As New York City builds flood resilience, a Queens neighborhood feels neglected: ‘We are forgotten here’ | New York

Cet article a été réalisé en partenariat entre Floodlight, New York Focus et le Guardian.

Baba Ndanani vit depuis plus de 20 ans dans l’un des quartiers les plus sujets aux inondations de la ville de New York, et il ne connaît que trop bien les risques.

Lors de l’ouragan Sandy en 2012, plus de 1,50 m d’eau se sont précipités dans sa maison à deux étages, située juste à côté de Jamaica Bay, dans la communauté ouvrière d’Edgemere. Il a dû traverser la rue à la nage pour atteindre un terrain plus élevé, traversant le reste de la tempête dans une voiture en panne entourée d’eau.

«Je priais», a déclaré Ndanani à Floodlight. “Je voulais juste m’en sortir, et c’était tout”, a-t-il déclaré.

Ensuite, il est retourné dans sa maison décimée et a passé deux semaines à dormir sur un réfrigérateur renversé.

Pourtant, malgré son « horrible » expérience et un programme de rachat volontaire géré par la ville pour reloger les résidents d’Edgemere, Ndanani affirme qu’il n’a pas l’intention de quitter sa maison côtière.

Au lieu de cela, Ndanani fait partie des nombreux habitants d’Edgemere qui espèrent toujours que la ville tiendra sa promesse vieille de dix ans de protéger le quartier des inondations.

“Dans l’autre quartier[s] ils l’ont fait, alors pourquoi Edgemere est-il différent ? » a demandé Ndanani, faisant référence aux efforts continus de la ville pour élever les rivages autour de Lower Manhattan. « Parce que nous n’avons pas Wall Street ici ?

Le manque de protection contre les inondations à Edgemere, un quartier minoritaire, reflète une tendance plus large parmi les efforts de résilience côtière actuellement en cours dans les villes américaines. À Charleston, Miami et Norfolk, les autorités municipales prévoient des digues d’un milliard de dollars pour protéger leur noyau riche, mais pas les communautés vulnérables au-delà.

“Les quartiers comme Edgemere deviendront de plus en plus fréquents”, a déclaré Veronica Olivotto, chercheuse de la New School qui a passé des mois à étudier les efforts d’atténuation des risques d’inondation à Edgemere.

“Nous sommes oubliés ici”

Avec plus de 500 miles de front de mer, peu de villes américaines sont plus vulnérables à l’élévation du niveau de la mer que New York. Environ 1,3 million de New-Yorkais vivent dans ou directement à côté d’une plaine inondable, et un rapport récent estime que plus de 80 000 maisons pourraient être perdues à cause des inondations au cours des 15 prochaines années.

Depuis que l’ouragan Sandy a donné un aperçu terrifiant de ce qui allait arriver lorsqu’il a inondé 17 % du territoire de la ville, tuant 43 personnes et causant plus de 19 milliards de dollars de dégâts, les autorités se sont démenées pour rendre New York plus résiliente à la montée des eaux. La ville a commencé à élever les rivages et à installer d’énormes vannes autour du Lower Manhattan dans le cadre du soi-disant Big U, un système de protection contre les inondations en forme de U de 16 km de long.

Le projet, estimé à 2,7 milliards de dollars, compte parmi les efforts de protection côtière les plus ambitieux du pays. Mais pour de nombreux habitants de la classe ouvrière côtière de New York, il s’agit simplement d’un autre service municipal qu’ils ne voient pas dans leur quartier.

« S’ils peuvent investir dans d’autres communautés, en élevant les rives, en installant des bermes dans les communautés situées le long du Lower East Side et de la rivière Hudson, pourquoi ne peuvent-ils pas faire la même chose à Edgemere ? » a demandé Jackie Rogers, une résidente d’Edgemere.

Edgemere a été l’une des communautés les plus durement touchées par l’ouragan Sandy. Quartier de basse altitude situé le long de la péninsule de Rockaway, Edgemere est flanqué de l’océan Atlantique et de la baie de Jamaïque. Lorsque la super tempête a frappé, l’eau s’est précipitée des deux côtés, remplissant les rues de près de 6 pieds d’eau.

“L’océan et la baie ne faisaient qu’un”, a déclaré Sonja Webber-Bey, une habitante d’Edgemere. “Donc, tout ce qu’il y avait dans votre maison, c’était l’océan et la baie.”

En réponse aux destructions généralisées dans la région, la ville a lancé l’initiative de planification communautaire Resilient Edgemere en 2015. Les objectifs étaient de réduire les risques d’inondation et de créer des logements abordables. Depuis, la ville a amélioré ses systèmes de drainage, surélevé plus de 100 maisons et reconstruit la promenade pour fortifier le bord de l’océan d’Edgemere. Mais un dispositif de protection crucial qui promettait d’élever le littoral le long de la baie d’ici cinq ans a été abandonné.

“Edgemere, en particulier la partie vers la baie, est toujours très vulnérable”, a déclaré Olivotto à Floodlight. “Si une super tempête devait se produire le mois prochain, les mêmes problèmes se produiraient à Edgemere que lors de la super tempête Sandy.”

« Treize ans se sont écoulés depuis l’ouragan Sandy, et pourtant, il n’y a toujours aucune mesure d’atténuation des inondations au bord de la baie », a déclaré Rogers. “Nous sommes oubliés ici.”

« La ville ne dispose pas de toutes les ressources… »

“Je comprends la frustration des résidents d’Edgemere et je pense que ce dont nous parlons avec ce plan, ce sont des compromis vraiment difficiles”, a déclaré à Floodlight Michael Sandler, commissaire associé au département de la préservation et du développement du logement de New York.

“Le plan sera un succès”, a déclaré Sandler, dont l’agence est responsable de cet effort. “Je ne considère pas que le plan soit complet. Et je pense que sa mise en œuvre a pris beaucoup plus de temps que nous l’aurions souhaité.”

Des revers majeurs, a-t-il dit, tels que « la continuité du personnel de l’agence » ainsi que la perte de financement pendant la pandémie de Covid-19 ont contribué aux retards. Sandler reconnaît néanmoins qu’Edgemere reste bien trop vulnérable.

“Nous arrivons actuellement au pic de la saison des ouragans, et il n’y a pas de dispositif de protection côtière, et je pense que les habitants du quartier ont raison de s’inquiéter de ce à quoi ressemblera l’avenir”, a déclaré Sandler, s’exprimant plus tôt cet automne. Il a ajouté : “Je pense que nous avons beaucoup investi dans la communauté. Nous avons beaucoup de travail en cours en ce moment en termes d’améliorations communautaires.”

La ville s’appuie désormais sur un projet du corps du génie de l’armée fédérale pour protéger la baie d’Edgemere. Cependant, le projet est resté en phase de conception pendant des années et, compte tenu de la position de l’administration Trump à l’égard du changement climatique, rares sont ceux à Edgemere qui s’attendent à ce que le projet avance de sitôt.

« Cela ne se produit pas », a déclaré Rogers à propos du projet du corps d’armée. “Personne ne cherche à faire quoi que ce soit le long de cette baie pour faire face aux inondations constantes de la baie de Jamaica.”

Sandler affirme qu’il existe un financement fédéral pour le projet et qu’il progresse, mais il reconnaît la frustration des résidents.

“Ce sont des projets vraiment importants et compliqués, et la ville ne dispose pas de toutes les ressources nécessaires pour tous les projets de protection côtière qui sont nécessaires pour protéger la ville du changement climatique”, a déclaré Sandler. “Et nous avons un partenaire au sein du gouvernement fédéral qui se retire globalement de ce travail et de son engagement financier en faveur de la résilience. C’est donc un très grand défi pour la ville de New York.”

« L’idée d’apporter de nouvelles maisons doit être repensée »

Malgré le manque de protection contre les inondations, la ville a approuvé la construction de nouvelles tours de logements abordables à Edgemere. Tous se trouvent dans ou à côté des plaines inondables ; les projections d’élévation du niveau de la mer montrent qu’ils pourraient être partiellement sous l’eau d’ici 2100.

Les responsables soulignent le besoin de la ville en logements abordables et le fait que les tours d’appartements à Edgemere seront moins sujettes aux inondations que les maisons à un ou deux étages. Mais Olivotto note que l’évacuation d’Edgemere est délicate, avec une seule route principale et une seule ligne de métro. «Je pense que l’idée d’amener de nouvelles maisons à Edgemere doit être repensée», a-t-elle déclaré.

L’apport de logements plus abordables à Edgemere perpétue une tradition vieille de près d’un siècle consistant à tenter de concentrer les résidents à faible revenu dans des logements sociaux le long du périmètre de la ville. Ce qui a commencé sous le tristement célèbre urbaniste Robert Moses a maintenant pour conséquence que des milliers de New-Yorkais de la classe ouvrière vivent dans des plaines inondables vulnérables à travers la ville.

“Personne n’a jamais dit que dans quelques années, cette communauté serait sous l’eau”, a déclaré Rogers, qui a déménagé à Edgemere en 2007 grâce à une initiative de logement abordable gérée par la ville sous l’administration du maire de l’époque, Michael Bloomberg.

Rogers s’est vite rendu compte que les inondations n’étaient pas le seul problème dans la région. Des décennies d’échecs de projets de rénovation urbaine ont laissé derrière eux des dizaines de terrains vacants appartenant à la ville, éparpillés dans tout le quartier, qui sont depuis devenus des points chauds de déversements illégaux. Après l’ouragan Sandy, Rogers a appris que la ville prévoyait d’augmenter le nombre de terrains vides dans son quartier afin de limiter les dégâts causés par les inondations.

« Nous devons penser… aux terres qui restent »

Dans le cadre du plan Resilient Edgemere de 2015, la ville a tenté de relocaliser certains des résidents les plus vulnérables de la communauté grâce à un programme de rachat volontaire.

Les autorités ont établi une zone le long de la baie de Jamaica où le développement a été limité et ont proposé d’acheter des maisons aux gens en échange de déménager ailleurs. En fin de compte, seuls sept des quelque 50 propriétaires éligibles ont participé au programme de rachat.

“C’est toujours l’un des joyaux cachés de la ville de New York, même avec tous les terrains vacants, avec tous les moustiques. C’est calme. On peut s’entendre réfléchir la nuit”, a déclaré Rogers lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle et tant d’habitants voulaient rester à Edgemere.

D’autres ont interprété le programme de rachat coïncidant avec de nouveaux lotissements dans la région comme un signe que la ville souhaite expulser les résidents de longue date.

“Je pense que les gens ont l’impression qu’ils veulent juste notre terre”, a déclaré Webber-Bey, qui vit à Edgemere depuis près de 50 ans, “et ensuite ils vont construire quelque chose qui coûte trois ou quatre fois plus cher.”

“Ils ont été négligés dans le passé et ils voient le retrait comme un nouveau signe que la ville ne veut tout simplement pas investir dans ce quartier”, a déclaré Olivotto. Elle a ajouté qu’il était important que la ville prenne des mesures « pour tenter de regagner la confiance des citoyens d’Edgemere ».

Des recherches montrent que moins de 10 % des Américains victimes d’une catastrophe naturelle envisagent de déménager. Pour la plupart, il est tout simplement trop difficile de quitter les réseaux économiques, sociaux et culturels autour desquels ils ont construit leur vie.

Les résidents qui prennent la fuite sont généralement des ménages plus jeunes, aux revenus plus élevés et qui peuvent se permettre de reconstruire ailleurs. En conséquence, ceux qui restent dans les communautés ouvrières comme Edgemere se retrouvent souvent avec moins de ressources pour se prémunir contre de futures inondations.

“Nous vivons au jour le jour sans savoir ce qu’une marée haute ou un ouragan va faire à cette communauté. C’est très effrayant”, a déclaré Rogers. “Mais par la grâce de Dieu, je n’irai nulle part.”

Olivotto dit qu’Edgemere illustre la façon dont les fonctionnaires gèrent Le retrait d’une côte de plus en plus inhabitable des États-Unis « devra affronter le fait que certaines personnes ne peuvent pas déménager, soit parce qu’elles n’en ont pas les moyens financiers, soit parce qu’elles ont le sentiment que c’est l’endroit où elles ont toujours vécu ».

Elle a ajouté : « Nous devons penser bien plus aux terres qui sont laissées derrière nous et aux personnes qui sont laissées derrière après le retrait qu’aujourd’hui. »

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