COP30’s biofuel gamble could cost the global food supply — and the planet
La tige de la plante est d’abord récoltée, déchiquetée et broyée. Le jus extrait est ensuite combiné avec des bactéries et des levures dans de grands bioréacteurs, où les sucres sont métabolisés et convertis en éthanol et dioxyde de carbone. À partir de là, le liquide est généralement distillé pour maximiser la concentration en éthanol, avant d’être mélangé à l’essence.
Vous connaissez les produits finaux comme les biocarburants – principalement fabriqués à partir de cultures vivrières comme la canne à sucre et le maïs, et approuvés par tout le monde, des lobbyistes agricoles aux activistes et milliardaires. Les biocarburants ont été développés il y a des décennies pour constituer une alternative moins chère et plus verte à l’essence polluante pour la planète. Alors que leur adoption s’est élargie – au point qu’un programme pro-biocarburants a été mis en avant cette semaine lors de la COP30 à Belém, au Brésil – leur empreinte environnementale et d’accessibilité alimentaire est restée une source de débats acharnés.
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Les gouvernements du Brésil, de l’Italie, du Japon et de l’Inde sont à l’avant-garde d’un nouvel engagement appelant à une expansion mondiale rapide des biocarburants dans le cadre d’un engagement à décarboner l’énergie des transports.
Bien que le texte de l’engagement lui-même soit vague, comme la plupart des engagements de la COP ont tendance à l’être, l’objectif intégré dans un rapport de l’Agence internationale de l’énergie est clair : multiplier par au moins par quatre l’utilisation mondiale des carburants dits durables par rapport aux niveaux de 2024, de sorte que d’ici 2035, les carburants durables couvrent 10 % de la demande mondiale de transport routier, 15 % de la demande de l’aviation et 35 % de la demande de carburant du transport maritime. Vendredi, dernier jour officiel de la COP30, au moins 23 pays avaient rejoint l’engagement – tandis que les délégués brésiliens travaillaient « main dans la main avec les groupes industriels » pour inscrire un texte soutenant les biocarburants dans l’accord final du sommet.
« L’Amérique latine, l’Asie du Sud-Est, l’Afrique – ils doivent améliorer leur efficacité, leur énergie, et le Brésil a un modèle pour cela. [in its rollout of biofuels]”, a déclaré Roberto Rodrigues, l’envoyé spécial du Brésil pour l’agriculture au sommet, lors d’un panel de la COP le week-end dernier. Au moment de la publication de cet article, le langage pro-biocarburants n’avait pas été inclus dans le dernier projet de texte décrivant les principaux résultats du sommet publié vendredi – même s’il semble que le sommet pourrait se terminer sans accord.
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Bien que les scientifiques continuent d’expérimenter l’utilisation d’autres matières premières pour les biocarburants – une liste qui comprend les déchets agricoles et forestiers, les huiles de cuisson et les algues – la majeure partie des matières premières provient presque exclusivement des champs. Différents types de cultures vivrières sont utilisés pour différents types de biocarburants ; les cultures sucrées et féculentes, telles que la canne à sucre, le blé et le maïs, sont souvent transformées en éthanol ; tandis que les cultures oléagineuses, comme le soja, le colza et l’huile de palme, sont largement utilisées pour le biodiesel.
Le cycle se déroule un peu comme ceci : les agriculteurs, désespérés de remplacer les terres cultivées perdues à cause de la production de biocarburants, rasent davantage de forêts et labourent davantage de prairies, ce qui entraîne une déforestation qui tend à libérer beaucoup plus de carbone que la combustion de biocarburants n’en économise. Mais alors que la production à grande échelle continue de se développer, il se peut qu’il n’y ait pas suffisamment de terres, d’eau et d’énergie disponibles pour un autre grand boom des biocarburants – ce qui amène de nombreux chercheurs et militants du climat à se demander si les pays devraient chercher à développer ces marchés. (Thomson Reuters a rapporté que la production mondiale de biocarburants a été multipliée par neuf depuis 2000.) Les biocarburants représentent la grande majorité des « carburants durables » actuellement utilisés dans le monde.
Une analyse réalisée par une organisation de défense des transports propres publiée le mois dernier a révélé qu’en raison de leurs impacts indirects sur l’agriculture et l’utilisation des terres, les biocarburants sont responsables à l’échelle mondiale de 16 % d’émissions de CO2 de plus que les combustibles fossiles polluants pour la planète qu’ils remplacent. En fait, le rapport suppose que d’ici 2030, les cultures de biocarburants pourraient nécessiter des terres équivalentes à la taille de la France. Plus de 40 millions d’hectares de terres cultivées sur Terre sont déjà consacrés aux matières premières pour biocarburants, une superficie à peu près équivalente à la taille du Paraguay. Le règlement européen sans déforestation, ou EUDR, cite le soja parmi les produits à l’origine de la déforestation dans le monde.
« Même si les pays ont raison de s’éloigner des combustibles fossiles, ils doivent également s’assurer que leurs projets n’entraînent pas de conséquences inattendues, telles qu’une déforestation accrue, que ce soit chez eux ou à l’étranger », a déclaré Janet Ranganathan, directrice générale de la stratégie, de l’apprentissage et des résultats au World Resources Institute dans une déclaration en réponse à l’engagement de Belém. Elle a ajouté qu’une expansion rapide de la production mondiale de biocarburants aurait « des implications significatives pour les terres du monde, en particulier sans garde-fous pour empêcher l’expansion à grande échelle des terres dédiées aux biocarburants, qui entraînent la perte des écosystèmes ».
D’autres problèmes environnementaux associés à la conversion des cultures vivrières en biocarburants comprennent la pollution de l’eau due aux engrais et aux pesticides, la pollution de l’air et l’érosion des sols. Une étude, menée il y a dix ans, a montré que, si l’on prend en compte tous les intrants nécessaires à la production de différentes variétés d’éthanol ou de biodiesel – machines, semences, eau, électricité, engrais, transports, etc. – la production d’éthanol ou de biodiesel de qualité carburant nécessite beaucoup plus d’énergie qu’elle n’en crée.
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Néanmoins, ce n’est pas un choc de voir le Brésil miser gros sur les biocarburants à la COP30. Au Brésil, les biocarburants représentent environ un quart des carburants de transport – une proportion remarquablement élevée par rapport à la plupart des autres pays. Et cette part, dominée par l’éthanol de canne à sucre, est toujours en hausse, l’engagement de Belém témoignant de la trajectoire souhaitée par le pays.
Un porte-parole du ministère brésilien des Affaires étrangères a déclaré au Guardian que les « partisans de l’engagement (qui comprennent le Japon, l’Italie et l’Inde, entre autres) appellent les pays à soutenir la quadruplement de la production et de l’utilisation de carburants durables – un groupe de carburants gazeux et liquides qui comprennent les carburants électroniques, les biogaz, les biocarburants, l’hydrogène et ses dérivés. » Ils ont ajouté que cet objectif est basé sur le nouveau rapport de l’AIE qui souligne que l’augmentation de la production est nécessaire pour réduire de manière agressive les émissions. Ce rapport suggère que si les politiques nationales et internationales actuelles et proposées étaient mises en œuvre et pleinement réglementées, la consommation et la production mondiales de biocarburants doubleraient d’ici 2035. « Le mot « durable » n’est pas utilisé à la légère, ni dans le rapport ni dans l’engagement », a déclaré le porte-parole.
Le problème, bien sûr, réside dans la manière dont les empreintes d’émissions de quelque chose comme la production de carburant à l’éthanol sont même mesurées. Tout comme pour de nombreuses autres sources climatiques, les scientifiques soutiennent que le suivi des émissions de gaz à effet de serre liées au carburant éthanol devrait prendre en compte les émissions à chaque étape : production, transformation, distribution et utilisation des véhicules. Pourtant, ce n’est pas souvent le cas : en fait, un article de 2024 a révélé que la politique nationale du Brésil en matière de biocarburants ne prend pas en compte toutes les émissions directes et indirectes dans son calcul.
Les exclusions témoignent d’une tendance plus large, selon Jason Hill, spécialiste de l’environnement à l’Université du Minnesota. « Dans l’ensemble, soit ces études n’ont pas inclus [direct and indirect emissions]soit ils ont trouvé des moyens de répartir ces impacts sur la production prévue, sur des décennies, des siècles, etc., ce qui tend à diluer ces effets. Les méthodes comptables ne sont donc pas vraiment cohérentes avec ce que montrent les meilleures données scientifiques », a déclaré Hill, qui étudie les conséquences environnementales et économiques de la production alimentaire, énergétique et de biocarburants.
En bref : davantage de biocarburants signifie soit une agriculture plus intensive sur une plus petite part des terres cultivées disponibles, ce qui a ses propres effets environnementaux néfastes, soit une expansion des terres cultivées, avec les émissions liées à l’utilisation des terres et les impacts environnementaux que cela peut entraîner. “La production de biocarburants est déjà une mauvaise idée aujourd’hui. Et doubler [that] cela double un problème existant », a déclaré Hill.
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De plus, détourner des cultures comme le maïs et le soja des assiettes vers les réservoirs de carburant ne déclenche pas seulement une concurrence brutale pour les terres et les ressources, cela peut également faire grimper les prix des denrées alimentaires et laisser moins à manger aux populations les plus vulnérables du monde.
Une analyse de 2022 de la norme américaine sur les carburants renouvelables, le plus grand programme mondial de biocarburants, a révélé qu’elle a entraîné une augmentation des prix des denrées alimentaires pour les Américains, les prix du maïs ayant augmenté de 30 pour cent et d’autres cultures telles que le soja et le blé d’environ 20 pour cent. Cela a ensuite déclenché un effet domino : une augmentation annuelle de l’utilisation d’engrais à l’échelle nationale jusqu’à 8 pour cent et des produits de dégradation de la qualité de l’eau jusqu’à 5 pour cent. L’intensité carbone de l’éthanol de maïs produit dans le cadre du mandat a fini par être au moins égale aux effets polluants de l’essence sur la planète.
« Les mandats en matière de biocarburants créent essentiellement une demande de base qui peut laisser les cultures vivrières de côté », explique Ginni Braich, data scientist à l’Université du Colorado à Boulder qui a travaillé comme conseillère principale auprès des programmes gouvernementaux de technologies propres et de réduction des émissions. Cela est dû au problème de l’offre et de la demande de cultures vivrières : une concurrence accrue pour les matières premières fait grimper les prix des denrées alimentaires, des aliments pour animaux et des intrants agricoles.
Lorsqu’il existe des mandats pour les biocarburants, comme le recommande le rapport de l’AIE qui sous-tend l’engagement de Belém, la demande reste inélastique – quels que soient les changements dans les rendements, les conditions de culture et météorologiques, les prix ou les marchés. Supposons qu’il y ait une énorme sécheresse qui décime les rendements des cultures, par exemple, la demande de base en biocarburants doit encore être satisfaite malgré l’épuisement des stocks alimentaires. En termes d’offre, l’augmentation des superficies cultivées pour les biocarburants signifie généralement moins de superficie disponible pour cultiver des cultures vivrières – ce qui peut entraîner une hausse des prix parallèlement à des pénuries d’approvisionnement et une hausse des coûts des semences, des intrants et des terres.
Les implications nutritionnelles doivent également être prises en compte, selon Braich. Non seulement les régimes alimentaires des gens ont tendance à changer lorsque la nourriture devient plus coûteuse, mais les modes de culture révèlent déjà des changements négatifs dans la diversité alimentaire, qui pourraient être exacerbés par une concentration accrue sur moins de cultures. L’engagement de Belém et l’intention du Brésil de diriger une expansion mondiale du marché des biocarburants n’augurent rien de bon pour l’accessibilité alimentaire des populations ni pour l’avenir de la planète, prévient Braich.
« Il semble assez paradoxal que le Brésil promeuve le développement à grande échelle des biocarburants et soit également considéré comme un protecteur des forêts », a-t-elle déclaré. “Est-ce mieux que décarburation et la rhétorique du désinvestissement des combustibles fossiles sans véritables voies de transition ? Oui, mais à bien des égards, il s’agit également de greenwashing.»
