I thought I knew the night sky, but what I saw from the Canary Islands left me speechless

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Je devrais probablement commencer par une confession pour quelqu’un qui écrit presque tous les jours sur le ciel nocturne : jusqu’à récemment, je n’avais jamais réellement vu correctement la Voie Lactée. Pas comme une bande lumineuse et structurée s’étendant dans le ciel. Pas d’une manière qui m’a fait m’arrêter et regarder.

Je savais que mon ciel natal, dans le centre de l’Angleterre, était pollué par la lumière. Je pensais aussi avoir déjà connu des cieux raisonnablement sombres, lors de voyages loin des lumières de la ville, où quelques étoiles supplémentaires étaient visibles.

Mais rien ne m’a préparé à ce que j’ai vécu aux îles Canaries de La Palma et de Tenerife.

Le nombre d’étoiles était si impressionnant que j’ai eu du mal à naviguer dans les constellations que je pensais connaître par cœur. J’ai passé des années à éditer des guides d’observation du ciel, mais soudain, c’est moi qui faisais une pause, recalibrais et remettais tranquillement en question mes repères.

De retour à la maison, le Pléiades est généralement le point culminant de mon ciel nocturne – suffisamment faible pour que je doive le rechercher, mais suffisamment lumineux pour être gratifiant lorsqu’il apparaît enfin. Aux Canaries, cela n’a demandé aucun effort. Il ressortait immédiatement, net et lumineux, les étoiles nettement définies.

Puis il y eut Andromède (M31). Chez moi, je n’aurais jamais rêvé de voir notre galaxie voisine sans jumelles. Pourtant, il était là, planant au-dessus du paysage volcanique comme une brume de lumière pâle et incomparable. J’ai levé les yeux avec admiration. Je n’avais jamais vu le ciel nocturne comme celui-ci auparavant.

Au-dessus des nuages ​​à La Palma

J’ai voyagé à La Palma avec Visites de découverte des nouveaux scientifiquesrejoignant un groupe de passionnés d’astronomie allant du débutant curieux à l’observateur aguerri. Notre premier arrêt majeur a été l’observatoire Roque de los Muchachos à La Palma, l’un des trois meilleurs sites d’observation au monde, aux côtés du désert d’Atacama au Chili et du Mauna Kea à Hawaï.

Le trajet jusqu’à l’observatoire ressemblait à un documentaire géologique se déroulant en temps réel. Au fur et à mesure de la montée, la température baissait, la végétation s’éclaircissait. Peu de temps après, nous avons parcouru des virages en épingle au-dessus d’une mer de nuages. Les dômes des télescopes apparurent un à un, brillant d’un blanc éclatant sur un paysage qui ressemblait plus à quelque chose venu de la lune qu’à quelque chose de terrestre.

Nous avons visité le colossal Gran Telescopio Canarias, actuellement le plus grand télescope optique au monde, doté d’un impressionnant miroir de 10,4 mètres. Située sous la structure, son échelle était difficile à traiter. Après avoir assisté à une présentation d’astronomie, nous sommes allés dehors pour quelques observation solaire. Regarder à travers un télescope alpha à hydrogène, qui filtre le soleilLa lumière de la lumière pour isoler une bande étroite émise par l’hydrogène gazeux, le soleil semblait vivant. Une surface lumineuse et dansante recouverte de filaments tourbillonnants et de proéminences en boucle. C’était tellement incroyable d’être témoin de l’émerveillement de notre étoile, de mes propres yeux.

Ce soir-là, alors que je souhaitais bonne nuit à notre étoile au point de vue de la caldeira, j’ai été confronté à une scène d’une beauté débridée. Alors que le soleil descendait vers l’horizon, les parois accidentées du volcan brillaient d’or tandis que le ciel se fondait dans des teintes roses et orange vifs. Dans la direction opposée, la Ceinture de Vénus est apparue, une douce bande rose qui se forme au-dessus de l’ombre de la Terre lorsque la lumière du soleil se disperse à travers elle. L’atmosphère terrestre.

Alors que les dernières lueurs du jour disparaissaient rapidement sous l’horizon, les premières étoiles commencèrent à émerger. Puis d’autres suivirent, et encore plus, jusqu’à ce que le ciel semble rempli de points de lumière. Peu de temps après, il était là – le Voie lactéese courbant dans le ciel dans un mouvement pâle et lumineux, comme une rivière coulant à travers les étoiles. J’en avais écrit d’innombrables fois, mais le voir de mes propres yeux, s’étendant au-dessus de ma tête avec une telle clarté, était quelque chose de complètement différent. C’était la première fois que je comprenais vraiment ce qu’un ciel sombre pouvait révéler.

Pays des volcans

Les merveilles des îles Canaries ne se limitent pas à ce qui se déroule au-dessus du ciel la nuit tombée. Le sol sous vos pieds raconte une histoire tout aussi dramatique.

Explorer La Palma, c’est comme vivre un enregistrement vivant d’éruptions, d’effondrements et de renouveau. Le paysage lunaire en constante évolution nous rappelle constamment que cet endroit unique est toujours façonné par la puissance brute sous la surface de la Terre.

Nous avons exploré de profonds ravins – les barrancos – où une végétation dense s’accroche avec défi aux parois rocheuses abruptes, créant des environnements uniques qui semblent coupés du temps. Plus tard, debout sur les champs de lave fraîche de l’éruption de 2021, nous avons retracé l’écoulement des roches en fusion jusqu’à l’océan. Il était difficile de croire que des quartiers entiers se trouvaient autrefois dans son bain, maintenant remplacés par des formations de basalte déchiquetées – avec parfois des restes de maison encore visibles, un toit ou un mur perçant la lave durcie.

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De la Lune à Mars

Si la roche volcanique sombre de La Palma évoquait des paysages lunaires, Tenerife se sentait plus proche de Mars, en particulier autour du parc national du Teide, où des roches plus claires et de couleur rouille dominent le terrain extraterrestre.

Alors que nous traversions en ferry à l’aube, les contours du mont Teide, un impressionnant volcan de 3 718 mètres, ont émergé de la brume. Un petit groupe d’entre nous s’est rassemblé sur le pont avant le lever du soleil, admirant les premières lueurs et apercevant le sommet alors qu’il s’élevait au-dessus des nuages.

Après avoir débarqué à Tenerife, nous nous sommes dirigés directement vers le parc national du Teide, la route sinueuse grimpant régulièrement, à mesure que le paysage devenait de plus en plus inconnu à chaque virage. Une fois à l’intérieur, le paysage s’ouvrait dans toutes les directions. De larges plaines volcaniques, des formations rocheuses sculptées et d’anciennes coulées de lave s’étendent à perte de vue.

Cette nuit-là, la lumière, presque pleine lune projettent de longues ombres sur la roche volcanique, révélant un paysage austère sur fond d’un champ dense d’étoiles. Le paysage était complètement différent une fois la nuit tombée. Une fois les visiteurs de la journée partis, la caldeira est devenue calme et légèrement inquiétante, le vent hurlant à travers les quelques pins des Canaries se dressant contre le terrain volcanique austère.

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À l’intérieur de l’Observatoire du Teide

Le lendemain, nous avons visité l’Observatoire du Teide, un vaste site de haute altitude abritant de nombreux télescopes solaires, optiques et radio. Nous avons reçu une introduction aux différences entre l’astronomie optique et infrarouge et aux raisons pour lesquelles les îles Canaries sont idéales pour l’astronomie.

À l’observatoire, nous avons exploré plusieurs instruments, dont l’historique Télescope Carlos Sánchezleader de longue date dans les observations infrarouges du ciel nocturne. Nous avons ensuite tourné notre attention vers le soleil, où une fois de plus la surface solaire semblait énergique et pleine de vie.

Plus tard, nous avons pris le téléphérique en direction du sommet du Teide. Du haut, l’ampleur de la caldeira devenait pleinement visible. D’anciennes coulées de lave traçaient des chemins sombres à travers le paysage, leurs motifs étant encore visibles des siècles plus tard. Au-delà de tout cela, une mer de nuages ​​s’attardait à l’horizon, ne s’élevant jamais assez haut pour nous atteindre. En contemplant ce paysage surréaliste, je n’avais pas l’impression d’être au sommet d’une île, mais plutôt sur le fragment préservé d’un autre monde.

Défendre l’obscurité

Ce qui est devenu de plus en plus évident tout au long du voyage, c’est le sérieux avec lequel les îles Canaries prennent la protection de leur ciel nocturne. La Palma et le parc national du Teide, à Tenerife, sont désignés Réserves Starlightavec des règles d’éclairage strictes conçu pour minimiser la pollution lumineuse.

Les lampadaires sont protégés et dirigés vers le bas, les LED riches en bleu sont limitées et les niveaux d’éclairage sont soigneusement gérés, en particulier autour des sites d’observatoires. Les résultats sont immédiats et incontestables. Il n’y avait pas d’horizon brillant, pas de nuages ​​éclairés d’en bas. Le ciel semblait sombre et riche de la lumière des étoiles. C’était un puissant rappel de la part de l’univers que nous ne pouvons habituellement pas voir parce que nous l’avons simplement noyé sous la lumière artificielle.

Les gens sous les étoiles

Comme pour de nombreux voyages axés sur l’astronomie ou l’aventure, l’expérience a été façonnée autant par les personnes que par le cadre. Guidé par l’astronome Martin Griffiths et le guide touristique Christopher Monckton, notre groupe a partagé des observations, des histoires et de longues conversations pendant que nous explorions les îles ensemble.

Au fil de la semaine, il est devenu évident qu’il ne s’agissait pas d’un voyage réservé aux seuls spécialistes de l’astronomie. Le mélange d’observatoires, d’observation des étoiles, de paysages volcaniques et de sciences de la Terre au sens large – avec des visites de vignobles occasionnelles – signifiait qu’il y avait toujours quelque chose à discuter, longtemps après la fin de la nuit d’observation.

Si vous avez ne serait-ce qu’un intérêt passager pour l’astronomie, les îles Canaries offrent l’un des endroits les plus extraordinaires de la planète. Et si vous aimez déjà le ciel nocturne, préparez-vous : il peut être très différent ici, de la meilleure façon possible.

NDLR : Ce voyage a été rendu possible grâce aux voyages proposés par New Scientist Discovery Tours.