Apollo astronaut Schmitt talks about getting back to the moon and life in the universe

ALBUQUERQUE, NM (AP) — Nous étions en 1972 et les astronautes d’Apollo Harrison « Jack » Schmitt et Eugene Cernan venaient de poser le pied sur la surface de la Lune pour commencer à collecter des échantillons de roche et de sol.

La mission marquerait la fin d’une époque pour le programme spatial américain, mais Schmitt se tournait déjà vers l’avenir. Sa voix crépitant sur un signal radio haute fréquence ce jour-là, il a partagé ses pensées avec Cernan et ceux qui écoutaient à Mission Control.

“Eh bien, je vous le dis Gene, je pense que la prochaine génération devrait accepter cela comme un défi. Voyons-les laisser des traces comme celles-ci un jour”, a déclaré Schmitt.

Schmitt, 90 ans, est l’un des quatre marcheurs lunaires d’Apollo encore en vie aujourd’hui. Géologue de terrain, il a été le premier scientifique à poser le pied sur la Lune et son expertise a permis de répondre aux questions sur l’origine de ce gros rocher là-haut et sur ce qu’il nous apprend sur le système solaire.

Schmitt a de nouveau ressenti le frisson lorsque l’équipage d’Artemis II s’est envolé dans l’espace lors d’un survol lunaire historique. Une pure excitation et le potentiel de bien plus encore. Et il a bon espoir alors que les nouvelles générations reviennent sur la Lune et au-delà.

Interviewé par Associated Press, l’ancien sénateur américain du Nouveau-Mexique a parlé de tout, de l’importance d’avoir une base lunaire à l’exploitation de nouvelles sources d’énergie et de savoir si nous sommes seuls dans l’univers. La matière noire et l’intrication quantique ont également été mentionnées, Schmitt affirmant que de nombreuses découvertes restent encore à venir.

« Il faut simplement se rappeler, dit-il, que ce qu’on appelait autrefois le surnaturel devrait probablement être appelé une physique inconnue. »

Cette interview a été éditée par souci de concision.

Eh bien, je pense qu’une base lunaire a beaucoup de sens et cela a toujours été le cas pour de nombreuses raisons. L’une est géopolitique. Le plus important est probablement une présence géopolitique dans l’espace lointain – et en préparation pour aller sur Mars.

La Lune dispose de ressources qui vont réduire le coût d’un voyage sur Mars et elle acquiert de l’expérience. L’une des choses que les gens oublient, c’est que vous avez traversé plusieurs générations et que la nouvelle génération doit acquérir de l’expérience – psychologiquement et pratiquement sur la façon dont vous travaillez dans l’espace lointain. Et c’est ce qu’ils font. C’était probablement la partie la plus importante d’Artemis II, c’est qu’il a donné aux gens au sol, à Mission Control et à d’autres, l’expérience nécessaire pour réellement prendre le risque comme réel plutôt que dans le cadre d’une simulation.

J’avais une grande compréhension de ce que les autres équipes avaient appris, de ce qui avait été appris de certaines des premières analyses d’échantillons et nous essayions donc de mettre une sorte de glaçage sur le gâteau en répondant à des questions dans une zone géologique très complexe appelée Taurus-Littrow.

Taurus-Littrow est en fait plus profond que le Grand Canyon et présente donc un aspect tridimensionnel que nous n’avions pas eu dans d’autres missions. Et en plus, avoir à bord un géologue de terrain comme moi signifiait que nous devrions être plus efficaces dans la collecte d’échantillons qui avaient un aspect significatif pour notre compréhension plus approfondie de l’origine de la Lune, de sa relation avec la Terre et, en fin de compte, également de sa relation avec l’histoire du soleil.

Eh bien, il ne fait aucun doute que la Lune a une histoire à nous raconter.

Il enregistre l’histoire du système solaire depuis sa formation il y a environ 4,5 milliards d’années. C’est vraiment ce que la Lune nous offre : cette bibliothèque de connaissances, de connaissances potentielles sur la façon dont le système solaire a évolué et sur ce que le Soleil a fait au cours de ces 4,5 milliards d’années.

Dans le travail récent que j’ai effectué sur cette couche de débris, le régolithe, nous avons constaté que le soleil est devenu encore plus actif qu’il ne l’avait été à peu près au même moment où nous avons eu une explosion de vie dans les océans de la Terre, et donc les océans se sont peut-être réchauffés et se sont presque certainement réchauffés sous l’effet de ce soleil plus actif et de la vie qui aime la chaleur. Elle s’est donc multipliée non seulement en quantité mais en diversité. Les mammifères ont commencé à apparaître peu de temps après, la vie a commencé à se déplacer vers les continents qui s’étaient formés, donc les choses ont vraiment commencé à bouger il y a environ un demi-milliard d’années.

Ceci est un échantillon de lave basaltique et nous en avons beaucoup ici au Nouveau-Mexique. La différence est qu’il est riche en titane, plus riche que la plupart des basaltes terrestres. Et ce titane s’avère être très important en termes de ressources disponibles sur la Lune. Il a la propriété de concentrer certaines de ces ressources, notamment l’hydrogène et l’hélium.

Il existe un isotope appelé hélium-3 et il sera, je pense, en fin de compte très, très important dans la production d’énergie. Cela va être extrêmement utile en informatique quantique, en thérapie contre le cancer et dans d’autres domaines ici sur Terre. Nous n’avons tout simplement pas grand-chose sur Terre, donc la Lune sera notre réservoir, notre source de cet isotope très important qu’est l’hélium-3.

L’hélium-3 offre la possibilité d’avoir de l’énergie nucléaire sans déchets nucléaires. Nous le savons depuis des décennies, et la Lune offre désormais l’opportunité de commencer à remplacer celle dont nous disposons aujourd’hui par une forme d’énergie nucléaire qui ne produit pas de déchets nucléaires.

Cela ne fait aucun doute. La Chine s’y intéresse, nous y sommes intéressés. Et c’est probablement l’un des principaux moteurs technologiques de cette nouvelle course vers la lune, une nouvelle course à l’espace, une guerre froide qui implique principalement la Chine et je pense que l’hélium-3 est un acteur majeur dans cela en ce moment.

Tout d’abord, nous étions dans une vallée plus profonde que le Grand Canyon. Les montagnes de chaque côté étaient aussi hautes que le Grand Canyon depuis le bas. Deuxièmement, vous êtes dans un sixième de gravité, ce qui signifie que vous pouvez marcher beaucoup plus facilement que sur Terre. Maintenant, nous étions couverts par une combinaison pressurisée, mais continuer à marcher, c’était comme être à nouveau un enfant, juste un sixième de votre taille et si vous tombiez, vous ne tombiez pas très fort et vous n’en pleuriez certainement pas. Mais la Lune est vraiment un endroit très facile où travailler, à condition d’être entouré du bon équipement. Il faut bien sûr avoir cette atmosphère pour respirer.

Pour moi, c’était un environnement très confortable et on devient un peu paresseux. Par exemple, si vous prenez des notes avec un bloc de papier et un stylo ou un crayon et que quelqu’un vous demande d’éteindre l’interrupteur SCS, eh bien, vous le lâchez et il flotte là et vous vous dirigez vers l’interrupteur et revenez et recommencez à dicter ces notes.

Vous devez cependant faire attention parce que votre cerveau devient paresseux. Quand je suis monté sur le porte-avions après l’amerrissage, je prenais mon premier verre d’eau et j’ai juste lâché la tasse et bien sûr, elle s’est cassée sur le sol. Les êtres humains ont tendance à profiter très rapidement de leur environnement et le cerveau devient un peu paresseux de cette façon. Il a fallu environ trois jours pour se sentir à nouveau à l’aise ici sur Terre.

Non, je pense que vivre sur la lune sera très bien. Aujourd’hui, la civilisation à long terme sur la Lune reste encore confrontée à des problèmes majeurs. La question des radiations doit être réglée et nous le pouvons. Il existe des moyens de le faire. Aller sur Mars est un autre problème et c’est pourquoi vous aurez presque certainement besoin de fusées à fusion pour réduire ce délai.

Eh bien, il existe des milliards d’étoiles semblables au Soleil et il suffit donc d’imaginer que la vie pourrait être originaire d’une autre planète, même si les conditions pour que la vie naisse ici sur Terre sont vraiment uniques. Tout s’emboîte en quelque sorte et la création pour nous vous amène en quelque sorte à penser à un être infiniment intelligent qui a rendu tout cela possible. Mais le potentiel technique est statistiquement très élevé et des conditions similaires auraient pu se développer ailleurs dans l’univers.

Maintenant, est-ce qu’ils nous rendent visite ? Mon sentiment est que s’ils étaient vraiment si avancés qu’ils pourraient être ici, ils communiqueraient mieux qu’ils ne l’ont fait et donc je ne sais tout simplement pas. Mais c’est plausible. Disons-le ainsi. Peut-être peu probable, mais plausible.

Oh sûrement. Teresa, ma femme, aimerait beaucoup m’accompagner, ce serait une condition. Mais je pense qu’un voyage sur Mars sera fantastique pour ces gens.

La jeunesse est donc extrêmement importante et l’éducation de ces jeunes, en particulier en mathématiques, est extraordinairement importante, et la NASA dispose désormais d’une agence plus jeune qu’elle ne l’était à l’époque de la navette.

Regardez ce qui s’est passé depuis Apollo. Le secteur commercial a développé de nouvelles technologies, de nouvelles façons de faire et la NASA tente désormais de les intégrer dans une nouvelle approche de l’exploration de l’espace lointain.