The first playgrounds were for adults, not kids

Vous pouvez en apprendre beaucoup sur une société grâce à la façon dont elle élève ses enfants. Cela inclut non seulement ce que les enfants apprennent, mais aussi comment, quand et où ils jouent.

Notre conception moderne de l’enfance a émergé pendant le mouvement des Lumières du XVIIIe siècle. Des personnalités influentes comme le philosophe Jean-Jacques Rousseau ont défendu l’idée selon laquelle les enfants ont besoin d’occasions spéciales pour explorer et s’exprimer à travers le jeu.

Avant cela, les enfants étaient essentiellement traités comme de petits adultes. Bien sûr, les enfants des temps anciens ou médiévaux aimaient courir et jouer autant que les enfants d’aujourd’hui, et ils le faisaient partout où ils le pouvaient. Mais ce n’est qu’après que l’enfance a été considérée comme une étape distincte de la vie avec des besoins uniques que les adultes ont commencé à concevoir des espaces comme des terrains de jeux.

Lorsque nous examinons l’histoire des terrains de jeux, nous pouvons constater à quel point les idées sur le jeu des enfants ont changé au fil du temps.

Les premiers terrains de jeux n’étaient pas pour les enfants

Le terme « aire de jeux » est antérieur à la définition moderne et a été utilisé pour la première fois « pour décrire un lieu général de loisirs », explique Jon Winder, historien des environnements urbains à l’Université de Liverpool au Royaume-Uni. Science populaire. Winder explique que les aires de jeux modernes pour enfants sont nées dans l’Angleterre des années 1840, lorsque les parcs des villes de Manchester et de Salford réservaient des zones aux activités des enfants.

Les concepteurs du parc ont été influencés par les premiers réformateurs allemands de l’éducation, comme Friedrich Fröbel, qui a équipé ses écoles de bacs à sable pour les jeunes étudiants. Mieux connu pour avoir inventé le terme « jardin d’enfants », Fröbel croyait que le jeu coopératif en plein air était essentiel au développement des enfants.

Au XIXe siècle, « il y avait beaucoup d’échanges d’idées entre le Royaume-Uni et l’Europe » concernant des questions sociales telles que l’éducation et la santé publique, explique Winder. Les changements massifs provoqués par la révolution industrielle, notamment une population urbaine toujours croissante, ont suscité des inquiétudes quant à la manière dont ces changements affectaient aussi bien les adultes que les enfants.

Les terrains de jeux pour enfants étaient destinés à éloigner les enfants des rues de la ville

Alors que les enfants des zones rurales pouvaient encore jouer dans les champs et les forêts, les enfants des classes ouvrières des zones urbaines jouaient souvent dans la rue, exposés à divers dangers. Ajouter des terrains de jeux pour enfants aux villes « consistait en partie à supprimer [children] de la rue” pour leur sécurité, dit Winder. Cependant, “cette idée a fusionné avec ces idées sur les loisirs, selon lesquelles il y avait quelque chose d’inhérent à la vie urbaine qui conduisait à la dégénérescence physique des gens”.

L’effet négatif perçu de la vie en ville était considéré comme une menace potentielle pour l’Empire britannique, qui avait besoin de citoyens forts et en bonne santé. Les programmes d’exercices de gymnastique comme le Pilates sont devenus l’engouement pour la santé de l’époque. Ce que les gens pensaient être le mieux pour les adultes s’étendait également aux enfants, et «les espaces réservés aux enfants pour jouer étaient invariablement équipés d’équipements de gymnastique», explique Winder.

Les premiers terrains de jeux n’étaient pas pour s’amuser

Certains équipements de ces premiers terrains de jeux du XIXe siècle ressemblent à ce que nous pourrions voir aujourd’hui dans la routine d’un gymnaste olympique, comme les chevaux de saut et les anneaux d’escalade. Winder souligne l’absurdité de vouloir que les enfants sachent comment utiliser de telles choses de manière sûre et efficace. Cependant, explique-t-il, “il ne s’agissait pas de jeu tel que nous l’entendions. Il s’agissait d’exercice physique et de force.” Les terrains de jeux étaient moins une question d’imagination que d’« exercices de renforcement sains ».

Winder note que ces premiers terrains de jeux sportifs étaient également utilisés pour faire respecter les normes de genre victoriennes. Non seulement les premiers terrains de jeux étaient séparés selon le sexe, explique-t-il, « ils étaient dotés d’équipements différents, parce que les réformateurs sociaux pensaient que les filles et les garçons étaient capables de faire différents types d’exercice physique ». Alors qu’une aire de jeux pour filles peut disposer d’un espace pour la marelle et le volant, les garçons bénéficieront d’équipements plus exigeants physiquement, comme des échelles et des cordes d’escalade.

En outre, la conception des premières aires de jeux semblait destinée à garder les enfants eux-mêmes hors de vue. Winder a noté en 2022 que les premiers terrains de jeux anglais de Manchester « étaient cachés dans les buissons à la limite du parc, pour éviter qu’ils ne gâchent la vue sur le paysage pittoresque ».

Des terrains de jeux répartis dans le monde

À mesure que les terrains de jeux se sont répandus dans d’autres villes du Royaume-Uni et d’Europe continentale, les entreprises britanniques ont commencé à fabriquer en masse des équipements pour terrains de jeux. L’influence de l’Empire britannique signifiait que de tels équipements pouvaient être exportés aussi loin que l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, apportant avec eux des idées contemporaines sur l’utilité des terrains de jeux.

Les réformateurs sociaux et les urbanistes américains se sont rapidement joints à la conversation internationale. « Il y avait des militants pour les terrains de jeux au Royaume-Uni qui correspondaient avec certaines organisations aux États-Unis », explique Winder. «Ils ont échangé des lettres et effectué des visites sur place.»

L’éducateur américain Henry Barnard a dessiné les plans d’un terrain de jeu dès 1848. Il comprenait des balançoires rotatives, des blocs, des chariots à jouets et une zone ombragée que les enseignants pouvaient surveiller. Cependant, les premiers terrains de jeux publics aux États-Unis n’ont été construits qu’à la fin des années 1880, Boston et San Francisco remportant le record.

Suivant le modèle britannique antérieur du terrain de jeu comme lieu de travail plutôt que de jeu, les terrains de jeux pour enfants de Boston faisaient partie d’un plus grand « gymnase en plein air » pour tous les âges et étaient séparés par sexe.

Il existe cependant quelques différences entre les terrains de jeux américains et européens. Les premiers terrains de jeux américains comportaient souvent des animateurs adultes qui dirigeaient des activités sportives, un peu comme des professeurs de gymnastique modernes, ainsi que des espaces d’activités intérieurs en cas de mauvais temps. Et à mesure que les terrains de jeux publics se sont répandus à travers les États-Unis, la ségrégation raciale (à la fois légale et de facto) a été appliquée dans de nombreux espaces de ce type jusque dans les années 1950.

Remettre le « jeu » dans la cour de récréation

En 1921, l’industriel Charles Wicksteed a ouvert le parc Wicksteed à Kettering, en Angleterre, ce que Winder qualifie de « changement important et significatif dans le développement de ces espaces pour enfants ». Contrairement aux terrains de jeux publics antérieurs, Wicksteed Park mettait l’accent sur le divertissement plutôt que sur l’exercice. Doté d’une gamme d’équipements en constante évolution, ainsi que d’un théâtre, de fontaines et de buvettes, l’espace a été conçu pour être apprécié également par les garçons, les filles et les adultes.

Plutôt que d’avoir du matériel de gymnastique, Wicksteed a lancé dans son parc de nouveaux types d’équipements de jeux basés sur des manèges forains, comme les premiers toboggans de jeux, inspirés des premières montagnes russes.

Wicksteed est également reconnu pour avoir conçu la balançoire moderne pour terrain de jeu, après les balançoires faites maison que les enfants avaient auparavant accrochées aux arbres (ou même aux lampadaires). Wicksteed a vendu son équipement à d’autres parcs et l’influence de Wicksteed Park s’est répandue partout.

Dans les années 1930, dit Winder, de nombreux designers avaient commencé à accepter l’idée selon laquelle « les terrains de jeux devaient peut-être être amusants pour attirer les enfants et les faire sortir de la rue ». Alors qu’au XXe siècle, l’aire de jeux était encore considérée comme un lieu où les enfants pouvaient faire de l’exercice physique, elle est devenue de plus en plus un lieu de divertissement.

Le présent et l’avenir du terrain de jeu

Au fil du temps, les équipements de jeux et notre perception des terrains de jeux sont devenus davantage axés sur le plaisir. Cependant, cela signifie également que les équipements fabriqués spécifiquement sont de plus en plus considérés comme essentiels au terrain de jeu. Aujourd’hui, les administrateurs des parcs et des écoles peuvent se sentir obligés d’acheter les bons produits pour qu’un terrain de jeu paraisse complet. Est-ce vraiment un terrain de jeu s’il n’y a pas de toboggan ni de balançoire ?

Winder identifie une tension entre les équipements qui stimulent la créativité et les contraintes budgétaires et pratiques. Les enfants peuvent faire beaucoup plus avec du sable qu’avec une balançoire, mais cela demande aussi beaucoup plus de travail de rester propre et bien rangé.

Mais à mesure que les idées sur l’éducation et le rôle du jeu dans la vie des enfants ont continué d’évoluer, le XXe siècle a également vu une augmentation du nombre de terrains de jeux qui s’intègrent de manière plus réfléchie à l’espace qui les entoure.

L’architecte néerlandais Aldo Van Eyck a transformé des centaines d’espaces urbains abandonnés en terrains de jeux uniques conçus pour inspirer la créativité naturelle des enfants, sans les séparer du reste de l’environnement, comme les premiers terrains de jeux victoriens.

Concevoir des terrains de jeux « n’a jamais eu pour objectif de faire des rues de la ville de meilleurs endroits où jouer », explique Winder. « Il s’agissait de retirer les enfants de la rue et de les séparer en un seul endroit. »

Winder plaide pour un design urbain qui « crée une relation plus équilibrée entre les personnes et les véhicules dans les rues ». Avec des espaces plus adaptés aux piétons intégrés aux environnements urbains, les enfants peuvent laisser libre cours à leur imagination en toute sécurité, que ce soit dans une aire de jeux, dans un parc ou dans d’autres endroits aménagés pour la circulation piétonnière.

« Les enfants sont intrinsèquement joueurs », explique Winder, et ils trouveront des moyens de jouer où qu’ils soient. Le défi pour les adultes a toujours été d’essayer de les amener à jouer comme nous le souhaitons.

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