‘It didn’t seem real’: the Black mushroom hunters unearthing the US’s essential fungi | Foraging

Lors de sa promenade typique dans les bois de Newton, dans le Massachusetts, quelque chose a arrêté Maria Pinto dans son élan. Elle repéra ce qui semblait être une silhouette jaune brillant avec un éclat métallique parmi les aiguilles de pin au sol. C’était la première fois que Pinto était fasciné par un champignon : l’agaric mouche jaune d’Amérique., un champignon vénéneux relativement commun là où vit Pinto dans le Massachusetts.

“Cela m’a obligé à m’agenouiller pour l’examiner de plus près, car il ne semblait pas réel”, a déclaré Pinto, naturaliste et écrivain. “On aurait dit que cela venait d’une autre dimension.” Ce jour-là en 2013, elle a photographié le champignon sous des dizaines d’angles avec son téléphone.

Plus d’une décennie plus tard, Pinto a consacré une grande partie de sa vie à la mycologie, l’étude naissante des champignons. En tant qu’Américaine jamaïcaine, Pinto se distingue dans ce passe-temps majoritairement blanc par sa quête d’exploration du lien de la diaspora africaine avec les champignons. Dans son récent livre, Intrépide, insomniaque, immortel : ce que les champignons m’ont appris sur la nourriture, le poison, l’écologie, les histoires cachées, les zombies et la survie des Noirs, Pinto a interviewé des Noirs qui cultivent et documentent des champignons dans toutes les Amériques.

La mycologie a prospéré ces dernières années, grâce aux scientifiques citoyens ou aux chercheurs amateurs qui ouvrent souvent la voie à l’identification de nouvelles espèces en raison du petit nombre de mycologues professionnels. Seulement environ 5 % des quelque 3 millions d’espèces de champignons sur Terre ont été décrites, laissant une richesse de découvertes aux curieux. L’étude des champignons – notamment les moisissures, les levures et les champignons – est encore relativement nouvelle ; Les champignons n’ont été reconnus comme un royaume distinct en biologie qu’en 1969. Pinto, Elan Hagens dans l’Oregon et William Padilla-Brown dans le centre de la Pennsylvanie sont quelques passionnés des champignons noirs qui contribuent à la compréhension des champignons et du lien qui les unit aux humains.

“Nous existons, mais isolés dans tout le pays”, a déclaré Pinto à propos des amateurs de champignons noirs. “Je pense qu’il y a certainement des efforts pour atténuer cela, ou pour nous rassembler, mais pas vraiment concertés.”

Les champignons sont essentiels à l’écologie. Ils agissent comme décomposeurs et sans eux, la terre serait remplie d’arbres et d’animaux morts. Les champignons mycorhiziens, qui poussent dans le sol, fournissent aux plantes des nutriments et de l’eau supplémentaires. Ces organismes jouent également un rôle important dans l’histoire et la culture de la diaspora africaine. Avant l’interdiction de l’esclavage aux États-Unis, les Africains qui échappaient à l’esclavage consommaient un champignon souterrain pour subvenir à leurs besoins. Hagens, écologiste, artiste et butineuse, a déclaré que les champignons l’ont aidée à s’attacher à la terre et l’ont forcée à ralentir : « Pouvoir accéder à des aliments sauvages et se nourrir soi-même fait partie de l’autonomisation. »

“Nous sommes ici”

Pinto s’est intéressé aux champignons par hasard. En tant que « rat des marais » auto-identifiée, une petite enfant sauvage, ayant grandi en Jamaïque et dans le sud de la Floride, elle adorait cueillir de la nourriture fraîche sur le sol et sur les arbres. Quelques années après sa rencontre avec le champignon jaune en 2013, il y a eu un boom des champignons dans le nord-est des États-Unis suite à de fortes pluies. L’abondance de champignons – la fructification de certains champignons – à l’automne 2017 a rappelé à Pinto son amour pour la recherche de nourriture sauvage.

“Dès que vous réalisez à quel point nous savons peu de choses sur les champignons et à quel point ils sont importants dans les écosystèmes et à quel point ils sont importants pour l’évolution de nombreuses formes de vie sur Terre”, a déclaré Pinto, 41 ans. “Je ne pense pas qu’il soit vraiment possible, en tant que personne vraiment curieuse, de se dire : ‘Je vais juste laisser celui-là tranquille.'”

Un ami de Pinto qui a grandi en cherchant des champignons en Pologne lui a appris les bases de l’identification et du catalogage des champignons. Les publications de Pinto sur les réseaux sociaux ont rapidement été remplies de photos de champignons qu’elle avait récoltés, ce qui a amené les presses de l’Université de Caroline du Nord à l’approcher pour écrire un livre sur les champignons.

«Je voulais qu’il y ait un document dans lequel les Noirs des diverses communautés diasporiques pourraient se retrouver et peut-être s’y reconnaître», a déclaré Pinto. “Quand j’ai commencé à pratiquer ce passe-temps, un tel livre n’existait pas. Je voulais présenter la poule des bois séchée à un plus grand nombre de personnes – pour que les gens sachent que nous sommes là.”

Dans son livre, Pinto a écrit sur des anciens esclaves auto-émancipés qui consommaient du Wolfiporia, un champignon qui produit une source souterraine de nutriments qui ressemble à une petite noix de coco. L’organisme utilise la boule de nutriments pour se maintenir pendant les saisons sèches et froides. Les Amérindiens aideraient les anciens esclaves à trouver et à déterrer la source de nourriture souterraine.

“Dans ces moments où l’on est en fuite et où l’on ne veut pas fumer ni aucune indication que l’on se cache”, a déclaré Pinto, “ce stock de nutriments sous terre, surtout en hiver, était probablement un aliment incroyable.” Les champignons sont encore utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise pour favoriser le calme et améliorer la digestion.

Au cours de ses recherches, Pinto a découvert d’autres personnalités noires à travers l’histoire qui ont contribué à la mycologie. Thelma Perry, microbiologiste du Service forestier des États-Unis, a découvert un champignon sur les coléoptères qui a contribué à la dévastation des pins. George Washington Carver, connu pour avoir développé des centaines d’utilisations de l’arachide, était également un mycologue qui a collecté et étudié plus d’un millier de spécimens fongiques pour aider les agriculteurs à atténuer les maladies des cultures. Il a également aidé à dresser une liste des champignons de l’Alabama.

« Sortir des sentiers battus »

L’intérêt de Hagens pour les champignons a commencé lorsqu’elle était une jeune enfant grandissant dans la région de Portland, où elle a suivi des cours sur l’environnement et la nature dès l’école primaire. Son amour pour les champignons s’est développé lorsqu’elle est devenue dresseuse de chiens au milieu de la vingtaine, après avoir participé à une émission de télé-réalité de CBS intitulée Greatest American Dog en 2008. Bien qu’elle n’ait pas gagné les 250 000 $ promis au propriétaire du chien le mieux dressé, Hagens a appris pendant son passage dans l’émission que les chiens pouvaient être dressés pour localiser les champignons souterrains odoriférants, les truffes. “Tout ce boom des truffes dans l’Oregon et aux États-Unis en était à ses balbutiements”, a déclaré Hagens, 41 ans.

En 2011, elle crée son entreprise, Temptress Truffles, pour vendre des truffes trouvées par ses chiens et autres butineuses. Elle entraînait également les chiens d’autres personnes à trouver des truffes, mais a réorienté son activité pour se concentrer sur l’animation d’ateliers sur la culture et l’identification des champignons.

Au cours de ses décennies de recherche de champignons, un jour de printemps 2020 se démarque le plus. Alors qu’elle promenait son chien le long d’une rivière dans la région métropolitaine de Portland, elle a repéré un gros pleurote deux fois plus grand que son visage. Les champignons en forme d’éventail aux branchies tentaculaires reposaient en hauteur sur un arbre à plusieurs mètres de là. “Les gens marchaient et faisaient du jogging devant moi, et personne ne voit ce champignon”, a déclaré Hagens. “C’est comme la chose la plus importante que j’ai jamais vue dans ma vie. Je flippe.” Il commença à pleuvoir, alors Hagens revint le soir pour retirer le champignon avec un couteau attaché à un long bâton. Elle découpa les parties infestées de vers et transforma le reste en potstickers qu’elle mangea pendant des jours.

Hagens souhaite que les autres trouvent la même joie et le même émerveillement qu’elle en recherchant des produits sauvages comestibles en sortant simplement de chez eux. Il y a environ cinq ans, elle a organisé une promenade guidée aux champignons pour les Noirs, les Autochtones et les personnes de couleur lors d’une conférence sur la médecine végétale dans l’Oregon. Certains des 30 participants n’avaient jamais fait de randonnée auparavant. Le groupe était impressionné par les champignons en touffes de soufre, qui émettent une faible lumière pour attirer les insectes qui aident à disperser leurs spores et brillent sous la lumière UV. “C’est quelque chose que les gens aiment voir, parce que c’est plus que simplement : ‘Oh, c’est un champignon venimeux’ ou : ‘C’est un champignon comestible'”, a déclaré Hagens. “C’est quelque chose qui les fait sortir des sentiers battus.”

Hagens essaie de travailler avec d’autres écologistes noirs lorsqu’elle le peut, comme Padilla-Brown, fondatrice de MycoFest, un festival annuel dans le centre de la Pennsylvanie. En 2024, elle a été conférencière principale du MycoFest sur l’intersection des champignons et des animaux ; l’un de ses sujets de discussion portait sur les infections fongiques sexuellement transmissibles.

«Je ne connais même pas beaucoup de mycologues noirs», a déclaré Padilla-Brown. “J’attends juste que plus de gens se présentent pour de vrai. Parce que s’ils se présentent, alors je les invite à venir parler à mon événement… s’ils sont là, je les embauche.”

Chercheur en écologie et concepteur de permaculture, Padilla-Brown a lancé MycoFest en 2015 pour accroître la compréhension du public sur l’écologie dans la région médio-atlantique. Le festival, qui dure trois jours, propose des conférences d’experts cueilleurs et de scientifiques de tout le pays, des promenades guidées, du camping, de la musique live et des services de garde d’enfants. Des scientifiques sont également sur place pour identifier les champignons grâce à la technologie de l’ADN. L’événement de cette année se tiendra du 31 juillet au 2 août sur le terrain du sanctuaire interconfessionnel Four Quarters à Artemas, en Pennsylvanie.

La même année que le festival, Padilla-Brown a lancé sa société MycoSymbiotics, où il cultive une variété de champignons tels que le cordyceps et crée des extraits pour aider les gens à gérer les maladies. Mycologue autodidacte qui a appris auprès de livres et de mentors, cet homme de 31 ans s’est d’abord intéressé aux champignons après avoir consommé des champignons magiques lorsqu’il était adolescent. Puis, à 17 ans, il a été arrêté pour possession dans l’intention de fabriquer du cannabis. Après avoir eu un enfant quelques années plus tard, Padilla-Brown s’est tourné vers les voies juridiques pour poursuivre ses passions afin de subvenir aux besoins de sa famille. Il a commencé à cultiver des champignons gastronomiques tels que la crinière de lion et le maitake et à organiser des ateliers de culture de champignons.

Aujourd’hui, son activité s’est développée : il rénove une vitrine de vente au détail et vient de terminer un documentaire sur la culture autour de la truffe. Lui et une équipe ont récemment lancé une coopérative agricole appelée MycoSymbiotics Cooperative, où les membres vendent leurs produits à base de champignons. Il a également récemment reçu une subvention de 26 000 $ sur deux ans du ministère américain de l’Agriculture pour étudier le potentiel de culture de truffes indigènes dans le nord-est des États-Unis.

Padilla-Brown se concentre également sur la recherche de champignons locaux et sur la réalisation de tests sur les nouvelles variétés qu’il sélectionne. “Je vais tous les congeler lors de la conservation finale ici pour préserver les organismes sensibles à l’avenir”, a déclaré Padilla-Brown. “Je veux juste les garder. C’est comme une ambiance moderne d’arche de Noé.”

« Plus rien à faire que des fruits »

Le mycélium, la structure racinaire des champignons qui se ramifie sous terre, relie les arbres et les plantes aux nutriments essentiels. Tout comme ce vaste réseau agit comme une force unificatrice, il a également aidé les mycologues noirs à approfondir leurs liens avec leurs communautés et leur compréhension d’eux-mêmes.

Dans un chapitre du livre de Pinto, elle explique à quel point les champignons se sentent comme des parents. Dans son exploration du terme patois jamaïcain « junjo », qui signifie champignon, et du mot créole haïtien « djon djon », signifiant champignons noirs comestibles, elle conclut que les Caraïbes noires recherchent et mangent depuis longtemps des champignons. Le clan Butiko (qui signifie champignon) en Ouganda utilise les champignons comme symbole et intègre les champignons dans leur histoire d’origine. Ces découvertes l’ont aidée à comprendre les longs liens entre les champignons et l’histoire et la culture de la diaspora africaine.

“Plus j’en apprends sur les origines anciennes et l’avenir alléchant des champignons, sur leur rôle central dans des écosystèmes sains et leur adaptabilité, sur leur potentiel de remédiation terrestre et mentale, plus je me rends compte que mes lignées de parenté semblent plus mycéliennes que arborescentes”, a écrit Pinto dans l’introduction de son livre.

“Comme les champignons, la matière dont je suis fait (et dont nous sommes tous faits) a le pouvoir de se déplacer dans l’obscurité, de prospérer sans être détecté, de travailler tranquillement jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’autre à faire que des fruits.”