An explosive Grand Canyon wildfire brings terror, loss and tough questions: ‘It came like a freight train’ | Arizona

Lorsque la foudre a frappé le 4 juillet le long du bord nord reculé du parc national du Grand Canyon, provoquant un petit incendie de forêt dans une parcelle de forêt sèche, peu prédisaient la terreur et la perte qui nous attendaient.

Les directeurs d’incendie ont décidé que les conditions semblaient idéales pour laisser l’incendie brûler à une faible intensité – une pratique connue sous le nom de «contrôle et contenu» qui aide à éliminer les carburants excessives et diminue les chances d’un incendie de forêt plus catastrophique à l’avenir. Les pluies des semaines précédentes avaient laissé le sol forestier humide et les prévisions météorologiques ont indiqué que la saison de mousson d’été arrivera bientôt.

Mais une semaine plus tard, la stratégie du parc s’est effondrée. Le 11 juillet, le feu a éclaté à travers ses lignes de confinement et a commencé à accélérer rapidement la vitesse – explosant dix fois par jour.

«L’incendie ressemblait à un train de marchandises vers nous», explique un pompier, qui faisait partie de l’équipe de service des parcs nationaux qui lutte contre l’incendie.

Le 12 juillet, il semblait que la destruction était imparable. Au cours des 24 heures suivantes, 70 bâtiments seraient détruits, notamment le Historic Grand Canyon Lodge, des dizaines de cabines visiteurs ainsi que des bureaux administratifs et des résidences. Des images du lodge fumante et du canyon rempli de canyon et des flux de médias sociaux.

Soudain, j’avais l’impression que le monde entier remettait en question la décision de ne pas mettre l’incendie immédiatement. Près de deux semaines après son début, le soi-disant incendie de dragon bravo n’est encore que 2% et englobe près de 12 000 acres (4 856 hectares), car plus de 750 pompiers ont lutté contre l’incendie.

Le bord nord du parc est depuis longtemps le cousin endormi du bord sud le plus animé, n’apportant que 10% des visiteurs annuels du parc et des fans fidèles inspirants. La nouvelle de la tragédie a durement frappé les amoureux du Grand Canyon. La région a été fermée pour le reste de la saison, et des centaines d’employés du parc national et de la concession se sont soudainement retrouvés sans foyers ni emploi. Un nombre incalculable de vacances d’été au parc a été annulé.

Mais il y a aussi une perte plus existentielle. Un endroit aimé des visiteurs et des employés pour sa beauté et sa solitude a soudainement été arraché. Et le cœur de ce sanctuaire, le Grand Canyon Lodge – le Notre Dame du parc – est en ruine.

«Il est difficile de dire à quel point la perte du Grand Canyon Lodge est dévastatrice», a écrit un employé de longue date du Grand Canyon North Rim Park sur les réseaux sociaux. «Le Lodge et North Rim n’étaient pas seulement des bâtiments et des sentiers – ils étaient une maison pour nous… et maintenant il est parti. C’est comme un morceau de qui nous sommes en a brûlé.»

Comment l’incendie a commencé

À mesure que le choc initial s’allonge et que la réalité de la perte s’installe, les questions tournent sur la façon dont la tragédie s’est produite – et comment aller de l’avant.

Avec le recul, la décision de ne pas éteindre rapidement le feu a rapidement attiré le contrôle. Mais le membre de l’équipage des pompiers du Grand Canyon qui était sur les lieux début juillet, qui a demandé à ne pas être identifié par peur de perdre son emploi, a déclaré que cela semblait être un appel raisonnable basé sur l’évaluation à l’époque.

Pendant les premiers jours après qu’il a éclaté, l’incendie s’est comporté exactement comme prévu. Mais le 11 juillet, le niveau d’humidité a soudainement chuté. Les braises ont commencé à sauter des lignes de confinement dans l’air sec alors que les vents forts changeaient la direction et que le feu s’est échappé dans un drainage, prenant de l’élan comme si l’essence avait été déversée dessus. Le lendemain, il avait explosé de 120 acres à 1 500 acres.

Quelque 500 visiteurs au Rim North avaient déjà été évacués en raison d’un autre incendie qui brûle à l’extérieur du parc, surnommé l’incendie de la sauge blanche. Les autres résidents ont été évacués et l’équipage des pompiers du parc a commencé à arroser des structures. Mais l’équipe manquait d’équipement et de main-d’œuvre adéquat, a déclaré le pompier.

Selon le pompier, certaines des ressources déjà limitées du département avaient été envoyées pour combattre l’incendie de la sauge blanche. Il leur manquait deux pompiers et un bulldozer, et ils avaient besoin de plus de bottes au sol. De plus, le support de suppression aérienne n’arriverait que le lendemain.

À la tombée de la nuit, le 11 juillet, l’incendie en croissance rapide avait entouré l’équipage et ils ont été invités par les gestionnaires à se couvrir dans la caserne de pompiers de North Rim. Bientôt, a-t-il dit, le feu était partout. À proximité, un autre groupe de pompiers a été piégé sur un héliport, flanqué de flammes de 100 pieds (30,5 mètres) de hauteur.

“Nous avons été pris au piège”, se souvient le pompier. «Nous pensions que nous allions mourir. Des chars au propane des bâtiments environnants explosaient tout autour de nous. Nos maisons et les maisons de notre ami brûlaient et nous ne pouvions rien faire.»

Situé à une altitude fraîche de 8 000 pieds sur le plateau de Kaibab, dans le nord de l’Arizona, le bord nord du parc national du Grand Canyon se trouve à quatre heures de route du bord sud le plus célèbre. L’isolement est ce qui le rend spécial pour les employés et les visiteurs du parc, mais la région largement non développée est également particulièrement vulnérable aux incendies de forêt. Une seule route pavée relie le parc au lac Jacob, un petit village à environ 80 kilomètres.

L’écosystème des forêts de pin ponderosa du plateau de Kaibab s’appuie sur des incendies réguliers de faible intensité pour rester en bonne santé, mais ces incendies ont été supprimés par des politiques fédérales pendant la majeure partie du 20e siècle. Les directeurs des parcs nationaux ont tenté de restaurer l’écosystème des forêts naturelles du Grand Canyon au cours des deux dernières décennies grâce à des incendies prescrits, ou en permettant aux incendies de forêt de la foudre.

La stratégie s’est déroulée sans accroc aussi récemment en juillet 2022, lorsqu’un coup de foudre a déclenché un incendie sur la jante nord qui n’a atteint que 1 300 acres alors que les pompiers géraient étroitement les limites de l’incendie.

Cependant, d’autres exemples ont été moins réussis. En juin 2006, un incendie à la foudre a piégé plusieurs centaines de visiteurs après que des vents forts ont poussé les flammes au-delà de ses lignes de confinement. La seule route pavée hors du parc a été bloquée par des flammes, mais les agents des forces de l’ordre ont conduit les visiteurs en sécurité sur un réseau de routes de terre sinueuses.

Ken Phillips, qui a travaillé à Grand Canyon pendant 27 ans et a été chef des services d’urgence, estime que la décision de laisser le feu de drague bravo brûler était une erreur. Il souligne également que des vies auraient pu être perdues si les visiteurs n’avaient pas déjà été évacués en raison de l’incendie de la sauge blanc.

“Le bord nord n’avait pas besoin de brûler comme il l’a fait et de mettre les pompiers en danger”, a-t-il déclaré. «Il y a une histoire d’incendies de forêt gérés par échappés à Grand Canyon. Il est très tragique que les leçons tirées de ces incendies n’étaient pas traitées dans cette situation.»

En réponse à une demande de commentaires sur le traitement de l’incendie, un porte-parole a dirigé le Guardian vers une déclaration publique d’Ed Kable, le surintendant du Grand Canyon, qui a décrit le feu de forêt comme un «événement dévastateur».

Dans une déclaration précédente à la République de l’Arizona, Rachel Pawlitz, porte-parole du parc, a défendu le traitement initial de l’incendie et a également contredit ce que les pompiers ont déclaré avoir vécu les 11 et 12 juillet. «Nous avons perdu des bâtiments, mais des centaines de vies ont été sauvées en raison du fait que ce feu a été manipulé de manière experte», a-t-elle déclaré. «Les pompiers ne se sont pas mis en danger ni à d’autres personnes lorsqu’ils ont géré l’incendie initial, poussant les rafales de vent historiques qui ont fait sauter plusieurs caractéristiques de confinement et se diriger vers les installations à la place.»

“ Comme la mort d’un ami proche ‘

Construit en 1936, le Grand Canyon Lodge se trouve à la pointe d’une péninsule qui s’avance dans le canyon permettant des vues inégalées sur l’émerveillement naturel. Les cabines des visiteurs, perchées sur la jante à proximité, sont ombrées par des pins et des épicéments.

Kathryn Leonard, responsable de la préservation historique de l’État de l’État de l’Arizona, appelle le style des bâtiments historiques «Parc national rustique». Le lodge et les cabines font écho à l’environnement environnant avec des parois rocheuses fabriquées à partir de calcaire et de toits de Kaibab soutenus par des fermes de pin ponderosa exposées.

Le Grand Canyon Lodge était uniquement «idyllique» et «ouvert» selon Leonard. Une fois que les visiteurs sont entrés dans le bâtiment, ils pouvaient descendre un escalier où une salle solaire avec des canapés en cuir comportait une fenêtre d’image géante orientée au sud regardant sur le Grand Canyon, quelque 5 000 pieds de profondeur et 20 miles de diamètre. La meilleure vue de la maison était sur le patio du lodge où les visiteurs se sont penchés dans les chaises d’Adirondack et ont regardé le coucher du soleil tout en sirotant une bière.

Des photos du lodge qui ont circulé sur les réseaux sociaux après l’incendie ont montré que toutes les chaises Adirondacks sauf deux avaient été détruites. Tout le reste était des cendres à l’exception des murs calcaires.

«Je ne pouvais pas croire que le lodge soit parti jusqu’à ce que je voie la photo», a déclaré Phillips, l’ancien directeur des services d’urgence. «La perte de toute la zone développée de North Rim est comme la mort d’un ami proche.»

“L’ampleur de cette perte est à couper le souffle”, a convenu Leonard. «Les ressources historiques ne sont pas renouvelables et le travail dans la cabine et les intérieurs de loge ne peuvent pas être remplacés.»

Pourtant, Leonard est également prudemment optimiste que certains éléments du bâtiment peuvent être récupérés. “Il pourrait y avoir un moyen de reconstruire qui n’essaye pas de reproduire ce qui était là mais l’honore.”

Au-delà des installations carbonisées, plus les dégâts pourraient être durables à l’environnement du Grand Canyon lui-même.

La zone boisée du plateau de Kaibab où le feu du dragon bravo brûle englobe la zone de recharge alimentant les sources rugissantes, la seule source d’eau potable du parc. La pluie et la fonte des neiges se sont percolatées à travers le sol pour nourrir les ressorts situés à plusieurs milliers de pieds sous le bord du canyon. L’eau de surface dans la zone coule également du plateau et dans Bright Angel Creek.

“Du point de vue de l’hydrologie, l’incendie est un désastre”, a déclaré Mark Nebel, qui jusqu’à sa retraite, a supervisé la surveillance de l’eau à Grand Canyon.

La nébel craint que les cendres, les sédiments et les tirs chimiques soient issus de s’infiltrer à travers le sol et dans l’aquifère qui alimente les ressorts. Ces polluants seront également également balayés dans le bassin versant de l’ange brillant cet été, les inondations soudaines devraient se produire à la suite de l’incendie.

“La qualité de l’eau potable dans le parc pourrait être affectée pendant de nombreuses années”, a ajouté Nebel.

Alors que la gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, a appelé à une enquête sur les décisions de service du parc et que les pompiers continuent de combattre l’incendie, les employés de North Rim se souviennent des moments plus heureux.

John McFarland, un ancien mécanicien de maintenance qui a vécu et travaillé sur la jante nord pendant 30 ans, se souvient de la façon dont il a organisé un défilé du 4 juillet au parc chaque été suivi d’un combat de pistolets d’eau «épique» devant le lodge. Beaucoup de bâtiments dont il s’occupait ont disparu, mais il prend la perte de foulée.

“Le Grand Canyon est toujours là”, a-t-il déclaré. “Certains des anciens arbres sont toujours là. L’endroit reviendra.”