At least 27 states shared sensitive food stamp data with USDA : NPR

Au moins 27 États ont transmis de nombreuses informations personnelles sur les personnes qui reçoivent une aide alimentaire financée par le gouvernement fédéral.

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Depuis fin juillet, la plupart des États dirigés par les démocrates ont refusé de céder à une demande sans précédent de l’administration Trump de divulguer des informations personnelles sur les bénéficiaires de l’aide alimentaire fédérale depuis 2020, notamment leurs noms, dates de naissance, adresses personnelles, numéros de sécurité sociale et montants des prestations.

Pourtant, la plupart des États dotés d’un gouverneur républicain se sont déjà conformés. Le rapport de NPR révèle qu’au moins 27 États ont déjà partagé des données sur des millions de personnes bénéficiant des prestations du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, connu sous le nom de SNAP.

Chaque mois, près de 42 millions d’Américains dépendent du SNAP, autrefois connu sous le nom de bons d’alimentation. Le ministère américain de l’Agriculture a qualifié la demande de données de nécessaire pour atteindre l’objectif de l’administration Trump d’identifier et d’éliminer le gaspillage, la fraude et les abus.

Les responsables de l’État démocrate ont fait valoir que la demande de données était illégale et faisait probablement partie d’une tendance de l’administration Trump consistant à regrouper les données personnelles des Américains à des fins telles que l’application des lois en matière d’immigration.

Ces États ont remporté une victoire devant les tribunaux mercredi lorsque la juge de district américaine Maxine M. Chesney de San Francisco a rendu une ordonnance préliminaire empêchant l’administration Trump de les punir pour avoir refusé de fournir les données SNAP.

La décision signifie que, à mesure que l’affaire se poursuit, l’administration Trump ne peut pas légalement donner suite à ses menaces de retenir les fonds administratifs du SNAP, qui totalisent des milliards de dollars par an, provenant de 21 États et du District de Columbia qui sont parties au procès et n’ont pas partagé les données.

Chesney a écrit dans son ordonnance de 25 pages que les États sont susceptibles d’obtenir gain de cause dans leur affirmation selon laquelle « l’USDA, en exigeant de telles données, a agi d’une manière contraire à la loi », et « les États sont susceptibles de démontrer que la loi SNAP leur interdit de divulguer à l’USDA les informations demandées ».

L’ordonnance de mercredi a renforcé une ordonnance d’interdiction temporaire émise par Chesney le mois dernier.

“Soyons très clairs : le président tente de détourner un programme de nutrition pour alimenter son programme de surveillance de masse”, a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta, dans un communiqué en réponse à l’ordonnance du tribunal. “L’administration Trump peut faire tout ce qu’elle veut pour forcer les États à transmettre illégalement des données, mais nous savons que l’État de droit est de notre côté.”

Ni l’USDA ni le ministère de la Justice, qui représente l’agence dans le procès, n’ont répondu à la demande de commentaires de NPR.

La controverse sur les données des bénéficiaires du SNAP survient alors que le programme est confronté à sa plus forte réduction de l’histoire, ainsi qu’à des changements dans les conditions d’éligibilité et à des coûts supplémentaires pour les États qui étaient prescrits dans le projet de loi sur les impôts et les dépenses signé par Trump en juillet.

Une demande de données sans précédent

L’USDA a informé les États en mai qu’ils seraient tenus pour la première fois de divulguer les données personnelles des destinataires de SNAP remontant à 2020. L’agence a cité un décret signé par le président Donald Trump en mars qui stipule que les agences fédérales devraient garantir que le gouvernement fédéral a un « accès sans entrave » aux données des programmes d’État qui reçoivent des fonds fédéraux pour éliminer le gaspillage, la fraude et les abus.

Philip Rocco, politologue à l’Université Marquette, a déclaré que les demandes de données et les menaces de l’administration Trump de retenir des fonds sont “tellement en décalage avec les normes professionnelles sur la façon dont fonctionnent les relations entre le gouvernement fédéral et les États, qu’elles représentent un contraste vraiment frappant avec un modèle de relation de longue date entre les agences fédérales et étatiques”.

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Dans le passé, le gouvernement fédéral vérifiait et échantillonnait les données des États sans collecter ni centraliser les informations personnelles des candidats. La loi fédérale stipule que les données des destinataires SNAP ne peuvent être utilisées qu’à des fins liées à l’administration SNAP, à quelques exceptions près.

Mais des questions demeurent quant aux projets de l’administration Trump et à savoir si les données SNAP seront utilisées pour poursuivre l’objectif de suivi des immigrants et d’accélération des expulsions. Les immigrants sans papiers ne sont pas éligibles au SNAP, mais les parents de citoyens américains peuvent souscrire à des prestations pour leurs enfants, quel que soit leur propre statut d’immigration.

Un responsable du ministère des Services sociaux de Pennsylvanie a écrit dans un dossier judiciaire que son agence d’État avait tenté de négocier un accord de partage de données avec l’USDA, mais que « l’USDA n’a pas répondu ». [the state agency’s] des questions sur la manière dont l’USDA avait l’intention d’utiliser les données, comment et quand les données seraient partagées avec d’autres agences fédérales, ou quels protocoles de sécurité s’appliqueraient si les données étaient partagées avec d’autres agences fédérales.

L’USDA a menacé les États qui ne s’y conformeraient pas de ne pas recevoir les fonds fédéraux sur lesquels ils comptent pour administrer le SNAP.

Philip Rocco, politologue à l’Université Marquette, a déclaré que les demandes de données et les menaces de l’administration Trump de retenir des fonds sont “tellement en décalage avec les normes professionnelles sur la façon dont fonctionnent les relations entre le gouvernement fédéral et les États, qu’elles représentent un contraste vraiment frappant avec un modèle de relation de longue date entre les agences fédérales et étatiques”.

Les États se disputent également avec l’administration Trump devant un tribunal fédéral au sujet des demandes du ministère de la Justice concernant les données sur les listes électorales des États, ainsi que de la décision des responsables fédéraux de la santé de partager les données Medicaid des États avec le ministère de la Sécurité intérieure sans le consentement des États.

Des millions de données déjà partagées

La plupart des États dirigés par les Républicains ont achevé le transfert des données SNAP, tout comme la Caroline du Nord, qui a un gouverneur démocrate. Huit États ont transmis à NPR les champs de données qu’ils partageaient et les réponses variaient selon les États.

Les responsables du Vermont ont déclaré à NPR qu’ils avaient envoyé les noms des destinataires du SNAP, les numéros de sécurité sociale, les dates de naissance et les adresses personnelles remontant à janvier 2020, tandis que les autres États qui ont répondu ont envoyé ces champs de données et plus encore.

Le Nebraska a soumis 12,5 millions de lignes de données pour plus de 437 500 personnes qui comprenaient également des informations sur le revenu, la taille du ménage, les coûts des services publics et les déductions de pension alimentaire pour enfants, entre autres détails, selon les informations fournies par le ministère de la Santé et des Services sociaux du Nebraska à NPR dans une demande de documents publics.

L’Ohio a envoyé des données pour environ 3,1 millions de personnes et le Texas pour plus de 3,7 millions de personnes, ont déclaré à NPR des responsables des deux États.

L’Alabama, l’Alaska, l’Arkansas, la Géorgie, l’Indiana, l’Iowa, la Louisiane, le Mississippi, le Missouri, le Montana, le Nevada, le New Hampshire, le Dakota du Nord, la Caroline du Sud, le Dakota du Sud, l’Utah, la Virginie, la Virginie occidentale et le Wyoming se sont également conformés au transfert de données le 12 août, selon les documents judiciaires de l’USDA.

NPR a été informé séparément par des responsables de l’Idaho, de la Caroline du Nord, de l’Oklahoma et du Tennessee qu’ils s’étaient conformés ou qu’ils étaient en train de procéder. Les responsables de Floride n’ont pas répondu aux questions de NPR quant à savoir si l’État avait partagé des données.

Les 27 États qui se sont conformés ou sont en cours comptaient plus de 15,7 millions de personnes inscrites au programme SNAP en mai, selon les données de l’USDA, soit près de 38 % du total des inscriptions au programme.

Ce que dit l’USDA sur la façon dont il utilise les données de l’État

Dans un avis public publié en juin par l’USDA concernant son plan de collecte de données, l’USDA s’est conféré un large pouvoir pour partager les données SNAP, par exemple lorsqu’un enregistrement « indique une violation ou une violation potentielle de la loi », pour le divulguer « à l’agence appropriée, qu’elle soit fédérale, étrangère, étatique, locale ou tribale ».

Chesney, la juge fédérale chargée du procès, a écrit dans son ordonnance que de telles utilisations des données allaient « bien au-delà de celles autorisées » par la loi fédérale.

Ce que l’on sait jusqu’à présent, c’est que l’USDA gère les informations des destinataires SNAP via un système de données du Département de la sécurité intérieure connu sous le nom de SAVE, selon les déclarations faites par Shiela Corley, responsable de l’USDA, dans des dossiers judiciaires. SAVE a été initialement développé pour vérifier le statut d’immigration des personnes nées à l’étranger afin de vérifier leur éligibilité à certaines prestations.

L’administration Trump a récemment remanié SAVE afin qu’il puisse également vérifier la citoyenneté de nombreux citoyens nés aux États-Unis et montrer si les dossiers de sécurité sociale indiquent que la personne est décédée. (Les modifications SAVE font également l’objet d’un récent procès).

L’USDA n’a pas encore divulgué ses conclusions de SAVE. Corley a décrit dans les dossiers judiciaires d’autres résultats d’un examen préliminaire des données de l’État. Elle a écrit que le Food and Nutrition Service (FNS) de l’USDA avait découvert “plusieurs types de fraude, de gaspillage et d’abus qui n’avaient pas été détectés avant que le FNS n’obtienne des données du type de celles que les États plaignants retiennent”.

L’examen a révélé que des ménages recevaient plusieurs paiements, 300 000 « cas potentiels de personnes décédées » inscrits au SNAP, près de 4 000 personnes qui avaient été disqualifiées du SNAP et qui recevaient toujours des prestations, et plus de 500 000 cas de numéros de sécurité sociale « factices », selon Corley.

Mais des responsables de Californie et de l’Illinois ont répondu devant les tribunaux que l’analyse de Corley manquait de détails clés et de contexte pour pouvoir tirer des conclusions, et qu’il pouvait y avoir des explications légitimes pour une grande partie de ce qu’elle a décrit. De plus, un outil connu sous le nom de National Accuracy Clearinghouse est en cours de déploiement pour empêcher les personnes de bénéficier des prestations SNAP dans plusieurs États.

Préoccupations liées aux allégations injustifiées de fraude

Une résidente du Vermont qui dépend de SNAP et qui est handicapée parce qu’un problème de santé l’empêche de travailler, a déclaré à NPR qu’elle se sentait déçue que son gouverneur ait accepté de remettre ses données car elle n’a pas confiance dans ce que le gouvernement fédéral en fera ou qu’elles resteront sécurisées.

Elle a parlé à NPR sous couvert d’anonymat parce qu’elle craignait des représailles du gouvernement pour ses commentaires, notamment la perte de ses prestations.

Elle a déclaré qu’elle était déjà “terrifiée” qu’elle ou un assistant social commette une erreur mineure dans la paperasse avec ses prestations qui pourrait entraîner des sanctions telles que des amendes ou pire, et craint maintenant que l’USDA puisse utiliser les nouvelles données pour l’accuser à tort, ainsi que d’autres bénéficiaires du SNAP, de fraude.

“Je n’ai jamais vécu dans la peur du soutien du système car il y a déjà eu des sanctions très lourdes en cas d’erreur”, a déclaré le lauréat du SNAP.

Elle s’est dite sceptique quant au fait que l’objectif principal du gouvernement soit d’utiliser les données SNAP pour réduire les dépenses inutiles, étant donné que l’administration a étendu les réductions d’impôts pour les riches et a interrompu les efforts visant à fermer les abris fiscaux utilisés par les personnes les plus riches et les grandes entreprises du pays.

“Il ne s’agit pas de prévenir le gaspillage, en aucun cas”, a-t-elle déclaré. “Parce que nous ne valons que quelques centimes par dollar.”