Doctors Muffled as Florida Moves To End Decades of Childhood Vaccination Mandates

SARASOTA, Floride — La Floride prévoit de mettre fin à près d’un demi-siècle de vaccination obligatoire des enfants contre les maladies qui ont tué ou mutilé des millions d’enfants. De nombreux critiques de cette décision, notamment des médecins, ont peur de s’y opposer.

Avec le soutien du gouverneur républicain Ron DeSantis, le chirurgien général Joseph Ladapo a annoncé le 3 septembre son intention de mettre fin à tous les mandats de vaccination des enfants d’âge scolaire dans l’État.

« Chacun d’entre eux a tort et dégouline de dédain et d’esclavage », a-t-il déclaré devant une foule enthousiaste d’ennemis de la vaccination à Tallahassee. « Qui suis-je, en tant que gouvernement ou qui que ce soit d’autre », a-t-il déclaré, « pour vous dire ce que vous devriez mettre dans votre corps ? »

L’histoire montre que les mandats augmentent l’utilisation des vaccins. Des taux de vaccination plus faibles entraîneront une augmentation des taux de maladies comme la rougeole, l’hépatite, la méningite et la pneumonie – et même le retour de la diphtérie et de la polio. Beaucoup de ces maladies menacent non seulement les personnes non vaccinées, mais également celles avec lesquelles elles entrent en contact, notamment les bébés et les personnes âgées dont l’immunité est affaiblie.

Mais ce fait scientifique n’est pas dit en Floride. Les responsables de la santé sont restés largement silencieux face à la campagne de Ladapo – et non pas parce qu’ils sont d’accord avec lui. L’Université de Floride a muselé les experts en maladies infectieuses, a déclaré le professeur émérite Doug Barrett, ancien chef du service de pédiatrie et vice-président principal des affaires de santé de l’université.

« On leur dit de ne parler à personne sans la permission des superviseurs », a-t-il déclaré. Les porte-parole de l’université n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les responsables du ministère de la Santé au niveau des comtés de tout l’État ont reçu le même message, a déclaré John Sinnott, professeur à la retraite de l’Université de Floride du Sud et ami avec l’un des responsables de la santé du comté.

Le département de la santé du comté de Sarasota a renvoyé un journaliste vers les responsables de l’État de Tallahassee, qui ont répondu en déclarant que les vaccins « resteraient disponibles » pour les familles qui le souhaitent. L’État n’a pas répondu aux autres demandes de commentaires ou d’entretien avec Ladapo.

De nombreux pédiatres restent également silencieux, du moins en public.

“Beaucoup d’entre eux n’adoptent pas de position ferme quant à la nécessité ou non de vacciner les enfants”, a déclaré Neil Manimala, urologue et président élu de l’association médicale du comté de Hillsborough. “Ils ne veulent pas perdre des affaires. Et il y a suffisamment d’anti-vax qui peuvent vous fustiger sur Google, en diffusant des histoires sur des cliniciens qui ‘veulent instiller des vaccins empoisonnés'”.

Histoire des mandats modernes en matière de vaccins

Plusieurs États ont mis fin aux mandats de vaccination au début du siècle dernier, lorsque la variole était le seul vaccin largement administré, a déclaré l’historien Robert Johnston de l’Université de l’Illinois à Chicago. Aucun ne l’a fait depuis que d’autres vaccins ont été ajoutés au calendrier. (La vaccination systématique contre la variole a pris fin en 1972).

Dans les années 1970, des épidémies persistantes de rougeole ont incité les autorités à renforcer la protection des enfants en imposant des obligations scolaires dans chaque État. Aujourd’hui, la division partisane sur la politique vaccinale à la suite de l’épidémie de Covid a changé la donne. Ce n’est nulle part plus vrai qu’en Floride, bien que les législateurs du Texas et de la Louisiane envisagent également de mettre fin à la vaccination obligatoire, et que l’Idaho permet aux parents d’obtenir une exemption simplement en la demandant.

“Cela va vraiment être un moment décisif pour les familles qui n’étaient déjà pas sûres de vouloir se faire vacciner et qui se font maintenant dire qu’elles n’en ont pas besoin”, a déclaré Jennifer Takagishi, vice-présidente de la branche de Floride de l’American Academy of Pediatrics.

Il est difficile de savoir à quelle vitesse les maladies évitables par la vaccination pourraient réapparaître si la Floride met fin à ses mandats – ou comment le public réagira. Lorsqu’on lui a demandé dans une interview si son bureau avait modélisé les résultats de la maladie avant son annonce en septembre, Ladapo a répondu : « Absolument pas ». La liberté de choix des parents n’est pas une question scientifique, a-t-il déclaré. “C’est une question de bien et de mal.”

Le ministère de la Santé de Ladapo n’a pas répondu un mois plus tard lorsqu’on lui a demandé s’il préparait des plans d’urgence en cas d’épidémie. Lors d’une épidémie de rougeole en 2024 dans le comté de Broward, Ladapo a envoyé aux parents une lettre leur autorisant l’autorisation d’envoyer des enfants non vaccinés à l’école, défiant les conseils scientifiques des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies.

En 1977, une épidémie de rougeole qui a tué deux enfants dans le comté de Los Angeles a déclenché une répression draconienne contre le refus de vacciner à travers le pays. Mais lors d’une épidémie cette année qui a tué deux enfants du Texas et 14 personnes au Mexique, le gouverneur républicain Greg Abbott du Texas a signé un projet de loi permettant aux parents de refuser plus facilement de se faire vacciner.

« Quand aurons-nous suffisamment de vagues de fond de personnes mourant ou tombant gravement malades qui amèneront les gens à réagir et à dire : « Non, non, nous voulons les vaccins ? » », a déclaré Takagishi. “Je ne sais pas si nous connaissons encore le point de basculement.”

“Je n’ai pas la réponse”, a déclaré Walter Orenstein, professeur émérite de l’Université Emory, qui a travaillé sur la rougeole pendant une grande partie de ses 26 années au CDC et a dirigé le programme de vaccination de l’agence de 1988 à 2004. “Les résurgences de la rougeole ont créé la volonté politique de soutenir notre programme global de vaccination. Pour une raison quelconque, cela n’a pas fonctionné cette fois. C’est tout simplement triste.”

Les jeunes de Floride sont déjà parmi les moins vaccinés du pays, en raison d’une application relativement laxiste, de la réaction post-Covid contre les vaccins et de l’attitude libertaire des responsables de l’État. Dans tout l’État, seulement environ 89 % des enfants de maternelle sont entièrement vaccinés, le comté de Sarasota ayant le taux le plus bas, à environ 80 %. Pour être à l’abri de la propagation de la rougeole, une communauté doit être vaccinée à 95 %.

Alors que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., réduit la recherche sur les vaccins, remplit l’agence de santé d’activistes anti-vaccins et répand le doute sur la sécurité et la valeur de la vaccination, peu de choses s’opposent aux décisions des autorités de Floride qui sont susceptibles de faire baisser davantage les taux.

Le département de Ladapo met fin aux vaccins contre l’hépatite B, la varicelle et les bactéries responsables de la méningite et de la pneumonie. Au début de l’année prochaine, la législature de Floride devrait annuler une loi de 1977 exigeant que les enfants des écoles et des garderies soient vaccinés contre sept autres maladies qui peuvent tuer les enfants : la coqueluche, la rougeole, la polio, la rubéole, les oreillons, la diphtérie et le tétanos.

Après la rougeole, quelle maladie réapparaît ensuite ?

Face à ces attaques, les scientifiques tentent de prédire quelles maladies sont susceptibles de réapparaître et à quel moment.

Une étude publiée en avril par Mathew Kiang, épidémiologiste à Stanford, et ses collègues estime que même aux niveaux de vaccination actuels, la rougeole, déclarée éliminée des États-Unis en 2000, est susceptible de redevenir une maladie courante. Si les taux de vaccination contre la rougeole baissent encore de 10 %, il pourrait y avoir en moyenne environ 450 000 cas par an, avec des centaines de décès et de cas de lésions cérébrales.

Mais l’étude pourrait exagérer la menace, a déclaré Shaun Truelove, modélisateur d’épidémies à l’Université Johns Hopkins, qui s’est dit inquiet de perdre la confiance du public avec des prédictions alarmistes. Néanmoins, a-t-il ajouté, une intensification des épidémies de rougeole semble certaine. Le pays est déjà au milieu de sa pire année de rougeole depuis trois décennies, avec plus de 1 500 cas et des épidémies actuelles en Caroline du Sud et au Minnesota.

“Vous n’avez pas vraiment besoin de modéliser la rougeole si les vaccins s’arrêtent”, a déclaré Truelove. “Dans les poches où il y a des épidémies, chaque enfant qui n’est pas vacciné sera infecté.”

La rougeole est le « canari dans la mine de charbon » pour d’autres maladies évitables par la vaccination, a déclaré Sal Anzalone, pédiatre du Healthcare Network à Naples, en Floride. “Lorsque vous commencez à voir la rougeole, il y a d’autres choses à venir derrière cela.”

Les personnes qui souhaitent se faire vacciner pourront toujours les obtenir si les mandats sont supprimés, a déclaré Ladapo.

Mais le message de l’État sème la confusion chez les parents, en particulier ceux qui sont pauvres et mal desservis, a déclaré Anzalone. Il leur est généralement difficile d’amener leurs enfants à des rendez-vous à moins d’y être obligés, a-t-il déclaré, soulignant que 80 % de ses patients sont assurés par Medicaid. Si les politiques imposent une plus grande charge de paiement aux parents, moins de personnes vaccineront, a-t-il déclaré.

Et si les vaccinations diminuent et que les infections augmentent, les enfants ne seront pas les seuls touchés. Les patients atteints de cancer et les personnes vivant dans les nombreuses communautés de personnes âgées de Floride seraient à risque. Les écoles et les entreprises seraient perturbées. La maladie pourrait perturber l’industrie du tourisme, qui a attiré 143 millions de personnes dans l’État l’année dernière. (La Chambre de commerce de Floride n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)

“Les maladies infectieuses ne s’arrêtent pas aux personnes qui se disent prêtes à assumer le risque”, a déclaré Meagan Fitzpatrick, vaccinologue à l’Université du Maryland. En raison de leur propagation imprévisible, a-t-elle déclaré, « en cas de maladie infectieuse, la vaccination n’est jamais un choix individuel ».

Les cliniciens craignent que la fin des mandats ne permette un retour en force de l’hépatite B, une maladie chronique du foie, puisqu’on estime que 2 millions d’Américains sont porteurs du virus. Ils prévoient également un retour à l’époque où les nourrissons souffrant d’une forte fièvre devaient subir une ponction lombaire douloureuse et risquée et une prise de sang pour exclure une méningite, ainsi qu’une infection du sang causée par la bactérie. Haemophilus influenzae type B que la vaccination systématique a évité depuis les années 1990.

Barbara Loe Fisher, qui a co-fondé le mouvement moderne contre les mandats de vaccination au début des années 1980 après que son fils ait subi une réaction au vaccin contre la coqueluche alors utilisé (et remplacé depuis par un vaccin plus sûr), est sceptique quant au fait que les Floridiens abandonneront massivement la vaccination, malgré la fin des mandats.

Fisher, présidente du National Vaccine Information Center, a quitté la Virginie pour le sud-ouest de la Floride en 2020. Elle a déclaré qu’elle pensait que les blessures causées par les vaccins étaient sous-estimées et que les enfants étaient vaccinés sans consentement éclairé. Elle a reconnu que les mandats ont élargi la couverture, mais a déclaré que leur suppression augmenterait la confiance dans la santé publique et la médecine.

« Il est temps de permettre aux produits biologiques comme les vaccins d’être soumis à la loi de l’offre et de la demande », a-t-elle déclaré, « comme n’importe quel autre produit vendu sur le marché ».

Sinnott, pour sa part, s’attend à ce que la rougeole revienne en force, accompagnée d’une intensification des épidémies de coqueluche, de grippe et de covid.

“Ils pensent que rien ne se passera. Peut-être qu’ils ont raison”, a déclaré Sinnott, le professeur à la retraite. “C’est une expérience.”

La polio pourrait réapparaître, et ce n’est pas une abstraction pour Sinnott, 77 ans.

Il avait 7 ans lorsqu’il a contracté la maladie et a passé six mois en fauteuil roulant. Ces dernières années, il a souffert du syndrome post-polio : difficulté à avaler, sensation d’oppression et douleur dans les membres.

Le premier vaccin contre la polio a été homologué en 1955, l’année où il est tombé malade. « Je me souviens d’une fois où ma mère m’a dit : « La file d’attente était trop longue » », a-t-il déclaré.

Sinnott pardonne à ses parents, et aux parents d’aujourd’hui qui hésitent quant à la vaccination. Il est moins tolérant envers certains responsables de la santé publique. Ils devraient être mieux informés, dit-il.