A Trip Around Our Surprisingly Psychedelic Planet

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ELa révolution semble avoir un faible pour les molécules hallucinantes ici sur la planète Terre. Les psychédéliques sont de nature plus répandue que vous ne le pensez. Ces composés remarquables, qui peuvent profondément altérer la conscience, sont apparus à plusieurs reprises au cours de l’évolution, remontant à au moins 65 millions d’années. À ce jour, environ 80 espèces de champignons, au moins 20 plantes et une espèce de crapaud ont été documentées comme produisant des molécules psychoactives. Et les scientifiques continuent d’en identifier de nouveaux. La gamme de différentes formulations chimiques est aussi diversifiée que les écosystèmes dans lesquels elles se trouvent.

Beaucoup de ces composés hallucinogènes sont utilisés à des fins religieuses ou culturelles depuis des milliers d’années. Il s’agit notamment des champignons iboga, peyotl, ayahuasca et psilocybine, ainsi que du cannabis, de l’éthanol et de l’opium. Les chercheurs pensent que les champignons hallucinogènes et les cactus en particulier, qui produisent respectivement de la psilocybine et de la mescaline, pourraient avoir joué un rôle fondateur dans certaines des principales religions de l’Inde, des Amériques, du Moyen-Orient et de l’Europe.

Personne ne sait avec certitude pourquoi tant d’êtres vivants ont développé la capacité de produire ces molécules hallucinantes, mais au moins une fonction semble claire : pour certains organismes, il s’agit de dissuader les prédateurs et les ravageurs. Le crapaud du désert de Sonora, par exemple, qui hante les déserts, les prairies, les forêts et les canyons du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, sécrète une toxine blanc laiteux contenant la puissante substance psychoactive 5-MeO-DMT, connue pour produire de vives hallucinations visuelles et d’autres altérations de la perception sensorielle chez l’homme. Mais cette toxine peut également paralyser, voire tuer, les chiens et les chats domestiques qui tentent de les manger, et elle réussit à dissuader de nombreux prédateurs les plus sauvages des crapauds.

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D’un autre côté, certaines substances psychédéliques peuvent servir à attirer des créatures qui, après les avoir consommées, peuvent aider à propager cette plante, en répandant des graines, des spores ou des racines. Selon la légende, les pygmées vivant dans les forêts d’Afrique centrale – principalement le groupe ethnique Mbenge au Gabon (groupes Aka, Gyele, Bongo, Baka et Kola) – n’ont commencé qu’à expérimenter un psychédélique appelé ibogaïne, un produit chimique produit par un arbuste connu sous le nom d’ibogaïne. Tabernanthe ibogaaprès avoir vu des animaux de la forêt comme le sanglier et le porc-épic déterrer et se régaler des racines de la plante, puis se comporter comme s’ils étaient ivres.

Que ce soit pour se défendre ou pour attirer, la variété des êtres vivants qui produisent des effets psychoactifs et la diversité des habitats qu’ils occupent sur Terre sont tout un voyage. Ce qui suit est un rapide tour d’horizon des écosystèmes où l’on peut trouver des psychédéliques, ainsi que de certaines des plantes et animaux époustouflants qui y résident.

Désert

Cactus San Pédro : Originaire des déserts des hautes Andes, ce cactus élancé à croissance rapide (Echinopsis pachinoi) produit de la mescaline, un alcaloïde psychédélique qui, lorsqu’il est consommé, est connu pour produire de l’euphorie, de la connexion, de la stimulation, des altérations visuelles, des nausées, de la confusion et de l’anxiété. Certaines des preuves archéologiques les plus anciennes de la consommation de mescaline proviennent à ce jour d’échantillons de San Pedro découverts dans une grotte péruvienne et datés de 8 600 avant JC.

Peyotl : Ce petit cactus globulaire sans épines (lophophora williamsii), cousin du San Pedro, contient également de la mescaline et est originaire des déserts du Mexique et du Texas. Des échantillons de peyotl trouvés dans une grotte au Texas suggèrent qu’il a été consommé pour la première fois par les humains vers 3 200 avant JC. Certains cactus autres que San Pedro et le peyotl contiennent également de la mescaline, mais ces deux-là sont les seuls à contenir le composé à des concentrations suffisamment élevées pour produire des effets hallucinants lorsqu’ils sont consommés sans techniques de raffinement complexes. Le livre d’Aldous Huxley Les portes de la perception raconte ses expériences en utilisant mescaline.

Le crapaud du désert de Sonora : Originaire de son homonyme, le désert de Sonora, qui s’étend sur le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique, ce crapaud produit l’un des psychédéliques les plus puissants connus de la science, le 5-MeO-DMT. Sa composition est similaire à celle du DMT, la diméthyltryptamine, la molécule hallucinogène la plus courante qui fait de l’ayahuasca une drogue si puissante. Le crapaud du désert de Sonora (Incilius alvarius) est le seul vertébré connu pour produire le composé, qui peut être collecté dans les glandes extérieures de la peau de la grenouille. Les chercheurs pensent que ce trait unique pourrait refléter une mutation génétique codant pour une molécule étroitement apparentée trouvée chez la plupart des autres crapauds, ou le résultat d’une symbiose avec un microbe.

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Les restes et symboles archéologiques de crapauds à travers les Amériques n’ont pas encore clairement démontré que son utilisation par les cultures maya et olmèque, connues pour créer des effigies, des sculptures et des images de crapauds, était d’origine psychédélique. (Certaines effigies olmèques du crapaud incluent des versions exagérées des glandes mêmes de la peau verruqueuse du crapaud qui produisent les composés psychédéliques.) L’espèce est confrontée à des pressions écologiques croissantes de la part des chercheurs d’expériences psychédéliques.

La toundra sibérienne

Amanite mouche : Ce petit champignon à tête rouge et tacheté de blanc (Amanite muscaria) prospère dans les forêts boréales et tempérées du nord, notamment au Royaume-Uni et en Sibérie. Il produit quatre composés hallucinogènes : le muscimol, la muscarine, la muscazone et l’acide iboténique, dont les effets sont différents de ceux de la psilocybine. Les récits ethnographiques suggèrent que les chamanes sibériens utilisaient les plantes pour leurs propriétés psychoactives, qui ont également été associées à la création de la légende du Père Noël.

Prairies

Ergot: Ce petit champignon parasite (Claviceps purpurea) infecte les graminées et les céréales, principalement le seigle, et produit des alcaloïdes de l’ergot, chimiquement apparentés au LSD. À des doses suffisamment importantes, l’ergot peut être toxique pour les humains, une condition connue sous le nom d’ergotisme ou feu de Saint-Antoine, qui peut entraîner des brûlures, une gangrène, des convulsions et une psychose. L’ergot est répandu dans les régions tempérées du monde entier, mais a même été trouvé dans l’Arctique. Les grains de seigle infectés développent une grande masse violette de tissu fongique, en forme de corne, d’où le nom du champignon, dérivé du mot français argotsignifiant « éperon ». Au Moyen Âge, des épidémies d’empoisonnement à l’ergot auraient provoqué une hystérie collective, des danses maniaques et des visions hallucinatoires à travers l’Europe. Le chimiste suisse Albert Hofmann a utilisé des molécules d’ergot pour synthétiser le LSD en 1938.

Forêt et aménagement paysager

Champignons magiques : On estime que 200 espèces de champignons génèrent de la psilocybine et de la psilocine, principalement dans le Psilocybe genre. Ces champignons sont connus sous le nom de « champignons magiques » et peuvent être trouvés dans les forêts subtropicales humides et fraîches et dans les vallées fluviales, idéalement là où il y a beaucoup de matière en décomposition, partout dans le monde. Mais les enregistrements d’espèces connues sont les plus élevés aux États-Unis, au Mexique et en Amérique centrale, ainsi qu’en Europe. La psilocybine a une structure similaire à celle de la mélatonine, de la sérotonine et d’autres neurorégulateurs. Ces champignons dégradent les feuilles, les bois et les excréments. De nombreux psilocybes décomposant le bois ne se trouvent pas dans les profondeurs d’une forêt sauvage mais dans les lisières perturbées de zones densément peuplées, comme dans les sous-bois autour des immeubles de bureaux, des campus universitaires, des sous-stations électriques, des hôpitaux, des maisons de banlieue et des parcs. Ils prospèrent particulièrement dans le paillis et les copeaux de bois. Le bonnet liberty est un petit champignon sans prétention et commun (Psilocybe semilanceata) qui produit certaines des doses de psilocybine et de psilocine les plus puissantes de tous les champignons. Et cela veut dire quelque chose.

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Forêt tropicale

Arbre Iboga : Originaire des forêts tropicales d’Afrique centrale, cette petite plante vivace de la forêt tropicale (Tabernanthe iboga) prospère dans les sous-bois des forêts tropicales et contient un composé alcaloïde psychédélique dans ses racines et son écorce jaunâtres. L’alcaloïde, connu sous le nom d’ibogaïne, est libéré lorsque l’écorce est mâchée et joue un rôle central dans la pratique religieuse du peuple Bwiti, originaire d’Afrique centrale et occidentale, en particulier dans ses rituels de passage à l’âge adulte. L’ibogaïne est similaire à la tryptamine et à l’harmaline, un autre alcaloïde naturel et agent psychédélique, et est un psychédélique puissant et de longue durée. Plus récemment, aux États-Unis, il a été utilisé pour traiter la dépendance aux opioïdes, mais à fortes doses, il peut être toxique pour les humains.

Chacruna : Connu de la science sous le nom Psychotria viridisce petit arbre du sous-étage se trouve principalement dans l’ouest de l’Amazonie. Ces plantes appartiennent à la famille du café et sont séchées et infusées dans une boisson appelée ayahuasca, qui se traduit par vigne de l’âme, qui se compose généralement de deux ingrédients. L’autre est Baniesteriopsis caapiune vigne ligneuse tressée également originaire de la forêt amazonienne qui contient des alcaloïdes harmala, tels que l’harmine et l’harmaline, qui permettent à la DMT d’atteindre le système nerveux central. Chacruna produit elle-même le DMT, la molécule hallucinogène qui fait de l’ayahuasca une drogue si puissante. Aujourd’hui, de nombreux touristes se rendent en Amérique du Sud pour participer aux cérémonies d’ayahuasca dirigées par des chamans.

Savane tropicale

Yopo : Cet arbre (Anadenathera peregrina) est originaire des savanes tropicales et des forêts semi-décidues d’Amérique du Sud ainsi que de certaines îles des Caraïbes. La plante ligneuse, qui appartient à la famille des légumineuses et est étroitement apparentée aux pois chiches, peut atteindre plus de 80 pieds de haut. Ses graines peuvent être séchées et moulues pour obtenir un tabac à priser contenant du DMT ainsi que du 5-MeO-DMT, bien que son principal composé psychoactif soit la bufoténine. Certains groupes autochtones, comme les Piaroa de la vallée de l’Orénoque au Venezuela, l’utilisent encore dans des rituels chamaniques. Des preuves archéologiques suggèrent que son utilisation remonte à des milliers d’années.

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À travers les continents et les royaumes, semble-t-il, l’évolution ne cesse de redécouvrir la chimie de la transcendance.

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Image principale : TorriPhoto / Shutterstock

• Kristen français

  Publié le 12 novembre 2025

  Kristen French est rédactrice adjointe chez Nautile. Elle travaille dans le journalisme scientifique depuis 2013, réalisant des reportages et rédigeant des articles et des actualités pour des publications telles que Filaire, Backchannel, The Verge, et Revue new-yorkaise. Elle est titulaire d’une maîtrise en journalisme scientifique de l’Université de Columbia.