From value-adds to networking superconductor: how the weird language of tech dulled sport | Sport

FEn fin de compte, un secteur plus ridiculement médiatisé que l’IA. S’adressant récemment à Yahoo Sports au sujet du lancement de Project B, une ligue mondiale de basket-ball féminin en démarrage, le co-fondateur Grady Burnett a déclaré que « le basket-ball féminin se développe actuellement aussi vite que l’IA ». Tu reviens ? Il ne fait aucun doute que le basket-ball féminin connaît une belle croissance, une évolution que nous devrions tous saluer : la saison WNBA de cette année a été la plus regardée de tous les temps. Mais il est illusoire de suggérer que le sport se développe à peu près à la même vitesse que l’IA, qui depuis 2022 est passée des marges technologiques au centre même de l’économie américaine : selon certains rapports, les dépenses en IA ont représenté la moitié de la croissance du PIB américain au premier semestre de cette année. Peut-être que la vraie histoire me manque ici et que la Réserve fédérale surveille activement les chiffres de fréquentation des matchs Washington Mystics contre Golden State Valkyries à la recherche de signes de surchauffe potentielle de l’économie américaine. Mais cela semble peu probable.

Des affirmations comme celle de Burnett sont monnaie courante dans le monde hyperventilé de l’investissement sportif, dans lequel de nouvelles ligues visant à dominer le monde sont lancées apparemment chaque semaine et les arguments, présentés lors de conférences d’investissement par des hommes habiles aux dents luisantes et aux baskets impeccables, deviennent de plus en plus satisfaits d’eux-mêmes d’heure en heure. La ligue de Burnett, qu’il a co-fondée avec l’ancien co-fondateur de Skype Geoff Prentice, a été brièvement associée à Maverick Carter et LeBron James au cours de l’été, mais ces deux-là semblent maintenant avoir été retirés du tableau, et la ligue émerge du « mode furtif », pour utiliser un peu de jargon technologique, comme l’essence pure et non coupée du calcul des riches ennuyés de la Silicon Valley. Dans un terrain bondé, le Projet B est peut-être le terrain le plus incroyablement caféiné et technologique pour une nouvelle ligue sportive à ce jour.

Une récente tournée publicitaire destinée à promouvoir la ligue a offert une démonstration magistrale du don incomparable de la Silicon Valley pour reconditionner le concept d’athlètes professionnels se produisant dans une arène – ce que vous ou moi pourrions appeler « sport professionnel » – comme un exploit de perturbation particulièrement audacieux. Le projet B, a déclaré Burnett, sera un « circuit de style Formule 1 joué sur une scène mondiale, physiquement dans un endroit où les fans existent, et accessible numériquement à tous » ; la ligue, selon les termes d’un journaliste couvrant son lancement, « vise à utiliser la stratégie technologique dans un cadre sportif, dans le but de développer une gamme de sports joués et distribués à l’échelle mondiale qui allouent des actifs éprouvés – c’est-à-dire des jeux et des joueurs – dans un contexte moderne, technologique et médiatique. » En d’autres termes, le Projet B sera joué devant des fans et pourra être regardé à la télévision, comme tous les autres sports professionnels assez populaires sur la planète. Fais le plein de réflexion sur le ciel bleu, bébé.

La ligue sera basée à Singapour mais organisera des matchs dans six villes dispersées à travers le monde ; dans les années à venir, le cri se fera entendre à travers tous les continents de la part de pères harcelés essayant de rassembler leurs enfants à temps pour l’alerte du Projet B : « Allez les enfants, passons à l’actif éprouvé et regardons certains de nos actifs éprouvés préférés en action ! Burnett, qui a gagné son argent en tant que cadre supérieur chez Facebook et Google, a déroulé tous les clichés technologiques imaginables dans son blitz de promotion de la ligue : il a parlé de « l’inadéquation entre l’offre et la demande » dans le basket-ball féminin ; son nom a été abandonné TikTok, Web3 (un peu dépassé mais je suppose que les papas ont besoin de s’amuser quelque part), et Drive to Survive, la série qui a popularisé la Formule 1 aux États-Unis (une référence aussi obligatoire pour l’investisseur sportif moderne que « Singapour » l’est pour l’aspirant autocrate) ; il se vante que « je viens d’un objectif technologique » (il est peut-être temps d’acheter une nouvelle paire de lunettes) et qu’il « se concentre sur les globes oculaires » (arrêtez de regarder Grady, vous mettez tout le monde mal à l’aise) ; il est ravi de travailler avec des investisseurs qui peuvent « s’appuyer » et conduire un « changement de plateforme » (la plateforme à laquelle il fait référence et dans quelle direction elle évolue reste floue).

Il a même suggéré, dans le contexte du contenu « play » projeté par sa ligue, que « nous avons l’opportunité de découvrir la culture et l’interaction à travers les yeux du basket-ball et ceux du sport, un peu comme ce qu’Anthony Bourdain a fait avec la nourriture ». Bientôt sur votre écran : une série Netflix en cinq parties sur Kelsey Plum mangeant un shawarma. Si vous avez été impressionné par les performances de Brittney Griner sur le court, pensez à ce qu’elle produira une fois qu’elle aura tendu une baguette et se déchaînera sur les terrasses des cafés parisiens.

On parle de la marque et puis il y a ceci : un flot de charabia technologique à l’esprit lisse dont le seul effet tangible est de suggérer que les « ligues » à venir seront de petits exercices sans air de maximisation des profits, n’ayant qu’une ressemblance superficielle avec ce que nous appelons communément le sport. Pendant des années, le sport était le domaine des joueurs fièrement inarticulés, des joueurs se contentant de parler sur le terrain et des entraîneurs taciturnes qui grognaient lors des conférences de presse avec un minimum de concession à la syntaxe.

Aujourd’hui, dans le sport, on parle autant d’écosystèmes, de valeurs ajoutées, de déverrouillages de base et de « forces stratégiques au niveau de la marque, de l’engagement et de la fidélisation du public » (je viens d’inventer cela mais cela semble crédible) que d’échanges, de transferts, de formations et de sélections. L’agression linguistique du sport – non seulement aux États-Unis mais aussi en Europe, en Asie et au Moyen-Orient, dont les paysages sportifs sont rapidement remodelés par les investissements menés par les États-Unis et les préférences culturelles qui en découlent – ​​découle directement de sa financiarisation.

“Vous allez assister à un élargissement de la définition du sport pour qu’elle soit davantage centrée sur le fandom et les consommateurs engagés, ce qui l’élargit aux équipes sportives ou aux entreprises sportives adjacentes”, a déclaré Greg Bettinelli, partenaire du groupe Chernin, qui a investi dans Barstool et l’entreprise jeunesse Unrivaled Sports, lors d’une récente conférence sur l’investissement sportif. OK Greg, ça a l’air horrible. Le projet B prend sa place dans un paysage de basket-ball féminin déjà rempli de nouveaux venus, comme la compétition par équipe à trois contre trois Unrivaled et Athletes Unlimited, qui couronne un vainqueur individuel après une compétition d’un mois au cours de laquelle les joueuses accumulent des points en fonction de leurs propres performances et du résultat de chaque match auquel elles participent. L’explosion de compétitions comme celles-ci n’est pas le produit d’une quelconque montée d’une soif populaire d’innovations sportives étranges ; elle est entièrement motivée par la financiarisation du sport professionnel et par la nuée d’investisseurs qui se lancent dans le sport, avides de lieux et de personnes dans lesquels injecter leur argent.

Naturellement, les ligues majeures aux États-Unis et en Europe attirent toujours les sommes les plus importantes, mais on constate également une croissance considérable en dehors des « grands », dans le volleyball, l’équitation professionnelle, le VTT, le pickleball et ailleurs. Comme Warren Buffetts de second ordre, les frères de la technologie et les crétins du capital-investissement recherchent de la valeur en marge, dans des ligues et des sports moins connus dont le statut actuel diminué cache, espèrent-ils, une vaste réserve de gains potentiels.

“Je vois la ligue croître à pas de géant en termes de valorisations”, a déclaré à The Athletic David Eisen, investisseur dans la Ligue nord-américaine Pro Padel, l’une des nombreuses tentatives récentes dans le monde des sports de raquette pour faire tomber le tennis (qu’est-ce qui ne va pas avec le tennis ?) et réinventer le squash pour la brigade Uber Black. Qu’en est-il d’une croissance à pas de géant en termes de participation, d’accès, de popularité et d’influence culturelle ? Eh bien, cela pourrait arriver aussi, mais c’est secondaire par rapport au véritable business de l’investissement sportif, qui est – de manière très transparente, devrais-je ajouter ; rien de tout cela n’est nié ou caché – pour gagner de l’argent pour ses propriétaires et ses investisseurs.

Ces investissements sont-ils simplement conçus pour créer des opportunités de réseautage pour les investisseurs eux-mêmes ? C’est également possible ; À entendre ces investisseurs parler, on a souvent l’impression que le public qu’ils souhaitent cultiver n’a rien à voir avec les supporters traditionnels, que ce qu’ils recherchent en réalité, c’est un avenir dans lequel profiter et assister au sport sont le privilège de ceux qui se trouvent à une altitude plus élevée (leur propre altitude). Cela explique leur style de discours suffisant, leur préférence pour communiquer uniquement en langage graphique et en termes techniques. Selon Marcos Del Pilar, l’un des cofondateurs de la compétition, la Pro Padel League « est un supraconducteur de réseautage pour les maîtres de l’univers sportifs, partageant les mêmes idées et partageant le même argent ». À quoi la seule réponse honnête peut être : beurk, mec.

La financiarisation du sport n’est pas seulement une mauvaise affaire pour quiconque ne peut pas assister à des matchs en direct ou à des abonnements astronomiques en streaming, ou pour quiconque est dégoûté à l’idée d’être « ciblé » par divers inconvénients d’engagement dérivés de la Big Tech. C’est une offense pour quiconque veut lire des mots en anglais sans avoir l’impression que son cerveau est une balle lors du dernier match de padel entre une paire de grosses mâchoires au jus vert qui ont fait des squillions en raidissant les travailleurs des concerts et en augmentant l’appât de rage dans les années 2010.

Les frères voient grand – à la taille de leurs futurs comptes bancaires, mais aussi aux magnifiques horizons qui s’ouvriront une fois que la capture du sport dans la toile collante tissée par le capital et la technologie sera assurée. Le commissaire adjoint de la NBA, Mark Tatum, a fait la semaine dernière le point sur les projets d’expansion de la plus grande ligue de basket-ball du monde en Europe, esquissant une vision dans laquelle « à long terme », vous disposerez d’une « infrastructure de classe mondiale » dans les villes européennes et « les voyages supersoniques deviendront une réalité », permettant à l’Europe de devenir une conférence de la NBA nationale. À l’avenir, tout sera lissé et lissé exactement selon les spécifications des propriétaires-investisseurs. Une interface sportive cerveau-ordinateur, introduisant le sport en direct directement dans nos lobes frontaux sans le besoin compliqué d’une présence en personne ou d’un spectateur devant un écran, ne sera peut-être que d’ici une dizaine d’années.

Mais en attendant, le travail de notre lobotomisation collective se déroule un investissement à la fois. “Je pense que vous pouvez gagner une fortune en investissant dans le sport”, a déclaré récemment Marc Lasry, ancien propriétaire des Milwaukee Bucks, qui a lancé l’année dernière un fonds d’investissement dédié au sport, exprimant une thèse partagée par pratiquement tous les investisseurs désireux de bouleverser les vieux mondes du basket-ball, du football, du trekking et du canoë. “Il n’y a tout simplement pas beaucoup de concurrence en ce moment. Vous avez probablement des opportunités d’une valeur de mille milliards de dollars, et probablement dix milliards de dollars de capitaux qui vont à l’encontre de ces opportunités.”

En contrepartie, il y a aussi plus de mille ans de langue anglaise, qui pourrait être la première victime de la colonisation implacable du sport moderne par l’argent.