How Artemis II expands the Apollo moon mission legacy
Le système de lancement spatial du programme Artemis a une vitesse maximale de plus de 24 000 miles par heure, mais il n’est toujours pas assez rapide pour échapper aux comparaisons avec Apollo 11.
Pourtant, ceux qui préparent le SLS (pour reprendre son acronyme désigné par la NASA) ont des ambitions plus élevées que celles du programme Apollo consistant à emmener des humains sur la Lune et à les ramener sains et saufs. Le programme Artemis – qui utilise le SLS comme principal lanceur – vise à la fois à ramener les Américains sur la Lune et à commencer à créer une présence humaine à long terme dans l’espace.
Artemis est la première entreprise de la NASA dans ce qui peut être décrit comme la troisième ère des voyages spatiaux habités. La course des années 1960 entre les États-Unis et l’Union soviétique pour faire atterrir un homme sur la Lune est considérée comme la première époque.
Pourquoi nous avons écrit ceci
La mission Artemis II emmènera les astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse pour la première fois en 50 ans. Cette nouvelle ère du programme spatial américain marque une étape vers l’établissement d’une présence permanente dans l’espace.
Elle s’est terminée par une victoire américaine définitive lorsque Neil Armstrong a planté le drapeau américain sur la surface lunaire en juillet 1969. La deuxième ère – incarnée par la navette spatiale et la Station spatiale internationale (ISS) – a annoncé l’accent mis sur la réutilisabilité ainsi que sur la coopération entre les nations et le secteur privé.
Cette troisième époque est un mélange des deux précédentes. Les États-Unis et la Chine s’efforcent de ramener des humains sur la Lune d’ici la fin de cette décennie. Pendant ce temps, des coalitions internationales et des sociétés aérospatiales privées élaborent des visions ambitieuses pour une économie spatiale centrée sur la Lune, capable de faire progresser la technologie sur Terre et de contribuer à alimenter (littéralement) une exploration plus approfondie de l’espace lointain.
Le programme Artemis “est énorme, il est historique. Mais il est également important qu’il ne s’agisse plus d’une question de drapeaux et d’empreintes”, déclare Jan Osburg, ingénieur principal chez RAND.
« Nous avons la technologie, nous devons avoir la capacité de gestion et la volonté politique pour en faire quelque chose qui dure au-delà d’une poignée de missions », ajoute-t-il.
Une nouvelle course à l’espace ?
La NASA vise à lancer la mission Artemis II dès le 1er avril. La mission d’environ 10 jours vise à faire voler quatre astronautes autour de la Lune et à revenir sur Terre, en testant le SLS, le vaisseau spatial Orion et tous les autres systèmes d’ingénierie et de communication que la NASA et ses partenaires privés ont construits pour le programme Artemis.
La mission emmènera les astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse pour la première fois en 50 ans, et l’équipage de quatre personnes comprendra la première femme, la première personne de couleur et le premier Canadien à voler autour de la lune. (Le nom Artemis est un clin d’œil à d’autres époques de la NASA : dans la mythologie grecque, Artemis est la sœur jumelle d’Apollo.)
La mission de cette année fait suite à Artemis I en 2022, qui a effectué un vol orbital sans équipage autour de la Lune. La mission Artemis IV, provisoirement prévue pour 2028, est le moment où la NASA espère faire atterrir des humains sur la Lune pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle.
Le calendrier 2028 est remarquable. La Chine fait des progrès constants avec son propre programme d’exploration lunaire, le projet Chang’e, et vise un alunissage d’ici 2030. Peu d’informations proviennent de l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA), mais les observateurs affirment que Chang’e connaît des progrès constants, aidés par le gouvernement autocratique du pays qui est en mesure de financer le programme comme bon lui semble.
Il présente toutes les caractéristiques d’une nouvelle course spatiale. Pour la NASA, ce n’est peut-être pas une mauvaise chose. “Dépeindre cela comme une nouvelle course à l’espace, comme dans les années 1960, peut être un argument politique efficace qui libère de l’argent de la Maison Blanche et du Congrès malgré les demandes de réduction du déficit”, explique Marcia Smith, analyste chevronnée de la politique spatiale. “Je ne suis pas sûr que ce soit réellement vrai, mais c’est un argument efficace politiquement et financièrement à l’heure actuelle.”
Certains membres de la communauté de l’exploration spatiale affirment qu’une perspective à plus long terme est nécessaire. Ramener les humains sur la Lune en premier pourrait avoir une signification symbolique, mais cette ère du voyage spatial sera définie par la réalisation d’une présence humaine à long terme au-delà de l’orbite terrestre basse. Dans ce contexte, disent certains experts, la précipitation pourrait être une mauvaise approche.
“Une présence humaine durable sur la Lune est un ultra-marathon, pas un sprint”, déclare Bruce McClintock, responsable de la Space Enterprise Initiative chez RAND.
« Dans un siècle, à mon avis, personne ne se souciera vraiment de savoir qui est arrivé le premier. »
Miner la lune
En janvier 2025, Elon Musk – le milliardaire fondateur de la société spatiale privée SpaceX – a décrit la Lune comme « une distraction » de Mars.
Mais un peu plus d’un an plus tard, il a changé d’avis.
“SpaceX s’est déjà concentré sur la construction d’une ville autonome sur la Lune”, a-t-il écrit dans un article sur les réseaux sociaux le 8 février. “La priorité absolue est d’assurer l’avenir de la civilisation et la Lune est plus rapide.”
L’un des objectifs déclarés à long terme de la NASA est « d’étendre la présence humaine permanente au-delà de l’orbite terrestre basse ». Artemis est destiné à jeter les bases de cette présence humaine permanente. Cet effort dirigé par le gouvernement, espère la NASA, pourrait conduire à une nouvelle « économie spatiale » sur et autour de la Lune.
Il existe cependant un certain scepticisme.
“L’idée d’une présence durable sur la Lune est bien plus compliquée que le simple fait d’envoyer quelqu’un sur la Lune”, explique M. McClintock.
Ce processus devait commencer avec Artemis IV et la construction d’une petite station spatiale en orbite autour de la lune, connue sous le nom de Lunar Gateway. La station permettrait aux astronautes de vivre pendant de longues périodes dans l’espace, de mener des expériences scientifiques, d’accéder plus facilement à la surface lunaire et de préparer des missions vers Mars et dans l’espace lointain. Cependant, Artemis IV étant désormais concentré sur un alunissage, la station proposée a été mise de côté. Fin mars, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que l’agence « suspendait Gateway dans sa forme actuelle et se concentrait sur l’infrastructure qui prend en charge les opérations soutenues sur la surface lunaire ».
À son tour, comme l’illustre le rêve de M. Musk d’une « ville lunaire », cette présence pourrait conduire l’industrie privée à établir une nouvelle économie au-delà de l’orbite terrestre basse.
La plupart des experts conviennent toutefois que cela ne se fera pas du jour au lendemain.
«Je ne pense pas que les gens comprennent vraiment la difficulté», déclare Mme Smith, analyste de la politique spatiale.
Le pôle sud lunaire suscite par exemple beaucoup d’intérêt scientifique et commercial. On pense qu’il contient de grandes quantités de glace d’eau, une ressource chimiquement différente de la glace sur Terre et qui pourrait être vitale pour les missions et les colonies humaines.
“Mais cette glace se trouve dans des cratères ombragés en permanence… et ces cratères sont à moins -250 degrés”. [Fahrenheit]donc extraire cette glace [will] être extraordinairement difficile », dit Mme Smith.
Cette dynamique s’est déjà déployée sur l’orbite terrestre basse, qui s’étend jusqu’à environ 1 200 milles au-dessus de la surface de la planète. Des années 1980 aux années 2010, les gouvernements ont développé des moyens efficaces de se lancer dans cette région de l’espace. Cela a permis la construction et la maintenance continue de l’ISS.
Les lancements en orbite terrestre basse, y compris la station spatiale, sont désormais monnaie courante. En 2025, SpaceX a lancé plus de 120 satellites de communication Starlink, soit en moyenne un lancement tous les quelques jours. Le service Internet basé sur Starlink de la société est désormais sa principale source de revenus.
Mais ce qui contribue à rentabiliser ces services, c’est le caractère relativement abordable de l’accès à l’orbite terrestre basse. La Lune est 100 fois plus éloignée, ce qui la rend beaucoup plus coûteuse et dangereuse pour les entreprises. Jusqu’à présent, les discussions se sont concentrées sur des projets tels que l’exploitation minière de la Lune à la recherche de minéraux critiques, ainsi que sur la construction de stations spatiales privées pour la recherche, la fabrication et le tourisme.
Des études récentes ont révélé que la Lune est riche en ressources, notamment en minéraux, en glace d’eau (dépôts chimiquement complexes qui pourraient être transformés en carburant pour fusée) et en hélium-3 (qui pourrait être utilisé comme combustible pour la fusion nucléaire). L’économie lunaire pourrait valoir environ 170 milliards de dollars au cours des deux prochaines décennies, selon une analyse de PricewaterhouseCoopers de 2021. La NASA s’est associée à diverses sociétés spatiales commerciales dans l’espoir de stimuler une économie autonome sur et autour de la Lune.
Les discussions sont presque entièrement hypothétiques. Peu d’entreprises privées ont systématiquement lancé une fusée au-delà de l’orbite terrestre basse.
« L’espace est un environnement très, très hostile et extrêmement coûteux », déclare Joan Johnson-Freese, chercheuse principale chez Women in International Security et ancienne professeure au US Naval War College. “Je ne pense pas que nous puissions dire grand-chose sur une économie spatiale potentielle tant que nous n’aurons pas un accès régulier à la Lune. Sinon, c’est une aspiration plutôt qu’une réalité.”
Préserver l’unité
Lorsque l’humanité a commencé à s’aventurer dans l’espace, seuls les États-Unis et l’Union soviétique étaient impliqués. La situation a radicalement changé au cours des six dernières décennies. Plus de 70 pays avaient des programmes spatiaux en 2023, et la collaboration internationale définit l’exploration spatiale humaine depuis la course à l’espace.
Des astronautes de 26 pays ont visité l’ISS. Les principaux partenaires de Lunar Gateway comprennent les agences spatiales européenne, japonaise, canadienne et des Émirats arabes unis.
La NASA a également rassemblé les signataires mondiaux de ses accords Artemis. Rédigés en 2020, les accords présentent « les meilleures pratiques pour améliorer la gouvernance de l’exploration civile et de l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique ». Soixante et un pays avaient signé l’accord en janvier. Deux exceptions notables : la Chine et la Russie.
La Chine recherche 50 pays pour rejoindre son projet de Station internationale de recherche lunaire, un avant-poste scientifique prévu pour le pôle sud lunaire. La Russie est le principal partenaire de la Chine dans ce projet, mais d’autres pays ont également signé. Dix-sept pays et organisations internationales l’ont rejoint, a annoncé le gouvernement chinois l’année dernière.
Les deux programmes se décrivent comme étant axés sur la science. Mais à mesure que les États-Unis et la Chine progressent dans leurs missions lunaires respectives, les courants géopolitiques sous-jacents sont indéniables.
“Ils tentent délibérément d’attirer des nations indécises sur leur orbite”, explique M. Osburg, l’ingénieur de RAND.
“Cela ne signifie pas nécessairement qu’il doit y avoir un conflit entre ces deux-là”, ajoute-t-il. “J’espère qu’au fur et à mesure que l’exploration lunaire aura lieu, il y aura une coopération entre ces deux systèmes et organisations différents.”
Il reste à voir quelle sera l’importance de ces accords multinationaux à long terme. Mais les récents changements dans l’ordre international mondial inquiètent les membres de la communauté spatiale. Par exemple, alors que les tensions entre le Canada et les États-Unis se sont intensifiées en raison des menaces de droits de douane et d’annexion, le Canada a renforcé ses relations avec la Chine.
Alors que l’Amérique recalibre son rôle de leader, on craint que les changements sur Terre n’aient des effets d’entraînement dans l’espace. Et cela pourrait avoir des conséquences pour toutes les nations qui visent les étoiles.
Par exemple, la Chine et la Russie ont récemment vu des engins spatiaux touchés par des débris spatiaux, et les débris spatiaux ne devraient que devenir un problème plus important dans les années à venir.
« Des problèmes tels que les débris spatiaux ne peuvent être traités que sur une base internationale », explique le Dr Johnson-Freese. “Nous avons eu cette coopération internationale dans le passé. Combien de temps cela peut-il durer, je pense, est une grande question.”
Pour l’instant, avec le programme Artemis financé par le Congrès jusqu’en 2032, les États-Unis sont un leader dans le retour des humains sur la Lune. Après deux retards de lancement, Artemis II espère décoller début avril. Un tour de lune réussi représenterait un petit pas vers le retour aux empreintes laissées par Apollo 11.
John Logsdon se trouvait à Cap Kennedy ce matin de juillet 1969. Il a vu la fusée Saturn V s’allumer et il a entendu le rugissement alors qu’elle montait à travers un ciel bleu vers la lune.
C’était exaltant, se souvient le Dr Logsdon, professeur émérite à l’Université George Washington et fondateur de son Space Policy Institute. Aucun lancement Artemis ne sera comparable, ajoute-t-il, mais il est ravi que les États-Unis reviennent.
« Y aller une deuxième fois n’aura jamais l’impact de la première fois », dit-il. “Mais si nous voulons aller dans l’espace, nous devons explorer, nous devons aller au-delà de l’orbite terrestre.”
