20 Years After Hurricane Katrina, How Safe Is New Orleans From Another Catastrophic Flood?
Le 29 août 2005, l’ouragan Katrina a noyé la Nouvelle-Orléans et notamment le neuvième de la ville à faible revenu de la ville. Les inondations ont tué près de 1 400 personnes. Les digues et les murs d’inondation, principalement construites par le US Army Corps of Engineers, n’ont pas réussi à retenir la vague de tempête de l’ouragan de l’eau de mer. Quelques jours seulement après que la tempête a fait rage, le président George W. Bush a déclaré: “Je ne pense pas que quiconque prévoyait la violation des digues”, car les médias ont montré que les survivants étaient bloqués sur des sur-passes de l’autoroute ou fournies dans le superdome de la ville dans des conditions putrides.
Mais en 2001, quatre ans seulement avant l’ouragan, les scientifiques et les ingénieurs de la Louisiane avaient prédit exactement ce qui se déroulerait. Ils avaient montré comment les ondes de tempête gonfleraient et submergeraient les défenses inadéquates de la ville. J’étais avec ces scientifiques à l’époque et j’ai expliqué leurs prédictions dans un Scientifique américain Article, mais les gouvernements n’ont presque aucune mesure sur les améliorations recommandées par les scientifiques.
De la vraie mode américaine, les États-Unis ont ignoré un problème résoluble jusqu’à ce que la catastrophe frappe.
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Immédiatement après la catastrophe, les politiciens à tous les niveaux ont fait de grandes déclarations sur ce qui devait être fait pour mieux protéger la ville et la côte. Deux mois après la tragédie, je suis retourné dans le sud-est du sud-est de la Louisiane pour voir ce que les scientifiques, les ingénieurs et les urbanistes pensaient à la place. Début 2006 Scientifique américain a publié un article cartographiant trois scénarios possibles. La Louisiane a ensuite publié son plan directeur côtier (CMP) pour mettre en place une multitude d’améliorations, qui s’alignaient sur une partie de ce que j’avais signalé, y compris, par exemple, un anneau de défenses améliorées juste dans la ville.
Depuis lors, les représentants de l’État ont mis à jour le plan, plus récemment en 2023, et ils travaillent sur la prochaine itération de 2029. La question aujourd’hui est de savoir si la Nouvelle-Orléans est mieux protégée contre les ouragans qu’il y a 20 ans. La réponse courte est que la ville elle-même a de plus grandes défenses – pour maintenant. Des digues ont été soulevées, les murs d’inondation ont été reconstruits en utilisant des conceptions beaucoup plus robustes, et d’énormes portes ont été construites pour empêcher au moins une vague de mer de percer directement dans la ville lorsqu’une tempête approche.
Mais en dehors de la ville, certains endroits peuvent ne pas être plus sûrs. D’autres peuvent même devoir être abandonnés. Le vaste marais sud, ouest et à l’est de la ville offre une protection naturelle contre les ondes de tempête meurtrière, mais elle se détériore, et comme cela se poursuit, la Nouvelle-Orléans sera plus directement exposée à des mers en colère. Pourtant, en juillet, les responsables de la Louisiane ont annulé un projet Keystone qui aurait aidé à restaurer ces zones humides.
Tout le temps, les efforts et l’argent qui ont été consacrés à la protection de la ville la plus peuplée de l’État pourraient désormais être en danger.
La Nouvelle-Orléans se trouve dans un bol qui est presque en dessous du niveau de la mer. La terre coule depuis des décennies et continue de baisser. L’énorme lac Pontchartrain, au niveau de la mer, se profile du côté nord. La rivière Mississippi, également au niveau de la mer, longe le côté ouest et sud de la ville, puis se tourne vers le sud à travers de nombreux kilomètres carrés de marais et vide dans le golfe du Mexique. Comme beaucoup de grandes rivières, le Mississippi inonde au printemps et parfois à d’autres moments. Dans le sud-est de la Louisiane, les inondations utilisées pour se débrouiller sur les banques naturelles et apporter des sédiments, de l’eau douce et des nutriments aux zones humides – les ressources qui maintiennent les plantes prospère, contrecarrent une subsidence naturelle et remplacent les sédiments que l’action des vagues de routine et les tempêtes ont tendance à parcourir.
Mais les gens ne voient pas les inondations pour le bien qu’ils fournissent, juste les maisons qu’ils détruisent et les humains qu’ils lavent. Les municipalités de la Louisiane et le Corps ont construit des murs d’inondation le long des nombreux canaux de navigation qui sillonnent la ville pour garder l’eau hors des quartiers et des quartiers commerciaux qui se trouvent en dessous dans le bol. Et pendant un siècle, les Corps ont construit des digues – hauts monticules de terre, de béton et de roche – sur toute la longueur du Mississippi, sur les deux rives, au nord et au sud de la Nouvelle-Orléans. Les inondations dans la ville se sont arrêtées, mais le manque d’inondations a affamé les zones humides de leur bouée de sauvetage. Le maillage épais des plantes a commencé à mourir. La détérioration est si mauvaise que le sud de la Louisiane perd un acre de terre – la taille d’un terrain de football – à chaque 100 minutes. *
Bien sûr, il n’est pas possible maintenant d’éliminer les sections de digues et de murs parce que les inondations ruineraient les complexes municipaux et industriels que les humains y ont construits. Le vaste réseau de canaux et de pompes qui envoient chaque jour les eaux de pluie et les eaux souterraines simples qui se rassemblent dans le bol au lac ne pourraient jamais suivre. En juin, le Swissre Institute, qui analyse l’industrie de l’assurance, a indiqué qu’une répétition de l’ouragan Katrina coûterait aujourd’hui à l’industrie près de 100 milliards de dollars, même si la population de la ville reste à 20% de ce qu’elle était en 2005, lorsque les gens ont fui ou plus tard éloigné.
Depuis l’émission du CMP, la Nouvelle-Orléans et l’État ont dépensé 14 milliards de dollars pour améliorer la protection des tempêtes. Ils ont construit des barrières de surtension et des vannes le long du périmètre de la ville pour retenir l’eau de l’océan. Ils ont relevé des digues trop faibles pour empêcher les surtensions des grandes tempêtes, des digues blindées qui étaient douces, a ajouté plus de capacité de pompage d’eau et des lacunes remplies entre les sections de digues qui entourent la ville et les zones éloignées immédiates. «Il y a eu beaucoup de lacunes qui ont été accomplies» dans le système de réduction des risques de dommages causés par les ouragans et des tempêtes, également connu simplement sous le nom de System Ring, explique Bradley Barth, chef des opérations de l’autorité de protection et de restauration côtière de l’État.
L’État a également élargi les îles barrières, une ligne d’îles longues et minces dans le golfe qui montent les bords sud des zones humides. Comme les ralentisseurs, les îles barrières peuvent réduire les ondes de tempête qui viennent du golfe et se diriger vers la terre, mais elles peuvent également être épuisées par ces tempêtes et l’action des vagues régulières.
Les îles de barrière plus robustes et une bague plus forte autour de la ville, signifient que la Nouvelle-Orléans devrait s’adresser mieux pendant les grandes tempêtes. En effet, les responsables de l’État affirment que les défenses se sont bien soutenues contre l’ouragan Isaac en 2012 et l’ouragan Ida en 2021. “Le système s’est produit comme prévu”, explique Barth.
Pourtant, les scientifiques et les ingénieurs craignent que les vastes zones humides entre le périmètre de la ville et le bord de la côte, qui continuent de se désintégrer gravement, permettra aux futures ondes de tempête de marcher sans entrave. La règle de base est que tous les quatre milles de marais sain peuvent absorber suffisamment d’eau pour abattre une vague de tempête d’un pied. La vague de Katrina a culminé de 25 à 28 pieds à certains endroits.
La principale façon de restaurer les zones humides, dans le CMP et d’autres analyses, pour construire ce que l’on appelle des détournements. Les inondations de la rivière fournissent des sédiments qui augmentent le sol des zones humides. Les inondations fournissent également de l’eau douce, ce qui abaisse la salinité de l’eau salée qui se lave naturellement, gardant les nombreuses plantes tricoter dans un tissu détrempé mais robuste qui résiste à l’érosion. Une diversion est une courte ouverture qui est coupée dans la digue. Des coupes seraient effectuées le long du côté sud de la rivière Mississippi, qui fait face aux zones humides qui s’étendent jusqu’au golfe ouvert. Des portes seraient installées à travers les coupes afin que la plupart de l’année, la rivière se déroulera normalement. Mais au printemps ou à d’autres moments de haute eau, les ingénieurs ouvriraient les portes et laissaient l’eau douce riche en sédiments couler dans les zones humides, fournissant une subsistance vitale. Le CMP identifie de nombreux détournements souhaités.
En juillet, cependant, l’État a annulé le plus grand projet, connu sous le nom de diversion des sédiments du Mid-Barataria, même si les scientifiques avaient étudié le plan pendant des années, des modèles et des conceptions ont été achevés, des permis ont été accordés et que la construction avait commencé. Les travaux ont également été généralement financés par la fiducie de déversement de horizon Deepwater Horizon que le géant du pétrole et du gaz BP avait établi pour régler les revendications de dommages et intérêts lorsque la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon a explosé au large de la côte de la Louisiane en 2010, créant le plus grand déversement de pétrole marin de l’histoire américaine.
«Ils avaient commencé la construction en août 2023, puis l’État vient de l’arrêter», explique Alisha Renfro, un cadre supérieur de la National Wildlife Federation, qui a étudié la Louisiane côtière depuis 20 ans. L’organisation plaide pour la restauration côtière et essaie de s’assurer que la dernière science est utilisée dans tous les plans. L’annulation du milieu de la barataria «est une vraie déception», dit Renfro. «C’était une solution à long terme à grande échelle pour restaurer les zones humides côtières.»
Des groupes de restauration tels que restaurer le delta du fleuve Mississippi ont considérablement critiqué la décision en tant que saisie d’argent motivée par une motivation politique. Mais Gordon Dove, qui en 2024 a été nommé par le gouverneur Jeff Landry comme président de l’autorité de protection et de restauration côtière de l’État, a défendu la décision. Écrivant dans une chronique invité du 15 août 2025 dans le Fois picayune, Dove a déclaré que la décision avait été prise par la Landry Administration, le US Army Corps of Engineers et le groupe de mise en œuvre du fiduciaire pour mettre fin au projet, car il “visait à lutter contre l’érosion côtière dans une zone limitée” et parce que les estimations des coûts initiales avaient augmenté de manière significative et pouvaient nuire aux autres efforts de restauration. Barth m’a dit que l’autorité «chercherait à réutiliser l’argent pour la protection du rivage et les détournements plus petits».
Renfro dit que cette décision est confondante et qu’elle ressemble à un retour dans les jours immédiatement après l’ouragan Katrina, lorsque des intérêts personnels concurrents se disputaient ce qu’il fallait faire et financer. L’État, dit-elle, s’éloigne des travaux coordonnés et revient dans des «actes de restauration aléatoires» qui offriraient une protection plus faible dans l’ensemble.
Peu importe ce que font les fonctionnaires, la Nouvelle-Orléans continuera de couler. Le niveau de la mer continuera d’augmenter. Le changement climatique continuera de renforcer les tempêtes et les précipitations plus lourdes. Malgré les digues plus robustes, les murs d’inondation et les îles barrières, les zones humides dynamiques sont cruciales pour la sécurité à long terme, et le CMP 2023 s’appuie sur eux. Mais 20 ans après la catastrophe, peut-être que les leçons sévères de Katrina se décolorent et la politique remercie. Alors que la saison des ouragans de cette année se déroule, la Louisiane doit se souvenir du pouvoir de l’eau. Il doit se souvenir des dommages causés par Katrina, des vies qu’il a prises et du coût de la reconstruction, qui se passe toujours. Par-dessus tout, les courtiers de puissance de la Louisiane doivent écouter la science. Le coût de ne pas le faire est tout autour d’eux.
Il s’agit d’un article d’opinion et d’analyse, et les points de vue exprimés par l’auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement ceux de Scientifique américain.
* Note de l’éditeur (28/08/25): Cette phrase a été éditée après avoir publié pour mieux préciser que le sud de la Louisiane perd un terrain équivalent à la taille d’un terrain de football toutes les 100 minutes.
