Steve Witkoff and Marco Rubio’s clashing diplomacy on Russia-Ukraine

La cérémonie de mariage devait débuter à 15 heures dans un somptueux domaine de 56 acres à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Cet après-midi de novembre, était assis dans l’auditoire un invité de marque, le secrétaire d’État Marco Rubio, qui avait peut-être autre chose en tête.

Au cours des dernières 48 heures, Rubio était aux prises avec une crise diplomatique qui faisait boule de neige après la fuite d’un plan de paix soutenu par les États-Unis et dirigé par l’envoyé du président Donald Trump, Steve Witkoff, considéré comme penchant fortement en faveur de la Russie plutôt que de l’Ukraine.

Aujourd’hui, Rubio, parmi la foule à la cérémonie des cravates noires où ses deux filles étaient demoiselles d’honneur, souffrait d’un mal de tête différent causé par le même homme, selon un responsable américain.

Rubio devait participer à des pourparlers de paix avec des responsables ukrainiens en Suisse, mais Witkoff s’était lancé très tôt dans ce que certains responsables considéraient comme une tentative de le battre, selon deux responsables américains et une personne proche du dossier. Witkoff n’a pas communiqué ses projets de voyage à Rubio et à d’autres responsables du Département d’État, ont indiqué les trois sources, dans ce qu’elles perçoivent comme une mesure visant à permettre à Witkoff de négocier avec l’Ukraine de la manière qu’il juge appropriée.

Rubio s’est finalement rendu à Genève, assurant que Witkoff ne rencontrerait pas les responsables ukrainiens sans lui, selon les trois sources.

Ce n’était pas la première fois que les responsables américains considéraient les actions de Witkoff comme une tentative de contourner Rubio. Cet épisode, qui n’a pas été rapporté auparavant, est le dernier exemple d’un désaccord de longue date entre les deux hauts responsables de l’administration Trump, avec des points de vue très différents sur la manière de mettre fin à la guerre en Ukraine et sur la confiance que les États-Unis devraient accorder aux promesses de la Russie.

“Ils semblent chanter une partition différente”, a déclaré Alexander Vershbow, ancien diplomate de carrière et ambassadeur auprès de l’OTAN. “Et si vous n’avez pas une compréhension commune des problèmes et de votre adversaire dans une négociation, cela ne peut pas être bon.”

Désireux de parvenir à un accord rapide comme l’a ordonné Trump, Witkoff a fait pression en faveur de propositions qui imposent à l’Ukraine de faire des concessions, d’abandonner des territoires et d’accepter des risques pour sa sécurité future. Rubio et d’autres responsables de l’administration sont favorables à une pression économique et militaire accrue sur la Russie pour forcer le président russe Vladimir Poutine à faire des concessions et à assurer un avenir sûr à l’Ukraine, un point de vue partagé par les alliés européens des États-Unis.

Ce récit est basé sur des entretiens avec plus d’une douzaine de responsables américains et européens, actuels et anciens, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour décrire des événements sensibles.

Le porte-parole du Département d’État, Tommy Pigott, a rejeté l’idée selon laquelle Rubio et Witkoff n’étaient pas d’accord.

“Il n’y a pas de rupture entre les deux et cela n’a jamais été le cas”, a déclaré Pigott dans un communiqué. “Le secrétaire Rubio et l’envoyé spécial Witkoff entretiennent des relations de travail étroites et sont des amis personnels. Ils sont tous deux pleinement alignés sur les objectifs du président et chacun met en œuvre la vision du président Trump sur la manière de mettre fin à la guerre et de parvenir à la paix en coopération totale.”

Rubio lui-même a proposé une évaluation similaire lors d’une conférence de presse vendredi.

« Personne ne mène d’action indépendante », a-t-il déclaré. “Tout cela est fortement coordonné.”

Il a décrit Witkoff comme une « personne phénoménale, très intelligente, très talentueuse », qui « n’est pas payée pour faire ce travail ».

Mais certains responsables américains actuels et anciens ont des inquiétudes à propos de Witkoff qui vont au-delà de sa gestion des négociations pour mettre fin à la guerre. Il est considéré comme ayant une approche laxiste en matière de sécurité, selon cinq responsables américains actuels et anciens, ce qui fait craindre qu’il n’utilise des communications non sécurisées qui pourraient le rendre vulnérable à un acteur étranger écoutant ses conversations.

Witkoff a renvoyé les questions de NBC News à la Maison Blanche.

“L’envoyé spécial Witkoff prend plusieurs appels sécurisés tout au long de la semaine en coordination avec le Conseil de sécurité nationale et la Maison Blanche”, a déclaré la porte-parole Anna Kelly. Son téléphone, sa résidence et ses véhicules sont régulièrement fouillés » par la sécurité diplomatique.

L’évolution du fossé entre Rubio et Witkoff pourrait déterminer la fin de la guerre en Ukraine et la façon dont l’Amérique est perçue par ses alliés et ses adversaires.

Witkoff, 69 ans, magnat de l’immobilier milliardaire, a rompu avec les conventions dans son rôle de diplomate et de fixateur en roue libre, en s’envolant pour la Russie pour rencontrer Poutine et de hauts responsables arabes du Moyen-Orient à bord de son propre avion.

Witkoff a désormais un autre acteur clé à ses côtés : le gendre influent de Trump, Jared Kushner, qui l’a accompagné lors d’un récent voyage à Moscou. Bien qu’il n’occupe aucun poste officiel au sein du gouvernement, Kushner pèse lourd aux côtés de Trump et a joué un rôle important dans la conclusion d’un accord de cessez-le-feu à Gaza entre Israël et le Hamas, selon des responsables actuels et anciens.

Pour Trump, Witkoff est un ami personnel et un négociateur talentueux doté d’une « grande personnalité » capable de résoudre n’importe quel différend. Dans ses remarques mardi, Trump a salué le rôle de Witkoff dans la conclusion de l’accord de cessez-le-feu à Gaza.

« Steve est un excellent négociateur », a-t-il déclaré.

Mais pour les critiques au Congrès et en Europe, ainsi que pour les sceptiques au sein de l’administration, Witkoff est un amateur sur la scène diplomatique, trop disposé à accepter les affirmations de la Russie au pied de la lettre.

« C’est un cadeau pour les Russes », a déclaré un responsable du Congrès.

Rencontre avec Macron

Les factions concurrentes et les jeux de pouvoir sont courants dans les administrations présidentielles. Mais la mesure dans laquelle le secrétaire d’État passe au second plan face à un néophyte en diplomatie sur ce qui est l’un des défis de politique étrangère les plus complexes et les plus épineux auxquels les États-Unis sont confrontés est très inhabituelle et préoccupante, disent les responsables actuels et anciens.

Un épisode en France est révélateur.

En avril, Rubio devait se rendre à Paris pour des négociations sur l’Ukraine. Mais avant son départ, son équipe a appris que Witkoff avait organisé une rencontre en tête-à-tête avec le président français Emmanuel Macron, selon un haut responsable de l’administration, un responsable américain et un ancien responsable français.

Rubio a demandé à se joindre à la réunion, mais le ministère français des Affaires étrangères a déclaré que Witkoff devait approuver le changement. Ce fut une tournure des événements humiliante pour Rubio, dont les collaborateurs ont eu du mal à atteindre Witkoff pendant un certain temps. En fin de compte, Rubio a finalement retrouvé Witkoff, qui a accepté de permettre à Rubio de se joindre à lui à la réunion, selon le responsable américain et le haut responsable de l’administration.

Rubio a finalement rencontré Macron en tête-à-tête pendant le voyage, selon son programme public.

Pigott, le porte-parole du Département d’État, a déclaré que « toute insinuation selon laquelle l’envoyé spécial Witkoff empêchait le secrétaire d’État d’assister à une réunion à Paris est absurde ».

« Les multiples réunions du secrétaire à Paris, avec et sans l’Envoyé spécial, ainsi que leur étroite coopération avant, pendant et depuis, parlent d’elles-mêmes », a ajouté Pigott.

À la fin du mois dernier, quelques jours après les pourparlers de Genève, Witkoff a organisé une réunion avec des responsables ukrainiens en Floride. Rubio n’a eu connaissance de la séance prévue que lorsque les Ukrainiens ont interrogé son équipe à ce sujet, selon un responsable américain et une personne proche du dossier.

Un haut responsable de l’administration a déclaré : “Il est très clair que Rubio a été exclu de tout cela. Il devrait être celui qui dirige tout cela”.

John Herbst, ancien ambassadeur américain en Ukraine, a déclaré : « Witkoff comprend que la compréhension de Rubio de la Russie est très différente de la sienne, et comme c’est un gars compétitif qui a toujours été proche de Trump, il pense qu’il peut faire ce qu’il veut. »

Problèmes de sécurité

Outre ses désaccords sur les efforts de paix en Ukraine, Witkoff est en désaccord avec Rubio et les responsables du Département d’État sur la manière dont il gère la sécurité – en particulier lors de ses voyages en Russie.

Depuis le début de l’administration, Witkoff et les responsables du Département d’État se sont affrontés sur la manière d’assurer des communications sécurisées à bord de son avion privé et des gardes de sécurité pour l’avion, selon deux responsables américains et un haut responsable de l’administration.

Certains responsables de l’administration ont remis en question en privé l’opportunité pour Witkoff d’utiliser son propre avion alors qu’une flotte gouvernementale est disponible pour les diplomates en mission à l’étranger, selon trois responsables américains.

Le manque de communications sécurisées de Witkoff à bord de son avion a suscité l’inquiétude du Département d’État, qui a abouti à un examen de haut niveau en mai, conduisant à un effort concerté pour fournir à Witkoff une sécurité supplémentaire, selon un haut responsable de l’administration, un responsable américain et deux anciens hauts responsables de l’administration.

En conséquence, selon ces sources, le Département d’État a fourni à Witkoff un système de communications mobiles sécurisé pour qu’il puisse l’utiliser dans son avion.

Mais des inquiétudes subsistent quant au fait que Witkoff n’utilise pas systématiquement le système de communication sécurisé du gouvernement, selon un responsable américain et une source bien informée.

Scott Stewart, qui a été agent spécial au Département d’Etat pendant 10 ans et aujourd’hui vice-président du renseignement de la société de sécurité TorchStone Global, a déclaré que de nombreux acteurs étrangers seraient intéressés à accéder aux communications de Witkoff.

“Il est une cible énorme pour les Russes en particulier, mais certainement pour presque tous les autres pays du monde intéressés à savoir ce qui se passe dans ces négociations, et beaucoup de gens sont intéressés”, a déclaré Stewart.

Kelly, le porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que Witkoff « suit toutes les directives fournies par la sécurité diplomatique et les technologies de l’information de la Maison Blanche ».

“Il dispose de communications sécurisées dans son avion depuis le début”, a-t-elle ajouté.

Les conséquences du plan de paix

Les questions sur la sécurité des communications électroniques de Witkoff ont été renforcées par la récente fuite d’une transcription d’un appel téléphonique entre lui et l’assistant de Poutine en matière de politique étrangère, Yuri Ouchakov.

Lors de la conversation téléphonique d’octobre, rapportée par Bloomberg, Witkoff donne des conseils sur la manière de chorégraphier une conversation entre Trump et Poutine, suggérant qu’ils parlent juste avant la visite prévue à la Maison Blanche du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.

On ne sait pas clairement qui était à l’origine de la fuite ni comment ils ont eu accès à un appel téléphonique entre Witkoff et des responsables russes.

Dans une interview accordée au journal russe Kommersant à la fin du mois dernier, l’assistant de Poutine, Ouchakov, a déclaré qu’il contactait régulièrement Witkoff « via une communication sécurisée » et via WhatsApp, une application commerciale qui, selon les experts, est vulnérable au piratage.

Le plan de paix américain initialement élaboré par Witkoff a été profondément révisé après l’intervention de Rubio et une série de discussions avec les Ukrainiens. Les dispositions les plus alarmantes pour l’Ukraine et les gouvernements européens ont été supprimées ou modifiées, notamment l’interdiction des avions de combat américains de se déployer en Pologne ou l’imposition d’une réduction majeure de la taille des forces armées ukrainiennes.

Trois semaines après l’arrivée de Rubio et Witkoff à Genève, la proposition de paix reste en discussion, même si la Russie a vivement critiqué les changements et exigé que les négociations reviennent au plan initial élaboré par Witkoff.

Au cours du week-end, une délégation américaine a rencontré des responsables ukrainiens à Miami. “La délégation américaine comprenait l’envoyé spécial Steve Witkoff, Jared Kushner et Josh Gruenbaum, membre du personnel de la Maison Blanche”, a publié dimanche Witkoff sur les réseaux sociaux.

Il n’y avait aucune mention de Rubio.