We searched for a true Christmas market

Les cabanes en bois scintillent de guirlandes lumineuses dorées tandis que des groupes d’amis se rassemblent avec des chapeaux de laine et se réchauffent les mains avec des tasses de vin chaud.

Des panneaux écrits en allemand sont parsemés : Glühwein (vin chaud), Bratwurst (saucisse grillée), Kinderpunsch (punch sans alcool).

Ce n’est pas l’Allemagne, c’est le marché de Noël de Francfort, à Birmingham. Les organisateurs affirment qu’il s’agit du “plus grand marché de Noël allemand authentique” en dehors du pays et de l’Autriche.

On pense que les marchés de Noël sont apparus en Allemagne au 14ème siècle et depuis longtemps ils sont admirés. Mais à quel point ceux du Royaume-Uni sont-ils proches de cette prétendue chose traditionnelle et réelle ?

BBC News en a visité certains pour le découvrir – et peut-être vous inspirer pour votre prochaine visite festive.

Un avant-goût de l’Allemagne… à Birmingham ?

Par un jeudi après-midi froid à Birmingham, nous venons de rencontrer Nina Adler et Till Rampe, étudiants allemands de 27 ans qui préparent leur doctorat dans la « deuxième ville » du Royaume-Uni.

En nous promenant dans le marché de Noël, qui serpente dans les rues proches de la gare de Birmingham New Street, cela leur rappelle leur chez-soi.

Ils citent les cabanes en bois, la nourriture et les boissons, ainsi que l’artisanat comme des signes positifs qui sont proches de l’idéal traditionnel. Les guimauves enrobées de chocolat sur un stand impressionnent Till, originaire d’une ville proche de Francfort. “Je pourrais jurer qu’ils viennent de ma ville natale”, dit-il.

Mais d’autres aspects du marché de Birmingham sont encore plus éloignés du marché allemand, comme la bière. “Les gens associent simplement l’Allemagne à la bière”, explique Nina, de Berlin. “En Allemagne, on boit généralement du vin chaud. C’est très typique.”

Et quant aux airs pop qui retentissent dans les haut-parleurs de Birmingham – comme The Power of Love – vous n’entendrez probablement pas cela sur les marchés en Allemagne – ce seraient plutôt de la musique et des chants de Noël, dit-elle.

Katharina Karcher, universitaire à l’Université de Birmingham, est également en visite sur le marché avec nous. Son verdict ? C’est “super authentique”.

Créé en 1997 et ouvert chaque année depuis 2001, le marché de Birmingham est organisé par Kurt Stroscher, également directeur du marché de Noël de Francfort.

Il utilise « uniquement des stands en bois et des lumières blanches atmosphériques qui ne clignotent pas », les stands étant construits en Allemagne et la nourriture et les boissons importées de là-bas.

C’est donc plutôt un compliment pour le marché de Noël de Birmingham en termes d’authenticité – mais comment se compare-t-il à celui d’Allemagne ?

Notre visite d’un marché de Noël à Berlin

Alors que de nombreux marchés de Noël au Royaume-Uni sont ouverts depuis quelques semaines, en Allemagne, ils viennent tout juste d’ouvrir, comme le veut la tradition, le 24 novembre.

La plupart des villes allemandes ont un marché de Noël, Dresde, Nuremberg et Cologne étant parmi les plus célèbres.

Ces marchés ont « une énorme signification symbolique » pour les Allemands, explique le Dr Karcher, originaire de la région de Francfort. Avec une connotation religieuse, “ils sont ce qui aide les gens à traverser les périodes sombres”, explique-t-elle.

À environ 1 300 kilomètres de Birmingham, la ville de Berlin abrite plus de 70 petits marchés de Noël différents. Au château de Charlottenburg, à l’ouest de la capitale allemande, le marché est animé et rempli de gens de tous âges lors de notre visite un mardi soir.

L’odeur des amandes grillées, des pommes caramélisées, des fruits enrobés de chocolat, du vin chaud et des saucisses grillées emplit l’air, tandis que les chants de Noël sont interprétés en direct sur scène et que les enfants profitent d’une petite grande roue scintillante.

Le château baroque de Charlottenburg, datant du XVIIe siècle, est illuminé de différentes couleurs, avec des flocons de neige projetés sur sa façade et des stalles en bois devant.

Alors, qu’est-ce qui caractérise exactement un marché de Noël allemand traditionnel ?

En règle générale, ils peuvent avoir (comme celui-ci à Berlin) :

• Grandes tentes abritant des restaurants ou des bars entiers

• Stands vendant une gamme de cadeaux faits à la main, notamment des chapeaux en laine, des gants, des foulards, des bijoux, des bougies faites à la main, des casse-noix en bois et d’autres objets d’art et d’artisanat.

• Des plats allemands traditionnels comme le Lebkuchen, la version allemande du pain d’épices souvent présentée sous forme de biscuits, de nombreux types de saucisses, dont des Bratwurst, des fromages, des plats copieux comme le Langos (un pain plat hongrois frit avec différentes garnitures salées ou sucrées) ou le goulasch et les Spätzle.

• Vin chaud pour ceux qui boivent de l’alcool, pas tellement de bière

• Un emplacement sur une place de l’Altstadt, la vieille partie d’une ville. Et dans les villes – de nombreux marchés différents dans différentes zones

Pour Magrita, 66 ans, qui déguste un vin chaud avec son mari Dietmar, 69 ans, les marchés de Noël allemands se caractérisent par leur atmosphère unique : “Les lumières colorées et les décorations de Noël le rendent si spécial.”

Dietmar explique que « les marchés de Noël ne sont pas les mêmes que les autres marchés étiquetés « Marché d’hiver » ou « Pays des merveilles hivernales », en raison de l’impression de conte de fées que l’on ressent uniquement dans un marché de Noël authentique ».

“J’ai visité un marché de Noël à Milan il y a quelques années, et ce n’était pas pareil, c’était juste un ensemble de magasins différents”, ajoute-t-il.

À une autre table, Anna et Karolina, toutes deux âgées de 19 ans, discutent autour de fraises enrobées de chocolat. « Outre le vin chaud et la nourriture, ce sont les éclairages colorés et l’ambiance festive et chaleureuse qui rendent les marchés de Noël uniques », explique Anna.

Mais pour Karolina, « la star… c’est définitivement la nourriture et la boisson. [It’s] ce qui rend vraiment un marché de Noël authentique”.

Autres marchés de Noël au Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, alors que Birmingham peut se vanter de l’authenticité de ses marchés, qu’en est-il des autres endroits du Royaume-Uni ?

Les marchés de Noël sont devenus un incontournable de nombreuses villes britanniques, notamment Manchester, Leeds, Bath, Édimbourg et Newcastle. Les marchés plus petits, généralement situés dans des contextes historiques, se révèlent également populaires sur TikTok, parfois incroyablement. Depuis 2023, le marché de Noël de Lincoln est fermé en raison de problèmes de surpopulation.

Lorsque la BBC a visité le marché de Kingston upon Thames, dans le Surrey, plus tôt cette semaine, nous avons assisté à une soirée micro ouverte, comprenant une interprétation de Heart of Gold de Neil Young, et des stands vendant des pâtes, des gyros grecs et des wraps au pudding du Yorkshire. Il y avait aussi de la nourriture et des pancartes allemandes, bien que beaucoup moins qu’à Birmingham.

Les visiteurs ne semblaient pas s’en soucier.

“J’aime bien ça”, déclare Jamie Aycliffe, qui visitait le marché avec sa femme et son bébé. “Nous préparons notre version britannique de la Bratwurst.”

Mais ayant lui-même visité les marchés de Noël à travers l’Europe, il a estimé que ceux du Royaume-Uni n’étaient “pas aussi bons” et “un peu plus commerciaux”.

D’autres visitaient le marché de Noël de Kingston pour l’esthétique.

“C’est amusant”, dit Amelia Shannon, 22 ans, étudiante en art dramatique. “Je n’ai pas besoin d’aller en Allemagne pour ça.”

Dans l’ensemble, cependant, ce n’était pas aussi fidèle à la chose traditionnelle qu’à Birmingham, et également de taille beaucoup plus petite. Certaines personnes nous ont dit qu’elles préféreraient que les marchés de Noël britanniques, comme celui de Kingston, vendent davantage de petits cadeaux provenant d’entreprises indépendantes, comme le font les marchés allemands.

Anne-Teresa Markovic, une universitaire originaire de Nuremberg, dit avoir été frappée par la gamme d’offres de restauration “plus importante” qu’en Allemagne lors de sa visite sur les marchés de Noël de Manchester et de Leeds. Elle se souvient avoir vu au menu des « patatas bravas festives » qui, bien entendu, ne sont pas particulièrement allemandes.

Mais les marchés de Noël en Allemagne sont en train de changer. Il y a désormais souvent plus de plats internationaux – et le Dr Karcher affirme que les représentations du patron Saint Nicolas font de plus en plus référence au Père Noël.

La lueur chaleureuse dégagée par les marchés de Noël allemands a été atténuée lors d’attaques meurtrières à la voiture sur un marché de Berlin en 2016 et dans la ville de Magdebourg l’année dernière.

Depuis, la sécurité a été renforcée sur les marchés. Certains marchés ont été annulés car les coûts de sécurité sont trop élevés pour les organisateurs.

Le marché de Noël de Berlin que nous visitons est entouré d’une clôture avec de grands blocs de béton placés le long de celle-ci, tandis qu’une voiture de police patrouille à l’une des entrées.

Malgré les mesures de sécurité renforcées, l’ambiance semble détendue.

Anna et Karolina disent qu’elles n’ont jamais été sur un marché de Noël au Royaume-Uni auparavant, mais qu’elles souhaiteraient toutes deux avoir davantage de marchés de Noël en dehors de l’Allemagne.

“Les marchés de Noël ne se définissent pas par leur lieu”, explique Anna, “mais par l’ambiance festive et la période de l’année où ils ont lieu.”

Huit autres marchés de Noël 2025 au Royaume-Uni qui pourraient vous plaire :

• Puits, Somerset : Se déroulant dans la ville cathédrale pendant une journée, le samedi 6 décembre, avec plus de 100 stands

• Cantorbéry, Kent : Avec 120 stands, y compris dans l’enceinte de sa cathédrale du XIe siècle, ouverts jusqu’au réveillon de Noël

• Salle Haddon, Derbyshire : Les billets pré-réservés avec parking à la maison de campagne sont épuisés, mais des billets sans parking sont disponibles à la porte au prix de 9,50 £.

• Chester, Cheshire : Des stands bordent les rues Tudor et simulées, jusqu’au lundi 22 décembre, y compris un stand exploité par le zoo de Chester.

• Hillsborough, comté de Down, Irlande du Nord : Se déroulant les vendredi 12 et samedi 13 décembre, face au fort de Hillsborough du XVIIe siècle.

• Village de Noël d’Aberdeen, Écosse: Doté d’une patinoire et de nombreux stands, il fonctionne jusqu’au 31 décembre

• Portmeirion, nord du Pays de Galles : Un endroit pittoresque à Gwynedd, du vendredi 5 au dimanche 7 décembre avec un droit d’entrée de 10 £

• Winchester, Hampshire : Le marché de Noël entoure la cathédrale, ouvert jusqu’au lundi 22 décembre

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