe avait encore besoin d’une véritable star.

Blakes, qui a choisi Vanderbilt plutôt que des offres de puissances telles que l’UCLA, Stanford et le Tennessee, a immédiatement élevé l’équipe au cours de la saison 2024-25. Le natif du New Jersey a débuté 32 des 33 matchs, a récolté en moyenne 23,3 points, 3,4 rebonds, 3,2 passes décisives et 2,4 interceptions par match, a accumulé la moyenne de score la plus élevée parmi tous les étudiants de première année de Division I, a mené les étudiants de première année à travers le pays dans sept catégories et est devenu le premier étudiant de première année depuis la légende du Tennessee Candace Parker à être nommé joueur de la semaine SEC et étudiant de première année SEC en même temps – entre autres honneurs et attributs.

L’équipe a obtenu une fiche de 22-11 la saison dernière, et Blakes et Pierre ont commencé à jeter les bases. Les choses se présentaient bien pour les Commodores jusqu’à ce que l’inattendu se produise : le programme annonce le départ de Pierre en plein été, 68 jours après la fermeture du portail de transfert de la NCAA. Pierre et les Commodores ont tous deux fait des déclarations neutres qui démentaient ce qui avait conduit à la décision (Pierre a simplement déclaré plus tard que NC State était son « école de rêve » lorsqu’il était enfant), et Vanderbilt s’est immédiatement concentré sur ses nouveaux joueurs – y compris Galvan.

Malgré la perte de Pierre, la saison 2025-26 du programme a mieux commencé que n’importe quelle autre sous la direction de Ralph. Les Commodores sont restés invaincus match après match – 20 d’entre eux, en fait – et ont été l’une des trois équipes de Division I à avoir réussi la saison sans perdre. (Le Texas a perdu son premier match en janvier contre LSU ; l’autre équipe, UConn, reste invaincue.) Vanderbilt a perdu son premier match de la saison le 25 janvier, lorsque les Gamecocks de Caroline du Sud de Dawn Staley les ont battus 103-74.

Toujours discipliné, Ralph s’est concentré sur la façon dont l’équipe pourrait grandir après cette défaite. “Je pense qu’il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire [from the loss]”, a-t-elle déclaré après le match.

La Caroline du Sud a bien tiré et a dominé les Commodores, a-t-elle déclaré, “mais c’est pourquoi vous voulez jouer des matchs comme celui-ci sur la route dans un environnement incroyable. Vous savez, il y a toutes sortes de choses que nous ne pouvons pas contrôler et qui se produisent en ce moment, mais le plus important pour moi est la façon dont nous y réagissons. Et c’est sur cela que nous allons nous concentrer. “

Et ils se sont concentrés. Les Commodores ne perdraient que deux autres matchs de saison régulière – Ole Miss le 30 janvier, juste après cette défaite en Caroline du Sud, et la Géorgie le 15 février.

Dans cet esprit, il n’est pas surprenant que Ralph se soit montré dévoué envers les joueurs qui lui ont clairement fait savoir qu’ils lui étaient dévoués. “L’entraîneur Ralph arrive et se bat pour nous tous les jours”, a déclaré Washington aux journalistes après ce match du tournoi SEC à Greenville, en Caroline du Sud. “Quand elle a été expulsée, je sais personnellement que je ne voulais rien faire d’autre que me battre pour elle, me battre pour notre équipe. Nous sommes entrés à la mi-temps et avons dit que nous devions faire des changements et être meilleurs. Soyez simplement meilleurs.”

Les Commodores n’ont pas remporté ce quart de finale contre Ole Miss, mais ils ont fait preuve du genre de dévouement que seule une équipe qui se sent pleinement soutenue par son équipe d’entraîneurs peut faire, et cela n’a pas échappé à Ralph. “Quand je suis retournée aux vestiaires, j’ai pu allumer la télé, et je pense que ce que j’ai vu de mon équipe était peut-être la chose la plus cool qui soit arrivée toute l’année en termes de combat qu’ils ont montré, d’unité, de caucus”, a-t-elle déclaré aux journalistes. « La façon dont ils ont répondu était vraiment spéciale.

Comme de nombreux programmes à travers le pays, Vanderbilt passera les jours précédant son premier match du tournoi NCAA à se regrouper et à élaborer une stratégie. Les Commodores accueillent High Point, tête de série n°15, lors du match de premier tour de vendredi au Memorial Gymnasium, où ils ont accueilli en moyenne plus de 4 000 fans cette saison. S’ils parcouraient le Fort Worth Regional, Ralph pourrait affronter son mentor, Auriemma, et UConn dans l’Elite Eight pour une chance au Final Four.

Gagner ou perdre, une chose est claire : Ralph ne fait que commencer.