Tapirs, hummingbirds and a billion-dollar bedrock of gold: the Ecuador reserve that is now a battlefield over a new mine | Global development

GLes graminées anciennes, les coloccules moussus et les lacs dispersés se déploient à travers les hauts plateaux de Macizo del Cajas, province azuay. L’immensité de cette lande équatorienne de haute altitude se combine avec son quasi-silence pour créer une atmosphère extraterrestre vide.

Mais ce paysage unique regorge de vie. Le Páramo – un écosystème tropical à haute altitude qui s’étend à travers les Andes du Nord – est une éponge vivante, tirant tranquillement l’humidité des nuages qui dérivent à plus de 3 000 mètres (9 800 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Tapirs de montagne en voie de disparition et endémique Les colibris se cachent parmi les torsadés et abondants en cuivre Polylepis arbres.

Sous le sol, les anciens changements tectoniques et les glaciers ont craqué le fondement, canalisant l’eau à travers des veines qui nourrissent six grandes rivières, fournissant des communautés de montagne, des villes et des écosystèmes fragiles – y compris l’Amazonie équatorienne.

Ce fondement, cependant, contient également des milliards de dollars d’or, d’argent et de cuivre. Pendant plus de trois décennies, ces dépôts ont fait des Cajas un champ de bataille entre les Équatoriens qui considèrent l’exploitation minière à grande échelle comme la réponse aux malheurs économiques du pays et à ceux qui le considèrent comme une menace existentielle.

Rompre

L’UNESCO a désigné les Cajas une réserve de biosphère en 2013, mais le titre offre une protection radicale. Les sociétés minières détiennent désormais plus de 100 000 hectares (247 000 acres) de concessions dans les Cajas, avec plus de 15 000 de ces hectares dans le Páramo.

Les autorités affirment que le gouvernement a donné les segments les plus importants de statut d’écosystèmes protégé ou du parc national. Mais les scientifiques soutiennent que le zonage est arbitraire.

«Quels domaines sont« protégés », c’est une décision politique, et non technique», explique Juan Carlos Sánchez-Nivicela, un herpétologue et biologiste de la conservation qui étudie les écosystèmes à haute altitude de l’Équateur depuis plus d’une décennie. “Vous ne pouvez pas séparer ces zones. Tout dommage causé à l’un affecte directement l’autre.”

Jusqu’à présent, l’activité minière à grande échelle dans les Páramos s’est limitée à l’exploration – en partie grâce à la résistance locale, à l’intérieur et à l’extérieur de la salle d’audience. Mais maintenant, de nouvelles lignes de bataille sont tracées dans les Cajas.

Le 23 juin, la multinationale canadienne Dundee Precious Metals a obtenu sa licence environnementale pour l’exploitation du projet Loma Larga, qui se trouve sur le Quimsacocha Páramo et entoure la zone protégée.

«La société a rempli de manière satisfaisante toutes les exigences et les conditions préalables nécessaires… ce qui est très difficile et prend du temps dans mon pays», explique Patricio Vargas Coronel, président de la Chambre des mines de Cuenca.

«Il peut désormais signer le contrat d’extraction et commencer la construction, générant environ 1 200 emplois et un investissement de 450 millions de dollars (337 millions de livres sterling).»

Le président-directeur général de Dundee, David Rae, vante la réalisation comme «une étape importante pour Loma Larga – une opportunité de croissance future attrayante pour [Dundee] avec un potentiel important pour fournir de solides rendements à nos investisseurs et parties prenantes ».

Les militants et les écologistes allèguent cependant que la mine pourrait causer d’énormes dommages environnementaux, que le gouvernement n’a pas réussi à consulter correctement les communautés locales et qu’ils sont soumis à l’intimidation et à la surveillance pour avoir protesté contre la mine. Dundee rejette les réclamations.

Écosystèmes fragiles

«Nous sommes suivis», explique Esther Remache, un activiste anti-mine, soulignant la camionnette blanche qui traîne derrière.

“Oh, ils s’occupent de nous”, répond Federico Guzmán, conseiller de Cuenca et un autre militant de longue date, avec un clin d’œil.

La route de Loma Larga est publique et traverse la zone de loisirs de Quimsacocha. Pourtant, il est bordé de personnel de sécurité privé qui regarde des stands qui gardaient les bureaux et les bâtiments de Dundee Precious Metals.

Alors que Guzman parcourt son véhicule, la camionnette derrière s’arrête également et qu’un garde sort, utilisant son téléphone pour filmer le groupe de militants, presque tous plus de 60 ans.

«Ils nous suivent toujours lorsque nous montons ici», explique Remache, qui pense que c’est une technique d’intimidation. «Ils nous photographieront ouvertement… vous devez vous demander, à quoi servent ces photos?»

Dans une lettre au Guardian, les représentants de Dundee ont nié ces allégations, notant que tout le personnel de sécurité de Loma Larga «a suivi une formation en droits de l’homme et se comporter avec plein respect». Ils ont dit que la clôture du projet avait été souvent vandalisée et que les gardes ont pris des mesures pour empêcher l’intrusion, mais que Dundee «accueille régulièrement les visiteurs de la zone du projet».

Quimsacocha, un páramo à une altitude entre 3 600 m et 3 900 m, est une source d’eau vitale et un refuge de biodiversité. C’est ici que Sánchez-nivicela dit qu’il a redécouvert une petite grenouille considérée comme éteinte.

«Il y a quelque chose comme plus de 20 espèces d’amphibiens dans les Cajas: 80 à 90% d’entre eux sont endémiques – mais nous continuons à en trouver plus chaque année», dit-il.

Les scientifiques avertissent que l’exploitation minière dans les Cajas pourrait détruire irréversiblement des écosystèmes fragiles et empoisonner l’approvisionnement en eau sur lequel dépendent des centaines de milliers de personnes.

«La protection n’est pas seulement une question de l’environnement», explique Sandra Barros, ingénieur de l’hydrologie municipale qui a évalué les risques du projet Loma Larga. «C’est une question de survie.»

Plusieurs référendums passés organisés dans des communautés touchées avaient rejeté l’exploitation minière dans les bassins versants locaux. En 2023, un tribunal provincial a confirmé la décision de suspendre le projet Loma Larga, mais a également ouvert la porte à Dundee pour raviver son projet si de nouvelles études environnementales et des consultations locales montraient un soutien.

Une nouvelle ère de l’exploitation équatorienne

En avril, Daniel Noboa, le président récemment réélu du pays, a prolongé la concession de Loma Larga pendant 25 ans. En 2024, il a assisté à la plus grande conférence mondiale au Canada au Canada pour rassurer les investisseurs qu’une nouvelle ère de l’exploitation minière équatorienne était nul.

Les prix actuels de l’or valeur les dépôts estimés de Loma Larga à plus de 6 milliards de dollars. Le gouvernement de l’Équateur devrait également faire des centaines de millions du projet.

Le 23 juin, le ministère de l’environnement du pays a discrètement approuvé la licence environnementale du projet – le dernier obstacle pour Dundee pour commencer l’exploitation.

L’évaluation de l’impact environnemental de Dundee (EIA) pour Loma Larga a affirmé que l’exploitation minière ne posait qu’un «risque léger» pour l’écosystème. Cependant, une étude de la La Municipal Water and Sanitation Company (ETAPA) a affirmé qu’il y avait des dizaines d’erreurs et d’omissions dans cette évaluation. Il a conclu que l’exploitation minière risquait de dommages graves et potentiellement irréversibles à la nature, aux ressources en eau et à la santé publique dans la région de Quimsacocha. D’autres études corroborent les résultats de l’ETAPA.

«Pensez-vous que la contamination s’arrêterait à une ligne rouge arbitraire simplement parce que [the mining company] Dit que c’est là que leur impact s’arrête? Bien sûr que non. Toute contamination se retrouvera dans les rivières en aval », explique Barros, l’auteur principal de l’étude de l’ETAPA.

Dundee, cependant, a appelé le «désinformation» de Etapareport et dit qu’il «conçoit et fait progresser Loma larga conformément aux normes les plus élevées pour la gestion de l’environnement et de l’eau», pointant les résultats positifs de son EIA, l’évaluation et l’approbation de ce qui «est la seule responsabilité du ministère pour l’environnement, et et non l’Etapa».

Le ministère de l’Environnement n’a pas répondu aux demandes de commentaires du Guardian, Et le 24 juillet, Noboa a complètement éliminé le ministère de l’Environnement, transférant ses responsabilités pour relever le ministère de l’exploitation minière.

Mère de toutes les batailles

La constitution de l’Équateur oblige le gouvernement à consulter les communautés locales et autochtones avant de permettre à tout projet minier de commencer.

En vertu de Noboa, cependant, les allégations d’irrégularités dans ce processus sont devenues si répandues que les responsables des droits de l’homme de l’ONU ont émis un avertissement officiel l’année dernière, affirmant que des groupes autochtones et des communautés locales étaient exclus des consultations, non offerts d’informations complètes et arrêtés pour protestation ou critique de projets.

«Nous craignons que le fait de ne pas convoquer toutes les personnes potentiellement affectées, ainsi que le manque d’informations complètes et impartiales concernant les conséquences négatives potentielles de ces projets, ont exacerbé les conflits sociaux», selon les experts de l’ONU.

Dans d’autres parties de l’Équateur, le gouvernement a répondu aux manifestations avec force. Lorsque les communautés ont manifesté contre l’exploitation minière canadienne dans la forêt de nuages nord-ouest de l’Équateur l’année dernière, Noboa a envoyé dans l’armée. Les forces de sécurité ont blessé au moins 36 personnes et plus de 100 ont été accusées de terrorisme ou d’infractions criminelles organisées.

En mai, le ministère de l’Énergie et des Mines (MEM) a déclaré que les autorités avaient fini de consulter les communautés locales sur Loma Larga et ont déclaré avoir accepté de laisser le projet procéder à l’exploitation. Les communautés avaient «accès à des informations amples, opportunes et adéquates» sur le vote, a déclaré Mem.

Mais les membres de la communauté et les militants avaient une vision extrêmement différente de la consultation: de huit interrogés, aucun n’a dit qu’ils savaient que cela avait eu lieu.

Ils ont rappelé un jour de janvier, lorsque le ministère de l’Environnement a envoyé 200 policiers et troupes pour «superviser» un vote sur la mine à l’extérieur de la ville. Au lieu de cela, a déclaré que l’un a dit que les autorités ont été contraints d’annuler le vote.

«Les gens ont vu les soldats, la zone militarisée, les tentes et ils se sont présentés pour protester», explique Nataly Torres, sociologue et membre de la communauté.

Dans son rapport, MEM caractérise la protestation comme «des incidents violents… restreignant le droit des autres membres de la communauté à être consultés». Dundee dit qu’il a coopéré avec tous les «réglementations strictes et bien définies de l’Équateur». Dans un communiqué, le ministère a déclaré que les communautés avaient été consultées conformément à la loi.

La peur de la violence de l’État est maintenant également suspendue aux défenseurs environnementaux dans la région de Cajas, selon des militants.

«Maintenant, ils ont des armes plus grandes et plus meurtrières, et ils les utilisent pour nous intimider», explique Remache.

Et les enjeux sont élevés pour la biodiversité, l’eau et les communautés. «Toute perturbation, tout changement dans l’utilisation des terres, toute activité extractive [in the Cajas] affectera directement les espèces qui n’ont nulle part où aller », explique Sánchez.

Et le résultat ici peut créer un précédent pour le reste de l’Équateur.

«C’est la mère de toutes les batailles», explique Carlos Castro, professeur juridique et adversaire de l’exploitation minière dans la région. “Si nous perdons ici, le reste tombera comme des dominos.”

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