Trump is keeping coal on life support. How long can it last?

À l’approche du deuxième mandat du président Donald Trump, le charbon semblait être une industrie en fin de vie. Les services publics prévoyaient de mettre hors service plus de la moitié des centrales électriques au charbon du pays d’ici 2028, aucune nouvelle installation n’était mise en service et la production était stagnante depuis des années.

La première année de retour de Trump au pouvoir a donné à l’industrie l’occasion de se retirer. Le président est un partisan déclaré du charbon et son ministère de l’Énergie est intervenu à plusieurs reprises pour empêcher la fermeture des centrales. Dans le même temps, le boom de la construction de centres de données d’intelligence artificielle, soutenu par Trump, a entraîné une augmentation des besoins en électricité, incitant de nombreux services publics à reporter la fermeture des centrales au charbon.

La combinaison de l’intervention fédérale et de la demande croissante d’énergie pourrait avoir freiné le déclin du charbon, du moins pour le moment. La consommation a augmenté de 13 pour cent l’année dernière, inversant une longue tendance à la baisse et provoquant une augmentation des émissions nationales de carbone. Sur les 11 centrales au charbon dont la fermeture était prévue l’année dernière, seules deux ont fermé leurs portes. Mais l’un d’eux pourrait revenir : une installation de l’Utah a fermé ses portes en novembre après avoir perdu son principal client, mais le législateur espère la sauver en trouvant un autre acheteur. Bon nombre des services publics qui s’étaient engagés à fermer leurs installations au cours des deux prochaines années ont abandonné leurs projets.

L’administration a combiné cet effort pour soutenir le charbon avec des retards et des reculs des règles régissant la pollution et la sécurité des mineurs, actions centrales dans son programme fortement pro-charbon « Libérer l’énergie américaine ».

Pourtant, ces efforts ne pourront peut-être pas inverser un déclin amorcé il y a près de 20 ans. Les centrales à charbon vieillissantes du pays – plus de 200 au total – sont de plus en plus coûteuses à exploiter, même si méthaneplus communément appelé gaz naturel, et l’énergie solaire deviennent moins chers et plus abondants. Et bien que l’administration Trump ait promis de stimuler l’emploi, les licenciements se sont poursuivis dans un contexte de contraction continue du secteur.

Le charbon pourrait bénéficier d’un répit à court terme, mais les experts voient peu d’espoir d’une reprise durable. « Lorsque vous devez convaincre le gouvernement d’intervenir pour aider votre industrie, a déclaré Sean Feaster de l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière, c’est le signe que vous n’êtes pas particulièrement compétitif, n’est-ce pas ?

Chris Wright, un ancien responsable de la fracturation hydraulique, a joué un rôle central dans ce renouveau en transformant le ministère de l’Énergie en une bouée de sauvetage pour l’industrie. Il a émis des arrêtés d’urgence retardant la mise hors service d’au moins cinq des 11 usines dont la fermeture était prévue, et les a renouvelés tous les 90 jours. Cela a suscité des contestations judiciaires, attiré l’attention des régulateurs et pourrait imposer aux services publics et aux contribuables des millions de dollars de coûts supplémentaires.

Wright affirme qu’il est nécessaire de les maintenir ouverts pour éviter les pannes d’électricité et les flambées de prix. Rares sont ceux qui, hormis son agence, sont convaincus. Des groupes environnementaux, des experts en énergie et des régulateurs d’État ont accusé le ministère de déformer les données dans ses déclarations d’urgence.

“Ce n’est tout simplement pas justifié”, a déclaré Michael Goggin, analyste chez Grid Strategies. “Ils saisissent ce qu’ils peuvent.” Il a étudié l’impact des ordonnances d’urgence au nom d’Earthjustice et d’autres groupes intentant des poursuites pour contester l’ordonnance de retard émise par Wright en mai pour la centrale électrique au charbon JH Campbell dans le Michigan.

Goggin prévient que ces ordonnances pourraient imposer des coûts importants aux services publics. Il estime que maintenir ouvertes toutes les centrales à combustibles fossiles dont la mise hors service est prévue jusqu’en 2028 pourrait coûter aux contribuables jusqu’à 6 milliards de dollars – en plus d’une augmentation de 6 milliards de dollars des coûts de production au charbon de 2021 à 2024. Il appelle cette dépense supplémentaire une subvention involontaire versée par les contribuables à des services publics qui n’en ont ni eu besoin ni demandé.

« Vous faites [the utilities] conserver ces centrales dont elles n’auront probablement pas besoin et constituent très probablement un gaspillage d’argent”, a-t-il déclaré. Même si les centrales comme Campbell génèrent toujours un retour positif sur la vente d’électricité, les coûts de maintenance élevés les rendent non rentables. C’est pourquoi de nombreux services publics les ont remplacés par du méthane ou des énergies renouvelables.

En vertu des ordonnances du DOE, les exploitants de centrales peuvent demander l’approbation de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie pour récupérer ces coûts auprès des clients. Le propriétaire de Campbell, par exemple, répartira les dépenses entre des millions de contribuables du Midwest. Cependant, d’autres services publics pourraient avoir des difficultés. Un représentant de la Tri-State Generation and Transmission Association du Colorado, une coopérative rurale, a déclaré que l’organisation n’avait aucune idée de la manière dont elle paierait les dépenses associées à une ordonnance fédérale visant à maintenir en fonctionnement sa centrale au charbon dans le nord-ouest du Colorado.

“Nous n’avons pas encore d’informations disponibles sur le recouvrement des coûts”, a déclaré le représentant. “Pour le moment, il n’y a pas de voie claire pour y parvenir.”

Le ministère de l’Énergie n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

D’autres services publics reportent leurs fermetures pour répondre à la demande prévue des centres de données IA. Il y a eu au moins une demi-douzaine de retards de ce type de la part des services publics appartenant à des investisseurs dans le Sud-Est. Les plus grands d’entre eux, situés en Virginie, en Caroline du Sud, en Géorgie et au Mississippi, ont réorganisé leurs plans d’investissement au cours des deux dernières années, repoussant ainsi les départs à la retraite planifiés dans les années 2030.

Trump et Wright ont soutenu cette tendance, affirmant que le charbon devrait jouer un rôle clé dans l’alimentation en énergie de ces installations énergivores. Dans un décret d’avril destiné à revitaliser l’industrie, Trump a déclaré : « Les magnifiques ressources de charbon propre de notre pays seront essentielles pour répondre à l’augmentation de la demande d’électricité en raison de la résurgence de la fabrication nationale et de la construction de centres de traitement de données d’intelligence artificielle. »

La situation est la plus extrême en Virginie, qui abrite plus de 600 de ces opérations et gère 70 % du trafic Internet mondial. Les experts estiment que l’augmentation de la demande d’électricité obligera Dominion Energy à importer davantage d’énergie provenant de centrales à combustibles fossiles situées en dehors de l’État, prolongeant ainsi la durée de vie des installations polluantes de l’Ohio et de la Virginie occidentale.

“Cette région est assez limitée en termes d’approvisionnement, de sorte que l’électricité supplémentaire provient de… l’électricité produite au charbon”, a déclaré Joe DeCarolis, ancien chef de l’Energy Information Administration et maintenant professeur d’ingénierie et de politique publique à l’Université Carnegie Mellon. Selon son analyse, « il y a 25 gigawatts de cette capacité de charbon vieillissante et coûteuse qui [will continue] fonctionner pour répondre à la demande supplémentaire provenant des centres de données » jusqu’en 2030.

En Caroline du Sud, par exemple, le service public Santee Cooper a déclaré qu’il lui faudrait repousser la fermeture de son usine de production de Winyah à Georgetown de 2028 au milieu des années 2030 afin de pouvoir répondre à la demande liée au développement des centres de données. L’usine a reçu de nombreuses citations de l’État pour violation des émissions atmosphériques de dioxyde de soufre et a été critiquée pour avoir fonctionné avec des permis de rejet d’eaux usées expirés.

“Je pense qu’ils réagissent aux conditions du marché et à l’atmosphère politique, et l’atmosphère politique crée les conditions du marché”, a déclaré Marilyn Hemingway, présidente de la Chambre de commerce de Gullah Geechee, qui vit à Georgetown, à quelques kilomètres de l’usine.

Hemingway est membre d’un conseil de transition mandaté par l’État qui supervise la fermeture des autres actifs charbonniers de Winyah et Santee Cooper. Elle a déclaré que le service public avait retardé à plusieurs reprises la fermeture de l’usine et n’avait pas encore décidé quelle source d’énergie remplacerait le charbon.

« Je ne suis pas du tout naïve à ce sujet », a-t-elle déclaré. “Je sais qu’il faut le remplacer, mais je trouve cela problématique car cela retarde cette transition.”

Vivre à proximité de centrales à charbon comme celles-ci pourrait devenir plus dangereux en raison des interventions de Trump. Même si le ministère de l’Énergie a décidé de maintenir ces opérations ouvertes, l’Environmental Protection Agency a annulé une série de règles régissant la pollution de l’air et de l’eau. Au cours de l’année écoulée, l’agence a abrogé les limites sur le mercure et d’autres polluants toxiques, a supprimé les limites sur les gaz à effet de serre et a prolongé les délais autorisant les centrales à charbon à déverser leurs déchets, appelés cendres de charbon, dans des fosses sans revêtement – ​​une décision qui a épargné à 11 installations une fermeture imminente. Pendant ce temps, le ministère de l’Intérieur a ouvert 13 millions d’acres de terres publiques à l’exploitation minière.

Emily Arthen, PDG de l’American Coal Council, a déclaré que de telles réglementations étaient onéreuses, inutiles et contribuaient au déclin du charbon. « Faire ce qu’il faut sans qu’on nous le dise est une priorité pour l’industrie », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’une surveillance minimale permet à l’industrie de préserver les emplois.

Certains mineurs et leurs familles estiment que le secteur n’a pas pris beaucoup d’initiatives en matière de sécurité des travailleurs. Ils sont particulièrement frustrés par l’inaction de l’administration sur une réglementation limitant l’exposition à la poussière de silice, un cancérigène qui provoque une maladie chronique et mortelle appelée silicose mais plus communément connue sous le nom de maladie pulmonaire noire. La règle, finalisée sous l’administration Biden après des décennies de plaidoyer, reste coincée dans les limbes alors même que le nombre de cas de condition terminale monte en flèche parmi les jeunes mineurs.

Vonda Robinson, vice-présidente de la National Black Lung Association, a déclaré que sa seule option était de continuer à se battre. Elle et son mari John Robinson, un mineur de charbon à la retraite, se sentent trahis par une administration dont ils soutenaient initialement les objectifs de production de charbon. Au cours de l’année écoulée, les menaces contre les bureaux de sécurité minière et les licenciements au sein de l’agence fédérale qui gère les dépistages des poumons noirs ont perturbé la protection des mineurs. Vonda Robinson a même écrit au vice-président JD Vance, l’exhortant à faire face à l’épidémie. Elle n’a jamais reçu de réponse.

« Si nous ne prenons pas soin des mineurs qui s’y trouvent actuellement, nous n’aurons pas de charbon, nous n’aurons pas d’industrie charbonnière », a déclaré Robinson. Son mari, qui attend une évaluation pour une double transplantation pulmonaire, a déclaré qu’il se sentait abandonné par l’industrie qui nourrissait sa famille.

« Le mineur de charbon est votre bête de somme », a-t-il déclaré à propos de l’attitude de l’industrie à l’égard d’hommes comme lui. “Quand tu tomberas mort, nous aurons un autre cheval.”

Entre-temps, les efforts visant à stimuler une nouvelle extraction de charbon échouent. Lorsque le ministère de l’Intérieur a ouvert les terres publiques à l’exploitation minière, les offres ont été inférieures au prix du marché et trois projets dans l’Ouest ont échoué en un mois. Aucune nouvelle centrale au charbon n’étant prévue, le marché du charbon thermique qu’elles brûlent – ​​dont une grande partie est extraite en Occident – ​​reste sombre. Il en va de même pour le marché du charbon métallurgique, utilisé pour fabriquer de l’acier, qui constitue la majeure partie du charbon extrait dans l’est des États-Unis.

L’emploi dans les mines de charbon est resté relativement stable en 2025 ; la main-d’œuvre minière s’élève à environ 40 000 travailleurs, soit moins d’un quart de sa taille dans les années 1980. Mais Erin Bates, directrice des communications du United Mine Workers of America, a mis en garde contre des problèmes à venir. La Chine a cessé d’importer du charbon métallurgique utilisé pour fabriquer de l’acier, réduisant ainsi la demande de minerai extrait en grande partie dans les Appalaches. Les exportations globales de charbon ont chuté de 14 % entre janvier et septembre 2025, et la demande internationale devrait stagner dans les années à venir à mesure que les énergies renouvelables continuent de se développer ; La production d’électricité au charbon a chuté en Chine et en Inde l’année dernière après avoir augmenté pendant des décennies.

“C’est quelque chose qui va se répercuter”, a déclaré Bates. “Le résultat final est que s’ils ne peuvent pas exporter ce charbon et que le coût du charbon chute parce que personne ne l’achète, cela entraînera des licenciements, cela entraînera des fermetures.”

Bien que l’un des objectifs déclarés du programme « Libérer l’énergie américaine » de Trump soit de « créer des emplois et de la prospérité » dans l’extraction et la production d’énergie, Gordon Hanson, économiste du travail à Harvard, doute que les mesures prises par l’administration soient efficaces. Ce qui est réellement construit, a-t-il déclaré, ce sont des centrales à gaz, ainsi que des projets éoliens et solaires approuvés et financés par l’administration Biden. Pour la première fois l’année dernière, les énergies renouvelables ont généré plus d’électricité que le charbon, et Hanson a déclaré que tout effort visant à relancer le charbon reposait moins sur l’économie que sur la nostalgie.

« De nombreuses politiques de l’administration Trump semblent plus symboliques que réalistes », a déclaré Hanson.