Bit by bit, small US groups chip away at historic levels of social isolation

Partout dans le pays, de petits groupes s’efforcent, à leur manière modeste, de reconstruire le lien social dans un contexte de solitude croissante.

Cela semble simple : établir des relations. Mais ils se heurtent à de puissantes forces culturelles.

À bien des égards, les Américains sont socialement déconnectés à des niveaux historiques.

Ils rejoignent les groupes civiques, les clubs et les syndicats à des taux inférieurs à ceux des générations précédentes. Un récent sondage montre que les taux d’adhésion aux congrégations religieuses sont à leur plus bas niveau depuis près d’un siècle. Les Américains ont moins d’amis proches qu’avant. Ils se font moins confiance. Ils traînent moins dans les lieux publics partagés comme les cafés et les parcs.

Environ un adulte sur six se sent seul tout le temps ou la plupart du temps. C’est la même chose pour environ un jeune adulte sur quatre.

Personne n’a de solution simple. Mais de petits groupes aux missions et aux compositions diverses reconnaissent que la déconnexion sociale constitue une grande partie des problèmes qu’ils tentent de résoudre, et que la reconnexion fait partie de la solution.

Il y a un quartier de Baltimore qui s’efforce de construire une culture de don et de soutien mutuel, et un ministère de Pittsburgh qui se concentre sur la guérison de ceux qui sont blessés par la pauvreté et la violence. Au Kentucky, une coopérative soutient les petits agriculteurs dans l’espoir de renforcer leurs communautés rurales, tandis que des groupes de l’Ohio rétablissent les quartiers et les relations de voisinage.

“Nous devons construire un mouvement centré sur la connexion”, a déclaré l’ancien chirurgien général Vivek Murthy à l’Associated Press. “La bonne nouvelle est que ce mouvement commence déjà à se développer. … Ce que nous devons faire maintenant, c’est accélérer ce mouvement.”

En 2023, Murthy a publié un rapport sur une « épidémie de solitude et d’isolement », similaire aux précédents rapports des chirurgiens généraux sur le tabagisme et l’obésité. L’isolement social et la solitude « sont des facteurs de risque indépendants pour plusieurs problèmes de santé majeurs, notamment les maladies cardiovasculaires, la démence, la dépression et la mortalité prématurée », indique le rapport.

Murthy a récemment rencontré des groupes travaillant à la réparation communautaire à Akron, Ohio, dans le cadre de son nouveau projet Together, soutenu par la Knight Foundation.

Lors d’une réunion, les dirigeants de la Well Community Development Corp. ont parlé de la promotion de logements abordables et de petites entreprises dans un quartier marginalisé et de la culture des rassemblements sociaux, que ce soit à l’école primaire locale ou au café qu’elle a ouvert dans l’ancienne église qui abrite ses bureaux.

Un développement encourageant : les familles ont recommencé à faire des bonbons ou des friandises après des années d’Halloween largement endormies dans le quartier.

« Ce genre de choses font une grande différence », a déclaré Zac Kohl, directeur exécutif de The Well. “Il ne s’agit pas seulement d’un toit sûr et sec au-dessus de votre tête. Ce sont les relations personnelles.”

De l’autre côté de la ville, d’autres dirigeants locaux se sont réunis dans une salle communautaire surplombant le lac Summit.

Le bord du lac urbain, autrefois obscurci par la végétation excessive, attire désormais les joggeurs, les pêcheurs, les plaisanciers et les gens qui font des grillades. Le Summit Lake Nature Centre propose des programmes éducatifs et des parcelles de jardins urbains. Le bord du lac jouxte un lotissement public et un sentier récréatif.

“Il est stratégiquement situé pour essayer d’amener les gens dans l’espace à parler et à interagir les uns avec les autres”, a déclaré Erin Myers, directrice du développement immobilier de l’Akron Metropolitan Housing Authority.

“J’aime le fait que vous ayez travaillé à la création d’espaces où les gens peuvent se rassembler et les connecter à la nature”, a déclaré Murthy à l’assemblée.

Un après-midi d’octobre, dans la banlieue de Baltimore, des voisins ont disposé des plateaux remplis de jambalaya végétalien, de salade de betteraves, de viande de chèvre fraîchement rôtie et bien plus encore. Un coq chantait avec insistance depuis une cour voisine.

Avant la fête de quartier, des dizaines de visiteurs se sont rassemblés pour une visite à pied. Ulysses Archie a décrit comment ce petit pâté de maisons de Collins Avenue est devenu une plaque tournante de l’agriculture de basse-cour, du nettoyage de l’environnement et des liens de voisinage.

Les visiteurs ont vu des poules et des lapins élevés par des voisins et ont exploré un « parc de la paix » créé à partir d’un terrain abandonné, qui accueille désormais des distributions de nourriture et des camps d’été pour les enfants du quartier.

“Le cœur de ce que nous faisons est de nouer des relations et de nouer des relations avec la nature”, a déclaré Archie.

Les voisins ont décrit avoir aidé à éliminer la prolifération et à créer des sentiers dans une forêt urbaine adjacente. Ils ont décrit leur communauté « intentionnelle » – non pas un programme formel, mais un engagement à prendre soin les uns des autres et de la communauté au sens large, partageant tout, des repas-partage aux manèges en passant par la garde d’enfants.

Michael Sarbanes et sa défunte épouse, Jill Wrigley, ont emménagé dans le quartier il y a trente ans. Ils ont consacré de longues heures au mentorat des jeunes et à d’autres services.

«Nous étions épuisés», se souvient Sarbanes. Ils ont reconnu : « Nous devons faire cela en communauté. »

Ils ont contacté d’autres familles impliquées dans le travail de justice sociale. Bien que tous les habitants du quartier ne participent pas activement, plusieurs ont emménagé ou se sont impliqués au fil des ans.

Certains appartiennent à un groupe local d’ouvriers catholiques. D’autres sont protestants, musulmans, sans religion, « mais croyant que nous sommes responsables les uns des autres », a déclaré Suzanne Fontanesi, une habitante.

Parmi les participants figurent Ulysses et Chrysalinn Archie, qui ont fondé la Baltimore Gift Economy, une petite organisation à but non lucratif.

Des années plus tôt, Ulysses Archie avait subi une blessure qui l’avait laissé en difficulté financière et spirituelle.

Il a rejoint un programme d’agriculture urbaine, « a mis les mains dans la terre et ma vie est redevenue normale », a-t-il déclaré. Ce travail de guérison a contribué à inspirer l’agriculture de basse-cour.

Même si les Archies appréciaient les œuvres caritatives qui soutenaient leur famille pendant sa longue convalescence, ils se sentaient souvent traités de manière impersonnelle.

Avec la Baltimore Gift Economy, ils recherchent une approche plus personnelle. Quelques fois par semaine, par exemple, ils déposent au Peace Park de la nourriture donnée par les magasins bio à proximité. Les participants prennent ce qui convient à leur alimentation et à leurs besoins.

Les participants sont respectueux et n’accumulent pas, a déclaré Ulysses Archie.

La nourriture n’est pas étiquetée « gratuite ».

« « Gratuit » est vraiment transactionnel”, a déclaré Archie. “Quand on l’offre en cadeau, c’est vraiment relationnel.” Le groupe encourage les bénéficiaires « à prendre conscience qu’ils ont quelque chose à donner ».

Myk Lewis, 56 ans, revenu à Baltimore après des années en Californie, s’occupe de poules et de lapins dans son jardin. Les voisins le soutiennent pendant qu’il prend soin de sa mère vieillissante.

« Je n’aurais probablement pas pu revenir en arrière et recommencer ma vie sans eux », a-t-il déclaré.

Un autre jour d’octobre, dans la petite ville de New Castle, dans le Kentucky, un guitariste a joué des classiques du folk-rock alors que les clients faisaient la queue sous une tente.

Les chefs de la région leur ont servi de la poitrine fumée avec de la salsa, des bouchées de bœuf Wellington, de la salade de bœuf thaïlandaise et d’autres spécialités.

Mais ce « Beef Bash » concernait bien plus que du bœuf.

Son sponsor, une coopérative d’agriculteurs locaux qui élèvent du bétail nourri à l’herbe, coordonne la transformation et la commercialisation de leur viande bovine auprès des restaurants et des particuliers de la région. Le programme vise à fournir un revenu fiable, en aidant les petits agriculteurs à rester sur leur ferme et, par conséquent, en renforçant les communautés rurales.

« Avec juste un peu d’aide, les gens et les terres peuvent guérir », a déclaré Mary Berry, directrice exécutive du Berry Center de New Castle, qui a lancé la coopérative.

La coopérative adapte les méthodes d’un ancien système de quotas de tabac qui offrait une certaine stabilité aux petits agriculteurs. Après la disparition de ce programme en 2004, « les gens ont perdu ce qu’ils avaient en commun, à savoir l’économie et le calendrier agricoles », a déclaré Berry. “Nous avions aussi besoin les uns des autres.”

La communauté environnante reste rurale, mais moins soudée, a-t-elle expliqué, car beaucoup se déplacent ailleurs ou cultivent à plus grande échelle.

Le centre promeut les principes agraires de son père, le romancier et essayiste Wendell Berry.

À la fin du Beef Bash, les agriculteurs se sont joyeusement réunis pour une photo de groupe, échangeant des histoires d’accidents de tracteur et de vêlages en pleine nuit.

Ils trouvaient une communauté et un soutien mutuel.

« Si nous maintenons nos fermes en activité, nous sommes tous gagnants », a déclaré une agricultrice, Ashley Pyles.

Un autre, Kylen Douglas, a souligné les effets de liens sociaux tendus.

“Tout est tellement numérique, et tout se fait avec le téléphone”, a déclaré Douglas. “Nous sommes déconnectés non seulement de l’origine de notre nourriture, mais aussi du centre de la vie. Moins de gens vont à l’église. Les communautés rurales traversent une période difficile.”

Des fermes plus solides peuvent renforcer ces communautés, a-t-il déclaré. « Tout le monde devrait avoir la possibilité de vivre ici. »

Un récent jour de semaine au Neighbourhood Resilience Project à Pittsburgh, certains résidents étaient à l’étage, s’entraînant pour un projet visant à former davantage de personnes qualifiées pour pratiquer la RCR dans les quartiers marginalisés.

En bas, au milieu de l’encens parfumé de l’église orthodoxe Saint-Moïse-le-Noir, les fidèles terminaient une liturgie de prière. Ensuite, ils ont installé des tables pliantes pour un repas léger composé de soupe, de houmous et de conversations.

La paroisse est étroitement liée au Neighbourhood Resilience Project, une agence de services sociaux orthodoxe.

Ils partagent un modeste bâtiment en brique dans le Hill District de Pittsburgh, un quartier historiquement noir à quelques pâtés de maisons du centre-ville mais à un monde à l’autre — souffrant depuis longtemps de criminalité, de violence armée, de racisme et de déplacement.

La mission du projet est de « développement communautaire tenant compte des traumatismes ». Il abrite un garde-manger et une clinique de santé gratuite. Il déploie des adjoints à la santé communautaire et fournit un soutien émotionnel sur les scènes de crimes violents.

« Dans notre travail, le renforcement de la communauté est absolument l’intervention centrale », a déclaré le révérend Paul Abernathy, son fondateur et PDG.

L’isolement social « n’est plus simplement l’expérience des communautés marginalisées », a-t-il observé. « Aujourd’hui, il semble que l’infection de l’isolement se soit répandue dans toute la société. »

Le centre sert les gens quelle que soit leur foi. Tous les membres du personnel n’appartiennent pas à l’Église, même si l’Église attire des membres.

“C’était comme une vraie communauté, et des gens de mon âge qui veulent réellement faire certaines choses et pas seulement parler de faire quelque chose”, a déclaré Cecilia Olson, une récente diplômée universitaire. “Nous allons nourrir les gens parce qu’ils ont faim, et ce n’est pas si compliqué.”

Fidelia Gaba, étudiante en médecine à l’Université de Pittsburgh qui a grandi dans une autre tradition ecclésiale, a récemment été confirmée à St. Moses.

Un dimanche, elle s’est sentie émotionnellement éloignée et ne pouvait même pas chanter. « Je me souviens avoir été portée par l’église », a-t-elle déclaré. « Ce qui était brisé en moi a été guéri. »

Les travailleurs du projet atteignent les isolés. Kim Lowe, adjointe à la santé communautaire, aide les résidents à se rendre dans une banque alimentaire et à résoudre les conflits d’un enfant à l’école, « quels que soient les besoins », a-t-elle déclaré.

Un après-midi récent, Lowe a rendu visite à Tricia Berger dans le petit appartement qu’elle partage avec sa fille et son petit-fils. Berger a déclaré qu’elle souffrait de sclérose en plaques et qu’elle souffrait de dépression et d’anxiété. Lowe fournit une aide pratique et les deux aiment converser et regarder des routines comiques.

“Nous nous connectons bien, avec des intérêts communs, et elle m’aide à dépasser ma solitude et à vaincre ma peur”, a déclaré Berger.

Pour Abernathy, de tels efforts illustrent la guérison communautaire.

« Il faut guérir personne par personne, relation par relation, bloc par bloc », a-t-il déclaré. « Honnêtement, quartier par quartier, cela peut être guéri. »

___

La vidéojournaliste de l’AP, Jessie Wardarski, a contribué.

___

La couverture religieuse d’Associated Press reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.