How the White House tried — and failed — to push a candidate out of a Republican state Senate primary in Indiana

Les responsables de la Maison Blanche et leurs alliés ont cherché à faire pression sur une républicaine de l’Indiana pour qu’elle abandonne une primaire au Sénat plus tôt cette année, en proposant des offres d’emploi et en la mettant en garde contre les attaques personnelles auxquelles elle pourrait être confrontée alors qu’ils s’efforçaient d’ouvrir la voie au candidat préféré du président Donald Trump.

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Trump cherche à renverser sept législateurs de l’Indiana lors des primaires du 5 mai qui ont rompu avec lui l’année dernière et se sont opposés à un plan de redécoupage. Dans l’une de ces courses, il a soutenu Brenda Wilson, membre du conseil du comté de Vigo, contre le sénateur Greg Goode, qui a voté contre la volonté de Trump.

Mais ses partisans craignent qu’une troisième candidate, Alexandra Wilson – une ingénieure réseau de 34 ans sans lien de parenté – puisse semer la confusion chez les électeurs puisqu’elles partagent un nom de famille, divisant ainsi l’opposition à Goode.

Pendant plusieurs jours en février avant la date limite de retrait des candidats aux primaires, les responsables de la Maison Blanche ont parsemé Alexandra Wilson d’appels téléphoniques, de SMS et de messages vocaux qu’elle a enregistrés et partagés exclusivement avec NBC News. Lors de ces appels, les collaborateurs de la Maison Blanche ont d’abord tenté de l’inciter à quitter la course en lui offrant des options d’emploi possibles. Lors d’un autre appel, ils l’ont ensuite prévenue de l’argent et des attaques qui s’ensuivraient si elle ne le faisait pas.

Wilson, une partisane de longue date de Trump, a déclaré qu’elle avait été contactée par trois collaborateurs de la Maison Blanche – le directeur politique Matt Brasseaux, le chef de cabinet adjoint James Blair et le directeur politique régional du Midwest Marshall Moreau – ainsi que le lieutenant-gouverneur de l’Indiana Micah Beckwith ; le chef de cabinet du gouverneur Mike Braun, Joshua Kelley ; et un membre du groupe conservateur Club for Growth, Evan Oudekerk.

Cet effort montre à quel point les hauts responsables de la Maison Blanche et leurs alliés ont été impliqués dans la tentative d’évincer les sénateurs républicains de l’État de l’Indiana qui ont adressé une réprimande rare et stupéfiante à Trump au sujet d’une carte du Congrès conçue pour rapporter au parti deux sièges lors des élections de mi-mandat de cette année. Il offre également un rare aperçu du type de campagne de pression qui peut se dérouler dans les coulisses des élections.

“C’est ce que fait l’équipe politique. Ils parlent aux candidats à travers le pays. Et cela ne vient pas, vous savez, encore une fois, cela ne vient pas d’un lieu malveillant”, a déclaré la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, à NBC News. “Il s’agit de faire leur travail de rendre compte au président de ce qui se passe dans ces courses.”

Leavitt a déclaré que Trump était intimement conscient de « toutes les races » du haut et du bas du scrutin – pas seulement de celles dans lesquelles il cherchait des représailles politiques.

“En fin de compte, le président Trump est le décideur dans ces courses, et il incombe à son équipe d’avoir le pouvoir de découvrir les faits sur toutes ces courses à travers le pays”, a-t-elle déclaré. “Son équipe fait encore une fois son travail pour garantir le meilleur résultat et autant de victoires que possible dans tous les domaines.”

« Faire d’une pierre deux coups »

Lors d’un appel téléphonique du 11 février – le premier auquel elle a répondu – Brasseaux a dit à Wilson qu’il pouvait contacter le bureau du personnel présidentiel de la Maison Blanche pour lui trouver un emploi administratif dans l’Indiana. « Je vais poser ici la question directe : existe-t-il une voie par laquelle vous réfléchiriez à une autre voie pour avoir un impact dans votre communauté ? » demanda Brasseaux.

“J’essaie juste de sortir des sentiers battus pour savoir où nous pouvons faire d’une pierre deux coups, et vous avez la capacité d’effectuer des changements et de faire exactement ce dont vous parlez, mais nous avons également la capacité d’éliminer Greg Goode et de passer à autre chose”, a-t-il poursuivi.

Wilson a déclaré qu’elle ne pensait pas que Brasseaux pourrait lui trouver un emploi meilleur que celui qu’elle occupe en tant qu’ingénieur réseau et lui a demandé s’il avait d’autres suggestions. Brasseaux a déclaré que cela « ne serait pas nécessairement un travail ».

«Je pense que nous pouvons sortir des sentiers battus ici», a déclaré Brasseaux. “Je suis absolument, sans équivoque, ouvert à toutes les idées que vous devez envisager pour essayer de nous amener à un oui ou pour essayer de nous y amener. Je ne sais tout simplement pas à quoi tout cela ressemble, mais je peux me mettre à 100% à la tâche et comprendre à quoi cela peut ressembler.”

“Ce n’est pas quelque chose que j’essaie simplement de vous faire sortir de la course”, a-t-il poursuivi.

Vers la fin de l’appel, Wilson a déclaré : “Je n’envisage rien d’autre que de continuer la course en ce moment même.”

Dans une interview, Alexandra Wilson a déclaré que sa motivation pour se présenter au Sénat de l’État était un plan de rénovation majeur pour les écoles de Terre Haute, dans l’Indiana, qui, selon elle, augmenterait les impôts.

« J’en avais assez que les gens prennent des décisions sans se rendre compte à quel point il est difficile de vivre au jour le jour », a-t-elle déclaré. “J’ai trois beaux-enfants. Nous avons un enfant en route. La vie coûte cher. Acheter le dîner est astronomique.”

L’appel avec Brasseaux était insultant, a-t-elle déclaré.

«J’ai eu du mal à ne pas me sentir insultée pendant tout l’appel», a-t-elle déclaré. “Le poste d’administrateur – j’ai une carrière, mon travail – ne représentait qu’une fraction de ce que je gagne par an. Et encore moins, j’avais été catégorique lors de cet appel sur le fait que ce sont les problèmes locaux qui se posent et c’est ce qui me passionne. ”

Quelques minutes après leur appel téléphonique, Brasseaux a envoyé un texto à Wilson pour lui dire qu’il avait parlé avec le bureau du gouverneur et qu’il y avait des conseils et des commissions qui pourraient l’intéresser. Dans un communiqué, un porte-parole de Braun a déclaré que le bureau du gouverneur recevait “des centaines de références de Hoosiers intéressés à servir notre État et il est de pratique courante que nous suivions ces pistes. Mme Wilson était l’une des nombreuses personnes qui ont été référées à notre bureau”. Le porte-parole a ajouté que Kelley, la chef de cabinet de Braun, “avait contacté et elle n’avait pas répondu”.

Plus tard dans la nuit, Beckwith, le lieutenant-gouverneur, a appelé et laissé un message. Beckwith a déclaré dans une interview qu’il n’avait pas parlé de Wilson à la Maison Blanche, bien qu’il ait parlé avec le groupe conservateur Turning Point Action – qui soutient Brenda Wilson – de la candidature d’Alexandra Wilson. Il a déclaré qu’il espérait l’inciter à se retirer de la course et a appelé certains républicains locaux à faire pression en ce sens.

“Je viens de dire que je ne sais pas si vous avez vraiment réfléchi à cette question, car cela pourrait probablement mal finir pour cette femme”, a déclaré Beckwith, soulignant son inexpérience politique.

“Ça va être vraiment moche”

Alors qu’il ne reste qu’un jour pour que les candidats se retirent des primaires, la pression s’est intensifiée le matin du 12 février.

«Ils étaient très, très insistants», se souvient Wilson.

Brasseaux lui a demandé dans un SMS si elle pouvait lui parler à nouveau ainsi qu’avec Blair, le chef de cabinet adjoint de Trump. Kelley, le chef de cabinet de Braun, a envoyé un texto 45 minutes plus tard. Blair a appelé sept minutes plus tard et a laissé un message.

Wilson a envoyé un texto à Brasseaux et lui a dit qu’elle ne pouvait pas parler avant le soir. Plus tard dans l’après-midi, elle a reçu un appel de Steve Ellis, le président du conseil départemental de Vigo, qui lui a dit que Blair l’avait appelé pour essayer de la faire parler plus tôt. Cette nuit-là, elle a finalement téléphoné à Blair, qui lui a dit qu’il était dans un avion pour l’Allemagne avec le secrétaire d’État Marco Rubio.

Dans l’appel, qui a été partagé avec NBC News, Blair a déclaré que lorsqu’il faisait des recherches sur sa candidature, son accusation passée de résistance à l’arrestation et l’arrestation de son mari pour conduite en état d’ébriété avaient été évoquées. Il a également déclaré qu’il s’attendait à ce que les alliés de Goode dépensent des millions de dollars pour le défendre ainsi que les autres sénateurs de l’État face à ses principaux adversaires.

“Je pense qu’ils vont diffuser des publicités télévisées dessus. Je pense qu’ils vont diffuser des courriers dessus”, a déclaré Blair à propos de son arrestation passée. “Ils vont parler de ce genre de choses à tous les électeurs du district. Parce qu’ils ne sont pas obligés de raconter votre version de l’histoire. Ils raconteront la version de l’histoire qu’ils veulent que les gens entendent.”

Au cours de l’appel, Wilson a expliqué les circonstances de son arrestation, qui ont été résolues par un accord de plaidoyer pour une accusation de délit. “J’étais une enfant. J’ai fait une erreur. C’est juste après le décès soudain de ma mère que j’ai fait un mauvais choix”, a-t-elle déclaré. “Tout le monde fait des erreurs. Depuis, je suis un citoyen respectueux des lois.”

À un autre moment de l’appel, Blair a déclaré : “Je voulais juste parler de cette réalité grossière qui, à mon avis, va être vraiment laide. Et je pense que nous travaillons en quelque sorte à contre-courant avec deux personnes portant le même nom de famille sur le bulletin de vote.”

Ils ont discuté de la possibilité que Trump lui accorde son soutien, même si Blair a clairement indiqué que c’était un défi de taille. Wilson a déclaré qu’elle était enceinte et qu’elle n’était pas impatiente de commencer un nouvel emploi.

À la fin de l’appel, que Wilson a qualifié de « un peu menaçant », elle a clairement indiqué qu’elle ne quitterait pas la course, ce que Blair a semblé reconnaître. Elle n’a pas répondu aux autres appels téléphoniques et SMS de Moreau, Beckwith, du Club for Growth et du chef de cabinet de Braun, Kelley.

Joe Kildea, porte-parole du Club for Growth, a confirmé son appel à exhorter Wilson à se retirer, affirmant que le groupe avait exhorté tout candidat au Sénat de l’État de l’Indiana sans le soutien de Trump à se retirer de sa course. Il n’a pas répondu aux questions quant à savoir si le groupe travaillait avec la Maison Blanche.

C’était la dernière fois que Wilson avait des nouvelles de la Maison Blanche, a-t-elle déclaré.

Le lendemain matin, le 13 février, dernier jour où les candidats pouvaient se retirer de la primaire, l’avocat conservateur Jim Bopp, un allié de Braun, a déposé une requête auprès de la commission électorale de l’État pour disqualifier Wilson du scrutin.

Bopp a déclaré jeudi dans une interview qu’il n’était pas au courant de la campagne de pression plus large et que le Parti républicain de l’État lui avait demandé de contester la candidature de Wilson. Après la publication de cet article, Bopp a appelé vendredi pour dire qu’il s’était « mal exprimé » et que le défi était son idée, en tant que partisan de Brenda Wilson. Il a refusé de dire s’il était payé pour ce travail.

Bopp, qui soutient Brenda Wilson, a allégué que la candidature d’Alexandra Wilson était une « astuce » destinée à aider les démocrates. Il a affirmé qu’elle n’était pas éligible parce qu’elle avait été arrêtée à l’âge de 19 ans pour avoir résisté à son arrestation, même si cela avait été plaidé pour un délit. La Commission électorale s’est retrouvée dans l’impasse sur la question, laissant Wilson sur le bulletin de vote. Bopp s’est ensuite adressé au tribunal pour tenter d’annuler la commission.

Wilson a obtenu la suppression de son casier judiciaire le 23 mars et le tribunal a renvoyé l’affaire devant la Commission électorale. Mercredi, la commission est de nouveau dans l’impasse avec un vote de 2 contre 2, a déclaré Wilson, la laissant au scrutin primaire du 5 mai. Bopp a déclaré jeudi à NBC News qu’il prévoyait de faire appel de cette décision devant le tribunal la semaine prochaine.

Wilson a déclaré dans une interview : “J’ai été accusé de sales tours, de sales tours politiques. C’est exactement ce qu’est un sale tour politique. Je suis un candidat légitime qui se soucie de ma circonscription et qui aimerait représenter ma circonscription, et j’ai parfaitement le droit d’être impliqué comme n’importe qui d’autre sur le bulletin de vote.”