Japan’s unprecedented project could test the limits of deep-sea mining

L’année 2010 a été une année décisive pour la sécurité économique du Japon.

Le 7 septembre, le chalutier chinois Minjinyu 5179 a refusé un ordre des garde-côtes japonais de quitter les eaux contestées près des îles Senkaku, connues en Chine sous le nom de Diaoyu. Le navire a ensuite percuté deux patrouilleurs, intensifiant ainsi une querelle territoriale qui dure depuis des décennies.

Le Japon a répondu en arrêtant le capitaine Zhan Qixiong, en vertu du droit national, une décision que Pékin considérait comme une affirmation inacceptable de la souveraineté japonaise. Face à la montée des protestations dans les deux pays et à l’échec des négociations de haut niveau, la Chine a réduit ses exportations de éléments de terres rares au Japon, qui dépendait de son adversaire géopolitique pour 90 pour cent de son approvisionnement. Cette décision s’est répercutée sur l’ensemble de l’économie mondiale, car des entreprises comme Toyota et Panasonic se sont retrouvées sans matériaux essentiels à la production de tout, des voitures hybrides aux appareils électroniques personnels.

Il ne fallut pas longtemps avant que le Japon ne cède et ne laisse partir Qixiong. La crise, qui a attiré l’attention du monde entier, est devenue un catalyseur des efforts du Japon pour garantir un approvisionnement fiable en minéraux essentiels. “Cela a été un tournant”, a déclaré Takahiro Kamisuna, chercheur associé à l’Institut international d’études stratégiques de Londres.

Quinze ans plus tard, ce bilan n’a fait que s’approfondir.

La Chine fournit toujours 60 % des minéraux essentiels au Japon, une dépendance devenue plus risquée à mesure que Pékin affirme sa position de fournisseur dominant au monde. Le mois dernier, le Japon a pris une mesure audacieuse pour mettre fin à cette dépendance en lançant un test d’exploitation minière en haute mer d’une durée de cinq semaines au large de l’île de Minamitorishima. Un équipage de 130 chercheurs à bord du Chikyu – « terre » en japonais – utilisera ce qui est essentiellement un aspirateur robot pour collecter de la boue à une profondeur de 6 000 mètres, marquant la première tentative au monde de collecte prolongée de minéraux à de grandes profondeurs.

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La boue des fonds marins au large de cette île inhabitée, située à 1 180 milles au sud-est de Tokyo, est riche en terres rares comme le néodyme et l’yttrium, distinctes des nodules polymétalliques en forme de pomme de terre souvent associés à l’extraction marine. Ces matériaux sont essentiels pour les véhicules électriques, les panneaux solaires, les systèmes d’armes avancés et d’autres technologies.

L’expédition, qui devrait se terminer le 14 février, est dirigée par l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires. Cela survient trois mois après que le pays a signé un accord avec les États-Unis pour collaborer pour garantir un approvisionnement en minéraux essentiels. Cela propulse également le Japon à l’avant-garde d’un débat croissant sur la mesure dans laquelle les nations devraient aller pour sécuriser ces matériaux. L’exploitation minière en haute mer « n’est pas une chose nouvelle », a déclaré Kamisuna, « elle retient simplement davantage l’attention, principalement en raison des tensions géopolitiques ».

L’incident du chalutier a mis en évidence une vulnérabilité que les gouvernements successifs se sont engagés à atténuer. Beaucoup ont critiqué Naoto Kan, alors Premier ministre du parti de centre-gauche du pays, pour avoir capitulé face à la Chine, mais il s’est engagé à ne plus jamais laisser l’avenir industriel du Japon dépendre d’un seul fournisseur. Son successeur, Shinzo Abe, du parti de centre-droit, s’est montré plus agressif et considérait les minerais critiques non seulement comme une question économique, mais aussi comme une question de sécurité nationale qui doit être abordée même si cela impliquait l’exploitation des profondeurs marines.

Établir un approvisionnement national pourrait aider le Japon à atteindre son objectif de neutralité carbone d’ici 2050, une priorité élevée pour Yoshihide Suga, qui a succédé à Abe. Même si le Premier ministre Sanae Takaichi, un protégé d’Abe qui a pris ses fonctions à la fin de l’année dernière, soutient l’horizon 2050, elle a déclaré que la transition ne devait pas mettre en danger la compétitivité industrielle et la stabilité énergétique du Japon.

Takaichi a proposé de réduire les subventions aux projets ou aux batteries solaires à grande échelle, en grande partie parce qu’une grande partie de cette technologie est importée de Chine. Au lieu de cela, elle a salué l’énergie nucléaire comme la voie vers la neutralité carbone. Avec l’expérience minière qui se déroule dans le Pacifique, Takaichi espère obtenir une réserve stratégique de minéraux pour protéger des industries clés.

Mais le Japon n’est pas confronté à un choix entre l’un ou l’autre, a déclaré Jane Nakano, chercheuse principale au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, DC. « La sécurité énergétique et la transition énergétique sont étroitement liées », a-t-elle déclaré.

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“Pour moi, c’est bien plus une question de rythme que de direction”, a déclaré Nakano, qui a travaillé pour le ministère américain de l’Énergie et pour l’attaché à l’énergie de l’ambassade américaine à Tokyo. « Je ne trouve pas la façon dont Takaichi définit ce double défi – la sécurité énergétique et décarburation – unique au Japon. De nombreux pays du G7 commencent à se recalibrer et doivent donc réfléchir à la compétitivité internationale. Côté direction, [Japan] se contente de s’aligner sur l’establishment politique et l’industrie.

Contrairement à la Chine, le Japon ne dispose pas de la géologie sédimentaire associée aux gisements de terres rares, ce qui l’oblige à se tourner vers les eaux de ses zones économiques exclusives. En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, le Japon a le droit d’exploiter les ressources situées dans la zone de 200 milles marins de son littoral, qui comprend l’atoll de Minamitorishima.

Bien que les minéraux qui s’y trouvent se trouvent à près de 20 000 pieds sous la surface, les partisans de leur extraction soutiennent que le défi de leur extraction et le coût de leur raffinage sont justifiés par la tension géopolitique croissante. Avec les récentes attaques politiques de Takaichi à Pékin, la Chine a commencé à étouffer ses exportations vers le Japon. Nakano a déclaré que les responsables japonais semblaient « confiants » dans le résultat de l’expérience. « Ils ont déterminé que cette démonstration de technologies et d’équipements méritait d’être réalisée cette fois-ci », a-t-elle déclaré.

L’incursion du Japon dans l’exploitation minière en haute mer intervient dans un contexte d’inquiétude croissante quant au coût écologique d’une telle technologie. Les scientifiques et les groupes environnementaux préviennent que l’extraction marine est en avance sur notre compréhension des écosystèmes touchés. Ils sont particulièrement préoccupés par les panaches de sédiments, la pollution sonore et lumineuse, ainsi que par les dommages causés aux habitats et aux réseaux alimentaires, notant que les cicatrices laissées par les équipements pourraient rendre les fonds marins inhabitables pendant des décennies, voire des siècles.

“Un tout petit coup de pouce et tout le fond marin est perturbé”, a déclaré Travis Washburn, biologiste marin à la Texas A&M University à Corpus Christi. Il étudie les environnements des grands fonds marins et les impacts humains sur les écosystèmes marins. Il a analysé les eaux autour de l’île de Minamitorishima et a représenté le Japon aux ateliers de l’Autorité internationale des fonds marins. Il estime que l’extraction de terres rares à partir de boue pourrait avoir le même impact que l’extraction de nodules. “Je pense qu’ils vont tous les deux détruire l’habitat directement affecté.”

Les responsables gouvernementaux insistent sur le fait que les impacts écologiques seront étroitement surveillés. Mais les évaluer pourrait s’avérer difficile, car les fonds marins autour de l’île, qui abritent des concombres de mer, des éponges, des coraux et des espèces endémiques potentiellement rares, restent l’objet d’études approfondies. Les scientifiques craignent que ces écosystèmes ne soient altérés de façon permanente avant que quiconque ne les évalue. Comme dans de nombreuses industries extractives, a souligné Washburn, la technologie est souvent déployée avant que quiconque comprenne pleinement ses impacts environnementaux.

Shigeru Tanaka, directeur général adjoint du Pacific Asia Resource Center, critique ouvertement l’exploitation minière en haute mer. Il affirme que l’industrie dans son ensemble ne respecte pas le droit international et que l’exploitation des fonds marins nuira à la pêche et bafouera les droits des insulaires du Pacifique qui considèrent la mer comme sacrée. (Les peuples autochtones des îles Mariannes ont exprimé de telles inquiétudes en s’opposant aux projets de l’administration Trump d’ouvrir les eaux à l’exploitation minière.) Il estime également que certains des experts impliqués dans le projet japonais « ne prennent pas vraiment au sérieux les risques pour l’environnement et à quel point cela peut être irréversible ».

Même certains responsables gouvernementaux ont exprimé leur inquiétude. Yoshihito Doi, de l’Agence des ressources naturelles et de l’énergie, a déclaré que le Japon ne devrait exploiter l’exploitation minière que « si nous pouvons établir un système robuste qui prend correctement en compte les impacts environnementaux ».

cobalt, nickel et du manganèse.” data-caption=”Un géologue inspecte un seau de nodules polymétalliques, des globes noirs déformés incrustés de métaux comme le cobalt, le nickel et le manganèse, collectés par le navire de recherche MV Anuanua Moana près des Îles Cook.
” data-credit=”William West / AFP via Getty Images”/>

On ne sait toujours pas exactement ce qui se passe sous les vagues lors de ce test actuel, mais sur la base de son expérience de collaboration avec le gouvernement japonais dans le cadre de recherches similaires, Washburn a déclaré que la priorité absolue serait d’évaluer si la technologie fonctionne. Les chercheurs surveilleront également la quantité de matériaux que le système peut contenir et si les machines peuvent contenir la boue marine sans libérer un panache massif de sédiments sur le fond marin ou dans la colonne d’eau.

Si le Japon parvient à déployer un tuyau de 6 000 mètres capable d’aspirer 35 tonnes de boue sous une pression extrême – environ 8 700 livres par pouce carré, soit 600 fois la pression au niveau de la mer – les responsables gouvernementaux affirment qu’un essai plus large, pouvant inclure des nodules polymétalliques, pourrait commencer en février 2027.

L’un des objectifs à plus long terme est de développer ce que l’on appelle « l’exploitation minière hybride ». Étant donné que les nodules polymétalliques des grands fonds se trouvent au sommet de la boue de terres rares autour de l’île de Minamitorishima, les chercheurs étudient si les deux pourraient être collectés et séparés en une seule opération.

Kamisuna a déclaré que le Japon est confronté à un autre défi : l’énergie nécessaire pour acquérir et raffiner un stock. « Si nous voulons créer une réserve suffisante de terres rares [minerals]que ce soit en consommation nationale ou à l’exportation, une grande quantité d’électricité est nécessaire”, a-t-il déclaré. “Et la question est : qu’allons-nous utiliser, du gaz naturel liquéfié ou du charbon ? Quel est le coût environnemental ?

L’utilisation de méthodes d’extraction et de transformation plus respectueuses de l’environnement peut s’avérer coûteuse, a-t-il déclaré – ce qui explique en partie pourquoi de nombreux pays se tournent vers la Chine comme option moins chère.

Pour l’instant, l’expérience japonaise d’exploitation minière en haute mer semble avoir suscité peu d’opposition dans le pays, contrairement aux États-Unis et en Australie où les militants écologistes et les communautés autochtones se sont opposés à de telles opérations, en particulier autour des îles du Pacifique. Entre-temps, le test du pays avance, même si les implications du succès et les questions concernant son impact à long terme restent en suspens.

“Nous ne sommes pas préparés”, a déclaré Tanaka. “Mon point de vue personnel est qu’au moment où nous serons prêts, lorsque la technologie et la science seront définies, je ne pense vraiment pas qu’il y aura une demande pour cela.”