Chicago was supposed to warn residents about toxic lead pipes last year. Most still have no idea.

Beatriz Salazar passait à travers sa pile de courrier habituelle ce printemps lorsqu’une enveloppe de la ville de Chicago a attiré son attention. À l’intérieur, elle a trouvé une lettre l’avertissant – dans 10 langues différentes – que son eau potable lui a été livrée à son robinet à travers un tuyau de plomb toxique.

Avec lui, la ville a inclus des conseils pour réduire l’exposition, des liens vers les programmes de la ville pour aider à remplacer le tuyau et un diagramme complet montrant comment le plomb peut s’écaillez ou se dissolve dans l’eau du robinet à partir d’une ligne de service ou d’une autre infrastructure de plomberie et causer de graves dommages à la santé, y compris des lésions cérébrales et rénales.

“Plomb?” Salazar se souvenait avoir pensé. «Nous buvons du plomb depuis combien de temps?»

Salazar, un conseiller en logement, résident à vie du côté sud-est de la ville et mère de deux enfants, immédiatement appelés amis et famille. Sa belle-mère, qui vit au coin de la rue, avait reçu la même lettre. Il y avait aussi un de ses clients. Mais d’autres, dont sa mère, Salome Fabela, 74 ans, à moins de 10 pâtés de maisons, n’avaient rien vu ni entendu à ce sujet.

Une règle fédérale de l’eau potable a obligé les responsables de Chicago à avertir environ 900 000 locataires, propriétaires et propriétaires avant le 16 novembre 2024, que leur eau potable risque de contamination par le plomb. Leurs propriétés ont été construites avant 1986, lorsque la ville a besoin d’installation de lignes de service. Les tuyaux de plomb ont été interdits à l’échelle nationale cette année-là.

Mais début juillet, Chicago n’avait notifié que 7% des personnes sur sa liste que leur eau pourrait être dangereusement contaminée.

La maison de Fabela, selon les archives de la ville, est connectée à une ligne de service contenant de la plomb, elle aurait donc dû recevoir une lettre. Mais elle fait partie de la grande majorité des gens qui – huit mois après la date limite – n’ont toujours pas été avertis. La loi fédérale exige que les systèmes d’eau avertissent les résidents chaque année jusqu’à ce que tous ses tuyaux de plomb soient remplacés.

Megan Vidis, porte-parole du Department of Water Management, a estimé qu’environ 3 000 lettres sont postées chaque semaine, augmentant environ 8 500 $ en frais mensuels.

Les défenseurs craignent que les avertissements retardés de la ville puissent garder déjà des communautés vulnérables dans l’ignorance de l’état de leur eau potable et de ce qu’ils peuvent faire à ce sujet. Une étude publiée l’année dernière a révélé que les deux tiers des enfants de Chicago de moins de 6 ans vivent dans des maisons avec de l’eau du robinet contenant des niveaux de plomb détectables.

Vidis a déclaré que DWM a demandé à l’Environmental Protection Agency de l’Illinois depuis plus de temps pour faire ses notifications, mais ils n’ont pas reçu de prolongation jusqu’à présent. Elle a ajouté que l’État est au courant du retard de Chicago et a estimé que la ville ne terminerait pas sa première série de notifications envoyées jusqu’en 2027, mais qu’elle informera les résidents par voie électronique d’ici la fin de cette année.

IEPA a déclaré que les systèmes d’eau qui n’ont pas certifié l’achèvement de l’exigence d’ici le 1er juillet recevront une violation de la déclaration qu’ils devront rendre publiques.

Les tuyaux de plomb sont un risque grave pour la santé et des millions sont toujours utilisés à travers le pays dans des maisons et des bâtiments plus anciens. Aucune autre ville du pays ne dépend aussi du métal dangereux que Chicago, où environ 412 000 sur environ 490 000 lignes de service sont au moins en partie en plomb, ou peuvent en être contaminés. Et la ville ne prévoit pas de finir de les remplacer pendant cinq décennies – 30 ans plus tard que le gouvernement fédéral requis.

Le changement climatique pourrait amplifier les risques pour la santé des tuyaux de plomb car les températures en flèche peuvent augmenter la quantité de plomb se dissolvant et contaminant l’eau potable. Les lignes de service, qui apportent de l’eau de la rue dans les maisons et les bâtiments, ne sont que l’un des nombreux luminaires de plomberie – ainsi que des robinets, des vannes et de la plomberie interne – qui peuvent ajouter du plomb à l’eau potable.

Tout cela rend les notifications opportunes encore plus importantes.

C’est la première fois que les services d’eau en eau sont nécessaires pour informer le public qu’ils pourraient obtenir de l’eau à travers un tuyau de plomb, selon Elin Betanzo, fondateur de Safe Water Engineering. Betanzo a joué un rôle déterminant dans la découverte de la crise de l’eau à Flint, Michigan – qui a célébré le remplacement de la majorité de ses lignes de service principal plus tôt ce mois-ci.

Chicago a fourni d’autres ressources pour permettre aux résidents de savoir que les maisons construites avant 1986 sont susceptibles d’avoir une ligne de service principale, y compris un outil de recherche en ligne qui montre l’eau d’approvisionnement en matériaux à une adresse spécifique. La ville encourage également les résidents à tester leur eau en appelant le 311 et en s’inscrivant à un kit de test de plomb gratuit. Mais le programme n’a pas pu effectuer de tests en mai pendant qu’il subissait la maintenance, et il est actuellement en rétroprité. Certains résidents attendent des mois, voire des années, pour recevoir des résultats.

Gina Ramirez, directrice de Midwest Environmental Health for the Natural Resources Defence Council, a déclaré que sa mère avait terminé un test de plomb en 2022 et n’a jamais reçu de résultats, bien que sa gamme de services ait été remplacée par un programme de ville destiné aux résidents à faible revenu en 2023.

Sur les 10 villes avec les lignes de service les plus principales du pays, seul Chicago a confirmé qu’il n’avait pas encore fini d’envoyant tous ses avis. À la fin de novembre dernier, environ 200 000 avis étaient sortis à Cleveland et à Détroit, plus de 100 000 à Milwaukee, plus de 85 000 à Denver et Saint-Louis, plus de 75 000 à Indianapolis, près de 70 000 à Buffalo et plus de 55 000 à Minneapolis, selon les départements d’eau et les utilitaires respectifs des villes. New York n’a pas répondu à plusieurs demandes de renseignements.

À Chicago, seulement environ 62 000 des 900 000 avis qui devaient être dus en novembre étaient sortis début juillet. Dans certains cas, ils ont pointé des résidents vers des liens brisés.

Alors que Chicago a du mal à envoyer 3 000 avis par semaine, Milwaukee en a envoyé plus de 100 000 en une seule journée. Et Detroit a déjà envoyé 124 000 cette année après ses 200 000 l’an dernier.

“Les gens n’obtiennent pas les informations dont ils ont besoin pour se protéger”, a déclaré Betanzo à propos du rythme de Chicago. “Ce sont des informations qu’ils auraient dû avoir il y a longtemps, et nous continuons à retarder cela? Ce n’est pas OK.”

Chicago a un grand travail à l’avance, remplaçant des centaines de milliers de lignes qui appartiennent en partie à des privés, et il doit obtenir la permission des propriétaires pour remplacer leur partie de la ligne. La ville a déclaré dans son plan de remplacement de la ligne de service que la notification des propriétaires du problème et pourquoi cela devrait être important pour eux est une étape importante dans l’adhésion à l’adhésion pour le remplacement.

Suzanne Novak, une avocate principale travaillant sur des problèmes de sécurité en eau potable pour le terrassement à but non lucratif, a déclaré qu’elle pensait que le retard de Chicago signifie que les responsables de la ville ne prennent pas leurs responsabilités au public au sérieux.

“Ils violent effrontément la loi”, a déclaré Novak. «Nous avons non seulement besoin d’eux pour intensifier et rattraper très rapidement, mais nous avons également besoin de l’État de l’Illinois et de l’EPA pour utiliser leurs pouvoirs pour les tenir responsables de ce manque flagrant de conformité avec la loi.»

L’EPA exige également que les systèmes d’eau envoient trois types de notifications aux résidents: un si leur ligne de service est confirmée comme étant en plomb; un autre s’il s’agit de l’acier galvanisé, qui contient du plomb; et un tiers si le matériel de leur ligne de service est inconnu. Jusqu’à présent, Chicago n’a commencé à envoyer des lettres que dans des maisons avec des lignes de service principales confirmées.

Les responsables de Chicago disent qu’ils privilégient également les notifications du quartier et du type de maison. Jusqu’à présent, la ville a informé les maisons dans les 15 quartiers, principalement dans les zones à revenu inférieur sur les côtés sud, ouest et nord-ouest de la ville. La ville a commencé en envoyant des lettres dans des maisons unifamiliales, qui, selon les responsables, sont plus susceptibles de subir une contamination plus élevée en raison de la consommation d’eau et, par la suite, de plus de stagnation de l’eau dans les tuyaux.

Mais les défenseurs et les résidents disent que les lettres de notification n’ont pas atteint chaque maison affectée dans ces catégories. Salazar et sa mère vivent toutes deux dans le 10e quartier, l’une des zones prioritaires de la ville, et Fabela vit dans une maison unifamiliale.

Vidis, le porte-parole du département de gestion de l’eau de la ville, a déclaré que Fabela n’avait pas encore reçu de lettre car les dossiers de la ville ont montré qu’elle avait un tuyau en acier galvanisé. Vidis a déclaré que l’avis de Fabela serait sorti cette année mais n’avait pas précisé quand.

“Je pense juste qu’ils auraient dû faire quelque chose pour nous informer plus rapidement”, a déclaré Salazar. «Je pense qu’ils le savent, et ils nous informent maintenant.»

Vanessa Bly, co-fondatrice du groupe de défense des quartiers du quartier Southeast Side Bridges // Puentes: Justice Collective of the Southeast, travaille depuis 2022 pour sensibiliser les dangers du plomb dans l’eau potable. L’année dernière, Bly a commencé à travailler avec un laboratoire de l’Université du Nord-Ouest qui développe des tests de plomb rapides et à domicile.

Bly a dépanté les kits de test expérimentaux avec des propriétaires comme Salazar et Fabela du côté sud-est. La communauté à prédominance noire et latino-américaine subit une pollution et une santé disproportionnées liées à des expositions toxiques, y compris des taux plus élevés de maladies chroniques et une plus faible espérance de vie. Des décennies de désinvestissement ont également augmenté la méfiance envers la ville.

À venir: Plus de rapports sur les lignes de service principales de Chicago, ainsi qu’une carte interactive pour explorer les domaines les plus à risque. Inscrivez-vous pour être informé lorsque ces histoires et outils sont disponibles.

Avez-vous été affecté par des tuyaux de plomb ou une exposition au plomb à Chicago? Dites-nous ce qui s’est passé.

À maintes reprises, Bly a constaté que beaucoup de ses participants n’ont toujours pas reçu de notifications principales de la ville. Elle s’inquiète pour les résidents qui buvent de l’eau du robinet sans aucune idée que cela pourrait être dangereux.

«Est-il si difficile d’avoir une campagne commerciale pour en parler?» Demanda Bly.

Certains résidents se méfient depuis longtemps de leur qualité de l’eau, même s’ils ne savaient pas que cela pourrait contenir de plomb. Salazar et ses enfants boivent de l’eau en bouteille à la maison et gardent un filtre au réfrigérateur, a-t-elle déclaré. Sa mère, Fabela, a filtré son eau pendant près de 25 ans, d’abord à travers un filtre attaché à son robinet, puis à travers un pichet portable.

À la table de la cuisine de sa mère, Salazar a examiné les options de la ville pour le remplacement de la ligne de service. Elle n’est pas admissible au programme d’actions de Chicago, qui remplace gratuitement les lignes pour les propriétaires dont le revenu des ménages est inférieur à 80% du revenu médian de la région. La ville recueille des fonds pour couvrir les coûts pour plus de propriétaires, mais il n’a pas dit à Salazar quand il pourrait arriver à sa ligne. Et elle n’a pas 30 000 $ pour payer son propre remplacement immédiat.

Pour l’instant, a-t-elle dit, continuer à filtrer son eau est probablement l’option la plus réaliste. Mais elle pense que la ville aurait dû lui parler et sa famille du risque plus tôt.

«Depuis combien de temps savent-ils?» Demanda Salazar. «Et pourquoi les a-t-il fallu si longtemps pour nous informer?»

Note de l’éditeur: Le Natural Resources Defence Council et EarthJustice sont des annonceurs avec Grist. Les annonceurs n’ont aucun rôle dans les décisions éditoriales de Grist.