Dr. Mary Marfisee launches a women’s health initiative in Los Angeles’ Skid Row : NPR

Le Dr Mary Marfisee effectue une brève vérification respiratoire sur une femme de Skid Row à Los Angeles le 15 décembre 2025.

Zaydee Sánchez pour NPR

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Zaydee Sánchez pour NPR

LOS ANGELES — Debout dans une rue animée de Skid Row par une récente journée ensoleillée, Mary Marfisee a essayé de bloquer le bruit de la rue tout en mettant son stéthoscope dans ses oreilles. Des dizaines de personnes se pressaient. Les chiens aboyaient. La musique hurlait. Un bruit constant de voitures passait.

Mais Marfisee est habituée au tumulte.

“Je vais écouter tes poumons et voir s’ils vont bien. Est-ce que ça va ?” » a demandé Marfisee à Hermione, une femme nerveuse d’une vingtaine d’années qui a refusé de donner son nom complet à NPR par crainte pour sa sécurité. Elle poussait une poussette chargée de sacs en plastique, remplie de ses affaires.

Marfisee pressa le stéthoscope sur le dos du sweat-shirt surdimensionné d’Hermione.

“Vos poumons sont serrés”, dit Marfisee avec inquiétude après quelques battements. “As-tu du mal à respirer ?” elle a demandé.

Tout dans l’approche de Marfisee est lent et délibéré. Avant de toucher le bras d’Hermione, elle passe sa main dessus et établit un contact visuel. Puis elle baisse doucement la main. C’est une approche délibérée et patiente qu’elle a développée au cours de sa longue carrière de médecin de famille.

L’expression inquiète d’Hermione se détendit. Elle a expliqué qu’elle souffrait d’asthme et que son inhalateur manquait de médicaments. Elle a également perdu son EpiPen d’urgence, a-t-elle déclaré. Mais lorsque Marfisee lui proposa des informations sur quelques cliniques à proximité qui pourraient l’accepter comme patiente sans rendez-vous, Hermione refusa.

“Peut-être plus tard. Ils ont un lit pour moi à l’Union Rescue Mission,” dit Hermione, et le visage de Marfisee s’épanouit dans un sourire.

En effet, Marfisee, professeur adjoint de médecine à l’UCLA, est également directeur des services médicaux familiaux de l’Union Rescue Mission. L’organisation chrétienne gère un refuge pour sans-abri de quatre étages qui est l’une des missions pour sans-abri les plus anciennes et les plus grandes du sud de la Californie. Elle a déclaré à NPR qu’elle allait bientôt passer 20 ans à s’occuper des plus de 5 000 hommes, femmes et enfants qui franchissent les portes du refuge chaque année. Au cours de cette période, elle est également devenue une figure reconnaissable dans Skid Row lors de tournées régulières de « médecine de rue » délivrée aux personnes sans logement là où elles se trouvent.

L’interaction avec Hermione est un exemple classique de ce qui se passe généralement avec ses patients, que ce soit à l’intérieur de la mission ou sur les trottoirs de la ville, a déclaré Marfisee.

“Leur priorité absolue” est de trouver un logement stable. “Leur santé est en bas de la liste”, a-t-elle expliqué.

En conséquence, de petits problèmes, tels que des infections, des coupures ou des problèmes de santé chroniques, s’enveniment souvent et deviennent beaucoup plus graves, a-t-elle déclaré.

Des décorations de Noël ornent les murs de l’Union Rescue Mission à Los Angeles. 15 décembre 2025.

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Les femmes sans abri sont confrontées à des problèmes de santé uniques avec peu de ressources

Skid Row de Los Angeles est l’épicentre de la crise des sans-abri, non seulement en Californie, mais aussi dans tout le pays. Selon un rapport de 2025 des services aux sans-abri de Los Angeles, environ 43 695 habitants de la ville étaient sans abri au moment du décompte annuel de la population sans abri en février. Moins de la moitié – 16 723 – vivent dans des refuges tandis que le reste n’est pas hébergé.

Pendant ce temps, une étude réalisée en 2024 sur les sans-abri à Los Angeles par l’organisation de recherche à but non lucratif RAND a révélé que la population sans abri de Skid Row continue d’être majoritairement âgée et féminine. Les données montrent également que ce groupe de femmes a une santé physique et mentale nettement inférieure à celle de celles qui sont hébergées, en raison de facteurs tels que le manque d’assurance et de transport. Cela est particulièrement vrai pour les services de base tels que les soins gynécologiques et prénatals.

Les femmes sans abri avec lesquelles Marfisee travaille sont confrontées à encore plus de difficultés que les hommes en raison du manque de services, a-t-elle déclaré.

“Il y a des cliniques à Skid Row pour les services de santé généraux, mais rien de spécifiquement conçu pour répondre aux besoins des femmes en matière de santé.”

Les études internes de l’Union Rescue Mission ont révélé qu’environ 87 % des femmes n’étaient pas à jour dans leurs tests de Pap préventifs ou leurs examens de santé par mammographie.

Et lorsque les femmes des refuges tentent d’obtenir des soins préventifs, elles sont souvent confrontées à toute une série de défis. Marfisee a raconté un cas dans lequel une patiente ayant des antécédents familiaux de cancer du sein essayait de planifier une mammographie. Après des heures d’appels, a déclaré Marfisee, le premier rendez-vous que son équipe a pu fixer était dans neuf mois. Ensuite, il y a eu d’autres obstacles.

“Elle a dû venir avec sa preuve d’assurance-maladie. Eh bien, non seulement elle n’avait pas sa carte médicale, mais elle avait déménagé d’adresse en adresse, n’avait même plus de pièce d’identité. Nous avons donc dû commencer tout ce processus”, a déclaré Marfisee.

Le Dr Mary Marfisee et deux étudiants en médecine de l’UCLA mènent une conférence de sensibilisation au cancer dans la chapelle Union Rescue Mission à Los Angeles, sensibilisant les résidentes à la prévention et aux soins du cancer.

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Une autre de ses patientes, une femme qui souffrait de douleurs abdominales basses depuis des décennies, a été confrontée à des revers similaires. Lorsqu’elle n’était pas en mode crise – se déplaçant d’un endroit à un autre, et entrant et sortant des refuges – la femme allait de clinique en clinique pour chercher de l’aide, a déclaré Marfisee. Mais trouver la cause profonde était difficile sans les soins constants d’un médecin pour mener à bien l’affaire.

Ce n’est que lorsque Marfisee et son équipe ont mené une anamnèse de plusieurs heures qu’ils ont appris qu’elle s’était fait poser un DIU 32 ans auparavant.

“Nous pourrions relier la douleur à la naissance de sa fille, qui avait 32 ans et qui était également [living at URM] avec elle”, a déclaré Marfisee.

L’équipe a parcouru leurs contacts et a fixé un rendez-vous d’urgence pour la femme dans un hôpital du comté. C’est là qu’ils ont confirmé que le stérilet oublié, qui peut durer de 3 à 10 ans, n’avait jamais été retiré et était « incarcéré dans [her] paroi utérine inférieure”, a déclaré Marfisee.

Elle l’a décrit comme un moment dévastateur et révélateur qui l’a poussée à agir.

“Nous avions l’impression de faire un pansement à la santé des femmes”, a déclaré Marfisee. “Nous traiterions simplement une infection ou traiterions un problème, mais nous n’aborderions pas vraiment les problèmes de dépistage.”

Un résident de l’Union Rescue Mission examine un dépliant fournissant des informations sur différents types de cancers et leurs risques. 15 décembre 2025

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Les solutions potentielles répondent aux formalités administratives

Elle a allumé un feu à Marfisee pour fournir davantage de ressources aux quelque 150 femmes qui se retrouvent à tout moment dans le refuge. Marfisee a commencé à contacter d’autres cliniques de la région, mais s’est vite rendu compte qu’elles n’étaient pas non plus équipées pour offrir ces services.

“Mais je suis douée pour la recherche”, s’est-elle vantée – et tenace aussi.

En décembre, elle a lancé la première phase d’une nouvelle initiative de santé des femmes au refuge. Aux côtés de quelques étudiants en médecine stagiaires, elle anime régulièrement des assemblées publiques pour sensibiliser aux dépistages importants, notamment les examens du cancer du col de l’utérus et du sein. Ils encouragent les femmes présentes à poser des questions et à parler de leur propre santé.

Mais c’est la prochaine phase de l’initiative qui, selon Marfisee, fera la plus grande différence dans la vie de ces femmes. L’URM s’est associée à un hôpital local pour amener une camionnette de santé mobile au refuge deux fois par mois. Cela permettra à Marfisee et à d’autres médecins bénévoles d’offrir des tests Pap et des mammographies gratuits aux résidents du refuge. Elle estime qu’ils seront en mesure de réaliser jusqu’à 100 examens des seins par visite.

“L’une des choses qui [people who work with homeless women] ce que je dis toujours, c’est que ces femmes sont si résilientes. Et je comprends pourquoi ils disent cela”, a-t-elle déclaré. “Mais j’ai commencé à repenser cela parce qu’ils ne sont pas vraiment en mesure de prendre en charge seuls leurs besoins en matière de santé gynécologique. Ils ne peuvent pas vraiment se soigner eux-mêmes. Il faut leur dire que cette grosseur qu’ils ont pu palper dans le sein est quelque chose d’important. »

La camionnette pourrait sauver des vies, a déclaré Marfisee. Des études montrent que les femmes sans abri meurent du cancer du sein à un taux près de deux fois supérieur à celui de la population générale, en grande partie à cause du manque d’accès à des soins adéquats et du fait qu’elles sont plus susceptibles d’être diagnostiquées à un stade plus avancé et plus avancé de la maladie.

Malheureusement, a-t-elle déclaré, le projet visant à fournir des soins de santé mobiles à ces femmes s’est heurté à quelques problèmes administratifs et logistiques, et a pris trois mois de retard ; L’emploi du temps du chauffeur de la camionnette est chargé et le refuge doit déterminer comment il va éliminer les déchets médicaux.

Marfisee, un optimiste autoproclamé, estime qu’ils surmonteront les défis et commenceront à dépister les patients d’ici février.

“Peu importe ce qu’il faudra, nous y parviendrons. Nous devons simplement le faire”, a-t-elle déclaré.

Les étudiants en médecine de l’UCLA, travaillant aux côtés du Dr Mary Marfisee, parcourent les rues de Skid Row, au centre-ville de Los Angeles, offrant des soins médicaux aux femmes dans le besoin. 15 décembre 2025.

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Pendant ce temps, le travail continue

De retour dans la rue, dans un petit parc négligé à environ un pâté de maisons de l’URM, Marfisee tourne dans la rue San Julian, qu’elle qualifie de « l’une des rues les plus difficiles de la ville ».

Il y a plus d’une douzaine d’adultes dans le parc, dans divers états de vigilance ; certains sont en groupe, d’autres sont seuls. L’une d’elles est une femme âgée en fauteuil roulant. Ses mains sont noueuses, figées dans ce qui semble être une position douloureuse.

Elle a un air renfrogné alors que Marfisee et ses élèves s’approchent. Mais après quelques minutes, elle s’y habitue. Ils passent en revue leur série de questions de sélection : des courbatures ? Des problèmes de peau ? Des coupures ou des bleus ?

Les réponses de la femme sont calmes et pour la plupart monosyllabiques, mais après quelques minutes, elle tend la main et prend les mains de Marfisee dans les siennes.

C’est la dernière patiente de rue de Marfisee de la journée. En revenant vers l’URM, Marfisee prend une note.

“Gardons-la à l’esprit et notons où elle se trouve, afin que nous puissions faire un suivi avec elle”, a-t-elle déclaré.

Marfisee s’est dirigée vers le refuge où elle a immédiatement pu voir d’autres patients. Peut-être, espérait-elle, que cela inclurait Hermione.

Dr Mary Marfisee et les étudiantes en médecine de l’UCLA Rashna Soonavala (à droite) et Jessica Menjivar Cruz (à gauche). 15 décembre 2025.

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