Neanderthals could be brought back within 20 years — but is it a good idea?
Lorsque les scientifiques ont séquencé Génome de Néandertal en 2010, ils ont appris que les Néandertaliens croisé avec les ancêtres humains avant de disparaître mystérieusement. En conséquence, de nombreuses personnes vivantes aujourd’hui partagent jusqu’à 4 % de leur ADN avec les Néandertaliens.
Cette percée génétique a fourni de nouvelles informations puissantes sur l’histoire évolutive des Néandertaliens et Homo sapiensmais cela a également soulevé une nouvelle question : pourrions-nous ramener Néandertaliens?
En 2025, la société cofondée par Church, Colossal Biosciences, a fait l’actualité “déséteindre” le loup terrible grâce au clonage et à l’édition de gènes, créant des “souris laineuses”et annonçant son intention de désactiver le dodo. Leur objectif final est de mammouths laineux disparus.
Mais même si Church était convaincu il y a dix ans que la résurrection de Néandertal était une possibilité à court terme, d’autres experts ont déclaré à Live Science que cela constitue actuellement une tâche insurmontable. Même si nous pouvions les ramener, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nous ne devrions pas le faire, affirment-ils.
“C’est l’une des choses les plus contraires à l’éthique à laquelle je puisse penser – point final”, Jennifer Raffanthropologue biologique à l’Université du Kansas, a fait part à Live Science de l’idée de les ramener.
Peut-on ressusciter un Néandertalien ?
Ressusciter un Néandertal n’est pas simple sur le plan technologique. “Vous ne pouvez pas simplement mettre un génome néandertalien dans un œuf humain”, a déclaré Raff. “Ça ne marcherait tout simplement pas.”
L’un des problèmes liés à ce processus est l’incompatibilité potentielle du système immunitaire, qui condamne souvent les grossesses inter-espèces, car l’utérus hôte rejette le fœtus. (C’est encore débattu si les humains modernes et les Néandertaliens peuvent être appelés des espèces distinctes.)
Bien que les humains et les Néandertaliens se soient croisés avec succès dans le passé, il reste aujourd’hui au plus 4 % d’ADN néandertalien dans certains groupes humains. “Cet autre ADN n’aurait peut-être pas été bénéfique et il a donc été lentement purgé du génome”, a déclaré Raff.
De plus, les experts ont découvert que les humains Les chromosomes Y manquent de Néandertal ADN, ce qui pourrait indiquer une incompatibilité fondamentale du système immunitaire entre les fœtus mâles de Néandertal et les fœtus femelles Homo sapiens les porter, même dans le passé. Et une génétique variante dans les globules rouges chez les mères hybrides Néandertal-humain, cela aurait pu entraîner des taux élevés de fausses couches, selon d’autres recherches.
Réintroduire les gènes de Néandertal qui ont été supprimés par sélection naturelle des milliers d’années dans un œuf humain moderne aurait probablement de nombreuses conséquences inattendues, a déclaré Raff.
Une autre voie serait le clonage, mais pour cloner l’un de nos cousins disparus, “nous aurions besoin d’une cellule néandertalienne vivante”, Hank Greelydirecteur du Centre de droit et de biosciences de l’Université de Stanford, a déclaré à Live Science, ce que nous n’avons évidemment pas car les Néandertaliens se sont éteints il y a plus de 30 000 ans.
Avec celui d’aujourd’hui CRISPR Grâce à la technologie — une forme d’édition du génome — il est possible de modifier le génome d’une cellule humaine pour le rendre plus semblable à celui d’un Néandertalien. C’est ce que Colossal a fait quand modifié une poignée de gènes chez les loups gris pour les faire ressembler davantage à des loups terribles. Mais ce n’étaient pas vraiment de terribles loups, tout comme un Homo sapiens avec une poignée de gènes néandertaliens ne serait pas un Néandertalien.
De plus, CRISPR n’est pas à l’épreuve des erreurs et il est difficile d’incorporer plusieurs modifications génétiques à la fois.
“Vous pourrez peut-être apporter 20 à 50 changements maintenant”, a déclaré Greely, mais “à un moment donné, vous pourrez tout changer”.
Bien que la technologie CRISPR puisse être utilisée pour couper et modifier des séquences d’ADN, une nouvelle technique connue sous le nom d’édition de base, dans laquelle les scientifiques modifient les lettres individuelles du code de l’ADN, pourrait faciliter et accélérer l’édition précise des génomes à l’avenir.
“Je pense qu’il est probable que, si vous vouliez vraiment le faire, d’ici 20 ans environ, vous pourriez probablement avoir un bébé avec un génome entièrement néandertalien né vivant”, a déclaré Greely. “Mais je ne pense pas que nous le ferons, même si cela est plausible, pour des raisons à la fois éthiques et juridiques.”
La désextinction d’un Néandertalien est-elle éthique ?
La désextinction des Néandertaliens est éthiquement répugnante, ont déclaré des experts à Live Science. “Il est moralement odieux d’envisager même d’essayer de créer un autre type d’humain basé sur l’ADN en utilisant des technologies incertaines auxquelles ils ne pourraient pas consentir”, a déclaré Raff.
Mais les bébés humains viennent au monde chaque jour sans consentir à naître, a déclaré Greely. Pour lui, assurer la sécurité du processus et du résultat est la question éthique la plus importante à résoudre.
Les patientes subissant une fécondation in vitro peuvent épargner à leurs enfants certaines maladies héréditaires en sélectionnant des embryons dépourvus de ces mutations génétiques, ou en don de mitochondriesoù les médecins de FIV transfèrent des mitochondries saines dans un embryon pour réduire le risque de maladie héréditaire. Modifier les génomes d’embryons humains reste cependant controversé, non prouvé et risqué.
“Nous n’avons pas d’expérience dans la modification d’embryons humains pour montrer que c’est sans danger”, a déclaré Greely, ce qui signifie qu’il n’y a actuellement “aucune preuve que leur transformation en embryons de Néandertal serait sans danger”.
Même si les embryons de Néandertal pouvaient se développer pour devenir des Néandertaliens par ailleurs en bonne santé, la vie à laquelle ils seraient confrontés une fois dans notre monde serait insupportablement sombre.
Être le seul Néandertalien élevé dans un monde humain du 21e siècle serait probablement solitaire et isolantpeut-être comme la vie des derniers Néandertaliens en Europe. “Ils n’auraient pas pu apprendre des générations précédentes ou de leurs pairs”, a déclaré Raff.
Et c’est le meilleur des cas. La possibilité la plus sombre est que nous gardions tous les Néandertaliens disparus dans des zoos comme des animaux, a déclaré Raff, ce qui est odieux car “les Néandertaliens sont des humains – ils sont juste un type d’humain différent”.
Les humains n’ont pas fait preuve d’une bonne réputation au fil des siècles en matière de bons traitements envers les autres, a déclaré Greely, donc “je ne suis pas sûr que nous ne serions pas méchants envers les Néandertaliens”.
Que pourrions-nous apprendre d’un Néandertalien ressuscité ?
On ne sait pas non plus quel type d’informations les scientifiques apprendraient étant donné que le monde a considérablement changé au cours des 30 000 années qui se sont écoulées depuis. Les Néandertaliens ont disparu.
“Un Néandertalien reconstruit de cette manière ne vivrait pas dans le passé – il vivrait dans le présent et dans un environnement qui n’est ni approprié ni sûr pour lui”, a déclaré Raff. Et comme nous ne savons rien de la manière dont les gènes des Néandertaliens ont interagi avec leur environnement, nous n’avons aucune idée de la similitude physique entre l’Homme de Néandertal reconstruit et les Néandertaliens du passé.
“Cela ne répondrait pas à pratiquement toutes les choses intéressantes que nous voudrions savoir sur les Néandertaliens”, Rebecca Wragg Sykesarchéologue et auteur de “Kindred : la vie, l’amour, la mort et l’art de Néandertal” (Bloomsbury, 2020), a déclaré à Live Science.
Par exemple, de nombreux chercheurs souhaitent comprendre à quel point le langage parlé de Néandertal était sophistiqué. Une combinaison d’études anatomiques, d’informations génétiques et de technologies d’outils avancées suggère qu’ils communiqué les uns avec les autresmais peut-être sans métaphores ni mots abstraits.
Pourtant, même si les scientifiques pouvaient ramener un Néandertalien en bonne santé et essayer de lui enseigner un langage humain moderne, cela ne fournirait pas beaucoup d’informations sur le langage qu’ils utilisent réellement, a déclaré Wragg Sykes, tout comme la reconstruction d’un instrument de musique ancien ne vous dirait pas quelles chansons les gens jouaient dessus.
“Les Néandertaliens représentaient leur propre vaste gamme de populations différentes avec culturel variations, diversité culinaire et très probablement linguistique”, a déclaré Wragg Sykes. Puisqu’aucun contexte naturel du développement des Néandertaliens n’est reproductible, “prendre un raccourci en clonant ou en recréant les Néandertaliens ne vous y mènera pas”.
La même logique s’applique aux autres capacités. Enseigner à un Néandertalien recréé comment lire ou résoudre une équation algébrique ne fournirait que autant d’informations sur les anciens Néandertaliens que le test d’un être humain vivant en révélerait sur les capacités de tous les humains de la planète.
Est-il légal de ramener un Néandertalien ?
Bien que ressusciter les Néandertaliens soit extrêmement contraire à l’éthique, la légalité d’en créer un n’est pas claire, selon Greely. Bien que la modification d’embryons humains de cette nature soit illégale aux États-Unis et dans l’UEil est peu probable que tous les pays du monde aient des lois pertinentes en vigueur.
“Pour autant que je sache, personne n’a dit qu’il était illégal de créer des Néandertaliens”, a déclaré Greely. “En théorie, si un homme riche voulait créer un laboratoire en République centrafricaine capable de faire cela, ce ne serait pas si difficile.”
D’autres scientifiques s’inquiètent de cette possibilité précise.
Dans un essai de perspective publié dans la revue Biologie PLOS en septembre, Arthur L. Caplanbioéthicien à l’Université de New York, a averti que “la désextinction des prédécesseurs humains pourrait être entreprise à tout moment par des entités privées”. Caplan a exhorté les scientifiques à entamer une conversation maintenant, alors que la désextinction des Néandertaliens et d’autres ancêtres humains n’est que théorique.
Directeur scientifique de Colossal Biosciences, Beth Shapiroétait demandé en 2024 s’ils auront un jour une équipe de désextinction néandertalienne. Shapiro a déclaré à Stat News que “les Néandertaliens étaient des humains, et si vous voulez travailler sur des humains, vous devez obtenir un consentement éclairé. Je ne sais pas comment vous obtiendriez le consentement éclairé d’un Néandertalien que vous vouliez ramener à la vie.”
Mais ce n’est pas parce que Colossal ne semble pas enthousiaste à l’idée qu’une autre entité sans scrupules ne le ferait pas si c’était légal.
“La désextinction des hominidés anciens ne devrait pas être laissée entre les mains d’entreprises privées à capital restreint et à but lucratif”, a écrit Caplan.
Au lieu de cela, trouver un corps de Néandertal bien conservé pourrait s’avérer plus utile pour comprendre la culture et les conditions de vie de nos cousins disparus.
Ötzi l’homme des glacespar exemple, est resté gelé dans un glacier des Alpes pendant 5 300 ans. L’analyse de sa dépouille a révélé qu’il arborait un armoire en peau de bêtequ’il utilisé des fougères toxiques pour emballer sa nourriture et ça il avait des dizaines de tatouages. Et les conditions de faible teneur en oxygène dans une tourbière au Danemark ont révélé le corps exceptionnellement préservé de “L’homme de Tollund“, qui a vécu il y a 2 400 ans. Cette analyse a montré qu’il avait un ténia, qu’il avait mangé du porridge pour son dernier repas et qu’il avait été rituellement assassiné.
De même, « si nous trouvions un Néandertalien dans le permafrost ou dans un contexte de zone humide comme un corps de tourbière“, cela nous apprendrait énormément”, a déclaré Wragg Sykes, “probablement plus que ce que vous obtiendriez en ayant un Néandertalien cloné. C’est ce qui me passionnerait le plus.”
Quiz sur l’Homme de Néandertal : Que savez-vous de nos plus proches parents ?
