Should L.A. look to ‘sponge cities’ to solve its flooding problem?

En 2019, lorsque le gouvernement thaïlandais a annoncé son intention de transformer une usine de tabac abandonnée dans la capitale smoggy du pays en parc public, l’architecte paysagiste basé à Bangkok, Chatchanin Sung, a vu l’occasion de résoudre un autre des problèmes chroniques de la ville: les inondations.

Pour Bangkok, une ville de 11 millions de personnes assises sur des marécages bas, la gestion de son eau est de plus en plus devenue une question de survie. La capitale étant confrontée à des précipitations plus fréquentes et extrêmes ainsi qu’à la hausse du niveau de la mer en raison du changement climatique, les experts ont averti que des étendues de la ville pourraient être sous l’eau au cours des prochaines décennies.

Los Angeles sait comment résister à une crise – ou deux ou trois. Angelenos exploite cette résilience, s’efforçant de construire une ville pour tout le monde.

Comme Los Angeles, où l’intensification des sécheresses et des inondations a révélé des limites de systèmes conventionnels de contrôle des inondations comme la rivière, Chatchanin a estimé que les propres infrastructures des eaux pluviales de Bangkok avaient atteint son point de basculement.

Une vue aérienne montre des sentiers à travers le parc Benjakitti à Bangkok.

(Krit Phromsakla Na Sakolnakorn / Associated Press)

Des décennies de développement urbain rapide ont enfermé la ville avec des surfaces en béton imperméables qui entravent le drainage naturel de l’eau. En conséquence, le réseau de plus de 1 600 canaux urbains de la ville, qui étaient autrefois utilisés pour transporter des marchandises et des personnes, mais qui agissent désormais principalement comme des canaux d’eaux pluviales, sont régulièrement dépassés.

“Parce que l’eau du canal se mélange aux eaux usées publiques, la qualité de l’eau est vraiment mauvaise”, a déclaré Chatchanin. «Le projet Park a été l’occasion d’absorber et de nettoyer cette eau.»

Pour concevoir le nouvel espace, une extension de 102 acres au parc Benjakitti préexistant, Chatchanin s’est associé à Kongjian Yu, un architecte paysagiste basé à Pékin qui a longtemps préconisé ce qui est connu comme un modèle de «ville éponge» de gestion de l’eau urbaine.

L’idée est que, contrairement à l’infrastructure «grise», qui est conçue pour éliminer l’eau le plus rapidement possible, des villes comme Bangkok peuvent atténuer les risques d’inondation simplement en rendant ses surfaces plus absorbantes comme une éponge, capturant les eaux pluviales avant de pouvoir se transformer en ruissellement qui pollue les rues et les souches de drainage des systèmes de drainage.

Leur conception gagnante, qui a été ouverte au public il y a trois ans, a été réalisée en seulement 18 mois et reflète l’idée que de tels systèmes de gestion de l’eau urbaine peuvent également offrir des avantages esthétiques et récréatifs précieux pour les communautés.

Aujourd’hui, l’ancien fring d’art est un endroit populaire d’observation des oiseaux. Il propose des allées boisées aux côtés de terrains de badminton et de pickleball construits dans des entrepôts de cigarettes réutilisés, tout en capturant et en nettoyant l’eau.

Les gens se reposent au parc Benjakitti à Bangkok.

(Sakchai Lalit / Associated Press)

Fenée par un canal voisin, un long système de zones humides contenant des fourrés de plantes aquatiques élimine les polluants de l’eau alors qu’il serpente autour du périmètre du parc, libérant ce qui reste dans un grand étang parsemé de petits îlots.

Ceci, aux côtés du paysage poreux du parc et des étangs de rétention supplémentaires, lui permet de capturer 23 millions de gallons d’eaux pluviales pendant les mois les plus pluvieux de Bangkok. L’eau qui entre dans la Terre perméable au lieu d’être bloquée par du béton aide à reconstituer des réservoirs souterrains naturels qui profitent aux humains et à l’environnement.

“L’année dernière, nous avons eu de très fortes pluies”, a déclaré Chatchanin. «Le parc a également inondé mais l’a finalement absorbé beaucoup plus rapidement.»

Le long système de zones humides du parc contient des fourrés de plantes aquatiques qui éliminent les polluants de l’eau.

(Sakchai Lalit / Associated Press)

Elle a souligné l’étang, qui n’avait plus l’odeur nauséabonde ou l’éclat gras du canal malgré son temps à quelques pas. Les libellules ont bourdonné au-dessus de la tête – un signe commun, a-t-elle noté, que l’eau est propre.

Chatchanin a reconnu qu’un parc à lui seul ne pouvait pas résoudre les problèmes d’eau de Bangkok. Mais son modeste succès pourrait, à tout le moins, encourager les villes à repenser leur relation avec l’eau.

“Les gens veulent des réponses rapides”, a déclaré Chatchanin. “Mais cacher le problème n’est pas une solution. Vous ne pouvez pas simplement élever votre maison sur des échasses, ou éliminer l’eau. Tout revient à la fin.”

L’idée à laquelle les villes doivent s’adapter – pas à dépasser – leurs inondations ont été une préoccupation à vie de Kongjian Yu, dont le travail avec Sponge Cities lui a valu le prestigieux prix de l’architecture du paysage international d’Oberlander et les comparaisons de Frederick Law Olmsted, le concepteur du parc central de New York.

Yu retrace ses débuts à une expérience de mort imminente qu’il a eue en tant qu’enfant grandissant dans la Chine rurale.

À l’époque à seulement 10 ans, Yu jouait sur les rives de la rivière de son village, qui était plus volumineuse que d’habitude en raison de fortes pluies de mousson, lorsqu’il s’est soudainement retrouvé emporté par les courants puissants.

Ce qui l’a sauvé, ce sont les roseaux et les saules de la rivière, qui ont ralenti l’eau et lui ont donné une chance de se retirer.

Le travail de Kongjian Yu lui a valu des comparaisons avec Frederick Law Olmsted, le designer de Central Park à New York.

(Gilles Sabrié / pour le temps)

“Mon expérience dans ces villages, mon expérience avec la rivière et le ruisseau, m’a appris à vivre avec la nature”, a-t-il déclaré.

Plus tard, Yu a obtenu un diplôme d’écologie du paysage de la Graduate School of Design de l’Université de Harvard et a passé deux ans à Los Angeles à travailler pour le groupe SWA avant de retourner en Chine en 1997.

Consulté que le pays de modernisation rapide ait aligné ses villes avec des barrages en béton et canalisé les voies navigables, Yu a commencé à écrire aux maires locaux, en avertissant les risques de cette approche et en plaidant plutôt pour «la rénovation des systèmes d’eau naturelle».

“Les villes éponges suivent trois principes: conserver, ralentir et embrasser l’eau”, a déclaré Yu. «Cela signifie retirer tout le béton et la chaussée inutiles.»

Au début, ses idées ont trouvé quelques oreilles sympathiques. Certaines personnes, se souvient-il, ont envoyé des lettres au Parti communiste affirmant qu’il était «un espion des États-Unis envoyé pour démolir l’infrastructure chinoise».

Mais les choses ont changé en 2012, lorsque de graves inondations à Pékin ont détruit des milliers de maisons et tué 79 personnes, dont certaines ont été prises au dépourvu dans la rue.

Un homme utilise un panneau pour signaler que les automobilistes conduisant dans des rues inondées après une forte pluie à Pékin. Les inondations ont incité le leader chinois Xi Jinping à adopter la philosophie de la «ville de Sponge» de Yu comme programme national.

(Associated Press)

“Chaque sorte de changement de paradigme, vous avez besoin d’une crise”, a déclaré Yu. «Des gens qui meurent dans la rue – c’était le point critique.»

Les inondations ont incité le leader chinois Xi Jinping à adopter la philosophie de Sponge City de Yu en tant qu’ordre du jour national en 2015. Depuis lors, le gouvernement a promis plus de 28 milliards de dollars pour aider à financer plus de 33 000 projets d’éponge dans 90 villes, visant à les capturer et à réutiliser au moins 70% de leur eau de pluie à 2030.

D’ici 2020, plus de 40 000 projets d’éponge ont été achevés à l’échelle nationale, contribuant à environ 3,8 billions de gallons d’eau de pluie recyclés cette année-là, selon le ministère du Logement et du Développement urbain-rural. Le ministère a noté que ce montant était égal à environ un cinquième de l’approvisionnement annuel en eau urbain de la Chine.

Beaucoup, comme le parc Benjakitti de Bangkok, sont des zones humides conçues pour traiter les inondations urbaines. D’autres, comme une forêt de mangroves construite sur les rives d’une rivière dans la ville tropicale du sud de Sanya sur l’île de Hainan, agissent comme un tampon naturel contre l’intrusion d’eau salée et l’érosion côtière de l’élévation de la mer.

“L’idée est de ne pas construire trop près de l’eau afin de créer une zone tampon”, a déclaré Yu. «Au lieu de construire un mur, nous permettons à l’eau de venir.»

Les femmes s’arrêtent près des étangs et des plantes aquatiques du parc éponge «Fish Tail» construit sur un ancien site de décharge de cendres de charbon à Nanchang dans la province du Jiangxi du centre-nord de la Chine.

(Ng Han Guan / Associated Press)

Cette approche, a déclaré Yu, a rendu Sponge City Projects Uncompliected et à faible coût par rapport aux solutions conventionnelles, déployables à peu près n’importe où.

Le parc Benjakitti, par exemple, a coûté 20 millions de dollars et a été construit par l’armée thaïlandaise, qui avait peu d’expérience dans l’aménagement paysager environnemental. Yu a griffonné la conception sur une serviette pendant son vol vers Bangkok pour rencontrer Chatchanin, en gardant les choses assez simples pour être réalisables – du moins en théorie – avec une seule excavatrice.

Pourtant, le programme n’a pas été sans défis.

Les zones humides sont souvent des terrains de reproduction pour les moustiques. Et avec les gouvernements locaux qui devraient payer jusqu’à 80% du coût de leurs projets, les investissements indispensables du secteur privé ont été lents à se matérialiser. Pendant ce temps, les critiques ont souligné que certaines des villes éponges les plus vantées de la Chine, comme Zhengzhou dans la province du Henan, ont toujours connu des inondations dévastatrices.

“Si une ville ne peut pas gérer une inondation, cela signifie que ce n’est pas assez spongieux”, a déclaré Yu.

“En fin de compte, il ne s’agit pas de se débarrasser de chaque morceau de béton. Il s’agit de combiner gris et vert – la mise à niveau du modèle actuel.”

Depuis 2006, Singapour transforme ses propres voies navigables et réservoirs en parcs publics qui absorbent également les eaux pluviales, une initiative connue sous le nom de programme actif, magnifique et propre (ABC Waters).

Aux Pays-Bas, un pays sujet aux inondations célèbre pour maîtriser l’art de garder l’eau à l’extérieur avec des techniques telles que la récupération des terres, le gouvernement a également expérimenté une approche plus douce, permettant stratégiquement à ses rivières d’inonder dans certaines zones afin d’éclairer d’autres.

À Los Angeles, il y a également eu une prise de conscience croissante que le propre système de contrôle des inondations imperméable de la région, qui rejette des milliards de gallons d’eau de pluie qui pourrait autrement être stocké et réutilisé, est en retard pour le changement.

Avec environ 490 000 acres-pieds d’eaux pluviales disponibles pour être capturées un an dans une zone qui comprend Long Beach et Anaheim, la région de LA se classe premier à l’ouest dans le potentiel de ruissellement des eaux pluviales et 19e sur 2 645 zones urbaines à l’échelle nationale, selon un rapport de l’Institut du Pacifique l’année dernière.

Les piétons utilisent la voie cyclable de la rivière Los Angeles.

(Juliana Yamada / Los Angeles Times)

Parmi les efforts pour rendre la ville spongier – et donc moins dépendante de l’eau importée – est le programme de sécurité et de l’eau propre, que les électeurs du comté de Los Angeles ont approuvé en 2018 en tant que mesure de vote W.

Le programme prélève une taxe foncière sur les surfaces imperméables pour fournir environ 300 millions de dollars par an de subventions pour les projets de capture des eaux pluviales municipales.

L’objectif du programme est de capturer 98 milliards de gallons par an. Les experts ont déclaré que des projets comme celui-ci dans le bassin versant supérieur de Los Angeles pouvaient simultanément aider à prévenir les inondations en aval.

Pourtant, les responsables ont estimé qu’il faudra des décennies pour atteindre cet objectif, et les progrès ont été lents.

Selon un rapport de Los Angeles Waterdisheper, un Watchdog local.

Et bien que le programme ait récemment commencé à accélérer le rythme, avec environ 1 milliard de dollars alloué dans 130 projets, Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe et membre du comité de notation de la mesure W, a souligné qu’il existe une multitude de défis qui ne sont pas présents dans le modèle centralisé de la Chine.

Parmi eux, il y a peu de soutien fédéral et les processus bureaucratiques lents et coûteux impliqués dans le programme, tels que le nettoyage des sites de projet contaminés et l’obtention de permis. Il a estimé que les projets dont le comté a besoin coûtera environ 50 milliards de dollars, 10 fois quelle mesure le financement W peut fournir au cours des 20 prochaines années.

«En termes de dépenses, c’est une question que beaucoup d’entre nous posent: pourquoi ces projets sont-ils si chers?» Reznik a déclaré. “Je comprends qu’il y a de l’inflation, mais l’homme, les projets que nous pensions allaient coûter 10 millions de dollars coûtent maintenant 25 millions de dollars. Je pense que nous devons trouver des moyens de rationaliser certains de ces trucs.”

Correspondants spéciaux chalida ekvitthayavechnukul Et Xin-Yun Wu a contribué respectivement aux reportages de Bangkok et Taipei.