Chicago Bulls forward working for second-year leap

Matas Buzelis devait faire moins.

Il l’a ressenti dès le premier mois de la saison. Lors de sa première saison avec les Chicago Bulls, Buzelis s’est habitué aux longues journées de match. Il arrivait généralement au United Center ou à une arène routière à 15 heures, à peine trois heures après le retour du bus de l’équipe à l’hôtel après la séance de tir du matin. Ses rituels d’avant-match duraient quatre heures.

Cela a fonctionné pour une recrue de 20 ans qui essayait toujours de se frayer un chemin dans la rotation. Mais cette saison – en tant que titulaire avec une moyenne de 28,3 minutes par match – ces heures supplémentaires sur le terrain ont fait des ravages. Même l’équipe de développement des joueurs des Bulls a commencé à exhorter Buzelis à ralentir les choses.

Ainsi, à la mi-novembre, Buzelis s’est rendu dans le bureau de l’entraîneur Billy Donovan pour régler sa routine d’avant-match. Les deux hommes ont porté le problème sur le tableau blanc de Donovan, écrivant chaque étape du rituel du jour de match de Buzelis.

Donovan a suggéré que Buzelis arrive à l’arène à 17 heures – deux heures avant le signalement – ​​comme le reste du groupe de départ. Il a supprimé les sprints et les exercices d’avant-match qui pourraient alourdir ses jambes au quatrième quart, rationalisant le calendrier pour se concentrer principalement sur le tir.

Ce n’était pas une réunion longue ou particulièrement bouleversante. Mais ces minutes passées à peaufiner la routine de l’attaquant reflétaient une conviction partagée par Donovan et Buzelis : chaque aspect de la journée d’un athlète peut être perfectionné avec la bonne attention.

“J’essaie d’apprendre chaque jour”, a déclaré Buzelis. “Chaque jour, vous avez la possibilité d’apprendre quelque chose de nouveau. C’est ce que j’essaie de faire. Cela fait partie du basket-ball. La vie, même. Comment contrôler sur le terrain, comment contrôler en dehors du terrain. Tout cela signifie quelque chose. C’est ainsi qu’on construit une vie cohérente.”

Buzelis a toujours été un gars qui ne voulait pas prendre un seul jour de congé. Il sait que ce n’est pas réaliste. Dès son plus jeune âge, son père, Aidas, ancien physiothérapeute de l’équipe nationale lituanienne, l’a sensibilisé à l’importance du repos et de la récupération. Mais Buzelis n’y peut rien. Il ne veut jamais passer une journée sans jouer au basket.

Il y travaille. Un dimanche de congé à Orlando, en Floride, Buzelis a tenté de débrancher. Il a fait une sieste, s’est promené dans l’hôtel, a regardé un film dans sa chambre tout en déjeunant.

Cela a assez bien fonctionné. Un peu. Mais tôt ou tard, son esprit revint au basket-ball. La dernière séance de film détaillant les erreurs des trois dernières défaites sur la route. Faits saillants des matchs qu’il a manqués alors qu’il était lui-même sur le terrain. Des questions sur sa progression. Est-ce que je fais les bonnes lectures en attaque ? Comment vais-je m’élever en tant que défenseur ? Quand vais-je faire le prochain saut ?

Les choses ne se sont pas encore complètement mises en place pour Buzelis. Pas tout à fait. Sa saison de recrue a été un succès – bien qu’il ait à peine joué avant janvier, il a finalement remporté un rôle de titulaire et a ainsi obtenu une nomination dans la deuxième équipe All-Rookie.

Cette année est venue avec des responsabilités plus lourdes. Buzelis est le facteur X dans une saison autrement sans but pour les Bulls. Qu’ils soient en pleine forme après un départ de 5-0 ou embourbés dans une chute de 1-5 avant le match à domicile de mercredi contre les Brooklyn Nets, les perspectives générales sont restées les mêmes : la capacité de cette équipe à concourir dans la Conférence Est dépendra de la croissance (et de la rapidité) de Buzelis.

Buzelis attend toujours d’atteindre ce prochain niveau. Il a récolté en moyenne 13,6 points, 4,5 rebonds, 1,6 passes décisives et 1,5 blocs lors de ses 20 premiers matchs cette saison – des chiffres presque identiques à ceux de ses 31 départs dans la dernière partie de son année recrue.

Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Encore. L’enfant a toujours l’air solide alors qu’il s’adapte à son rôle d’un des meilleurs joueurs de la liste des Bulls. Et alors qu’il équilibre son désir de devenir une star, Buzelis croit toujours que la patience est sa plus grande force en deuxième année.

“Je sais que cela va arriver”, a déclaré Buzelis à la Tribune. “Je ne sais pas quand, mais je sais comment. Cela arrivera.”

Il est facile de se tromper sur Buzelis.

En apparence, le joueur de 21 ans peut sembler presque insouciant, un piège courant pour les joueurs de son âge. Il se comporte avec une maladresse affable, saute et sashays à travers les danses TikTok, terrorise ses coéquipiers lors de leurs interviews sur CHSN. Mais ce vernis décontracté obscurcit une veine d’intense conscience de soi.

Buzelis veut vraiment devenir un joueur de la NBA. Il consacre une réflexion importante à ses habitudes, à son rapport aux médias. Certains joueurs ont du mal avec les bases de l’alimentation et se reposent au cours de leurs premières saisons NBA. (Faites la queue avec l’histoire souvent répétée de Patrick Williams mangeant une assiette entière de poulet au parmesan à peine une heure avant un match en tant que recrue.) Pas Buzelis, qui a passé la majeure partie de l’année dernière à avaler des boissons protéinées dans le but d’ajouter du muscle à sa silhouette élancée.

Rien de tout cela n’est parfait. Buzelis est toujours sujet à la frustration, aux erreurs et aux moments d’attention détachée. Pourtant, c’est cet intérêt méticuleux pour ses faiblesses qui a fait une forte impression sur Donovan dès ses premières semaines de travail avec l’attaquant.

C’est pourquoi Donovan n’a jamais eu peur de s’appuyer sur Buzelis après chaque erreur. Bien sûr, l’enfant peut pratiquement sauter par-dessus le panier de basket. Mais Donovan veut que Buzelis soit plus que son talent. Plus que les dunks qui brossent le menton sur la jante, fouettent la balle dans un moulin à vent et se plient pour la caméra. Plus que les blocs emphatiques et les sprints sur tout le terrain qui sont souvent assemblés dans n’importe quelle bobine de point culminant de Buzelis.

“Vous devez comprendre que votre talent est neutralisé”, a déclaré Donovan. “Ce sont tous de bons joueurs ici. Et il est vraiment talentueux – je ne dis pas qu’il ne l’est pas – mais ce que vous ne voulez pas faire, c’est que votre talent soit votre malédiction. “

Buzelis est à son meilleur lorsqu’il coupe sans le ballon dans les mains, mais c’est parfois un défi d’affirmer cette force dans le modèle offensif des Bulls. Son efficacité aux tirs à 3 points a chuté avec un volume plus élevé en tant que titulaire, avec une moyenne de 34,4% sur 4,7 tentatives par match. Ses poignées se sont améliorées, mais pas suffisamment pour éviter les meilleurs défenseurs de périmètre de la ligue avec cohérence.

Les fans voudront peut-être qu’il tire plus de 3 ou qu’il retire plus de défenseurs du dribble. Mais Buzelis se méfie des mauvais tirs forcés ou de l’apprentissage de mauvaises habitudes. Il sait également que Donovan n’hésitera pas à le retirer du terrain en cas de décision peu judicieuse. Il s’agit d’une dynamique prudente que l’entraîneur s’efforce de maintenir – encourageant Buzelis à être lui-même tout en imposant des attentes strictes.

Buzelis comprend. Il ne veut pas être défini comme un dunker ou un athlète. Son plus grand objectif est d’être connu comme un cerceau – pur, de bout en bout – une désignation qui ne viendra qu’avec un jeu complet des deux côtés du ballon. Mais même en défense, il apprend encore à ne pas courir après les moments forts.

Buzelis mène les Bulls en blocs – enregistrant déjà 30 cette saison, le 10e de la ligue et le cinquième pour un non-centre. Mais Donovan souhaite qu’il réajuste sa perception de la protection de la jante, en se concentrant davantage sur la déviation et l’effet des tirs plutôt que de toujours viser le coup de grâce.

“Les moments forts arrivent”, a déclaré Buzelis. “Évidemment, je suis doué en athlétisme, donc cela va venir naturellement. Mais ce sont les petites choses qu’il faut voir : les charges, être dans le jeu, communiquer en défense. Mais je suis aussi un joueur de basket-ball. Je sais comment jouer. Je n’ai pas besoin de beaucoup d’éclat.”

Dans les premières minutes du deuxième quart-temps de lundi contre le Magic d’Orlando, Buzelis avait l’air un peu perdu.

Cela arrive encore plus souvent qu’il ne le souhaiterait. Parfois, Buzelis reste bloqué sur le rythme du jeu, regardant le courant passer devant lui plutôt que de dicter son propre déroulement de jeu. En novembre, il a enchaîné sept matchs consécutifs avec 13 points ou moins. Et pendant une brève partie du match de dimanche à Orlando, Buzelis s’est retrouvé rattrapé.

Nikola Vučević l’a remarqué. Ainsi, alors que les Bulls s’installaient dans leur attaque sur demi-terrain, le centre s’est dégagé vers le coin, enfilant ses doigts ensemble au-dessus de sa tête avant de lever les bras vers l’extérieur pour simuler l’ouverture d’un œuf. Ce n’était pas une invitation à jouer formellement. Vučević le décrit davantage comme une soupape de sécurité, un mécanisme permettant d’ouvrir le terrain et d’encourager un joueur à décider de son propre tir.

Alors que Buzelis récupérait le ballon en haut de la touche, les yeux de Vučević passèrent de l’attaquant au canyon béant de l’espace juste devant le bord, transmettant un message muet au plus jeune joueur : La peinture est ouverte. Va faire ton truc.

Buzelis n’avait pas besoin de beaucoup d’encouragements. L’attaquant s’est lancé dans sa course, rentrant son épaule dans Tristan Da Silva et tirant parti de son bras libre pour tracer une trajectoire de corde raide vers le bloc bas. Son premier pas était juste assez rapide pour coincer le Brésilien sur sa hanche, et sa portée juste assez longue pour passer le ballon au-dessus des bras de son défenseur.

Le ballon a traversé le filet. Le coup de sifflet a retenti pour signaler une faute et-un. Dans le coin, Vučević a levé le poing. Et alors que les chemins des deux hommes se croisaient sur le chemin du retour vers l’autre bord, le centre frappa sa paume sur la poitrine de Buzelis pour un autre réconfort silencieux : C’est ça. Maintenant, recommencez.

“Il peut faire ces choses”, a déclaré Vučević. “Il peut faire tout cela. Il s’agit simplement de savoir comment l’y amener.”