More cities are seeing PFAS pollution in drinking water. Here’s what Louisville found : Shots
Le pont George Rogers Clark Memorial traverse la rivière Ohio jusqu’à Louisville, Kentucky.
Visions de l’Amérique/Joseph Sohm/Groupe Universal Images via Getty Images
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Visions de l’Amérique/Joseph Sohm/Groupe Universal Images via Getty Images
La rivière Ohio envoie des milliards de gallons d’eau s’écoulant chaque jour devant la station de pompage de Louisville, dans le Kentucky, où les services publics de la ville l’aspirent pour la transformer en eau du robinet.
Pour garantir qu’elle a bon goût et qu’elle est potable, une petite équipe de scientifiques et de techniciens teste constamment l’eau pour détecter le pH, les odeurs, les métaux lourds et les microbes.
Mais contrairement à de nombreux petits services publics municipaux aux États-Unis, la Louisville Water Company vérifie régulièrement la présence de PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles).
Il s’agit d’une classe de produits chimiques utilisés par les fabricants depuis des décennies pour fabriquer des produits tels que des poêles antiadhésives, des cosmétiques, des imperméables, des emballages alimentaires et de la mousse anti-incendie.
Des études de recherche ont lié les PFAS à des risques pour la santé tels que le cancer, un fonctionnement réduit du système immunitaire, un taux de cholestérol élevé et des retards de développement chez les enfants.
Ils sont également connus sous le nom de « produits chimiques éternels » car ils sont pratiquement indestructibles. Leurs fortes structures chimiques les font se dégrader incroyablement lentement dans l’environnement.
Aujourd’hui, ils jonchent le sol et les sources d’eau du monde entier et peuvent être trouvés dans le sang de presque tout le monde aux États-Unis.
Un type de PFAS suivi par les techniciens de l’eau de Louisville est le HFPO-DA, bien qu’il soit peut-être mieux connu sous son nom commercial, GenX.
Il y a près d’un an, des travailleurs ont remarqué une augmentation inattendue du niveau de GenX détecté dans un échantillon d’eau brute non traitée tirée de la rivière Ohio pour être filtrée et traitée.
Dans l’eau, la concentration de PFAS est mesurée en parties par billion. Les niveaux GenX trouvés en décembre dernier étaient 15 fois plus élevés que le mois précédent : 52 parties par billion contre 3,4 parties par billion.
“Une partie par billion équivaut à une seconde sur 32 800 ans. Pensez-y, n’est-ce pas ?” a déclaré Peter Goodmann, directeur de la qualité de l’eau et de la recherche du service public de la ville.
Une autre façon de voir les choses : une partie par billion équivaudrait à une seule goutte dans 20 piscines olympiques.
Les niveaux augmentés restent donc assez faibles, a-t-il déclaré.
Une fontaine à eau de Louisville Water Co., avec une station de pompage au loin.
Morgan Watkins/Médias publics de Louisville
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Morgan Watkins/Médias publics de Louisville
Mais l’équipe de Goodman était curieuse de savoir ce qui se passait. Ils ont retracé le produit chimique le long de la rivière Ohio, au-delà de Cincinnati et à travers les forêts des Appalaches, jusqu’à une usine de Virginie occidentale située à environ 400 milles en amont.
Là-bas, Chemours Co. utilise GenX pour fabriquer des fluoropolymères, un plastique spécial essentiel aux semi-conducteurs qui alimentent nos téléphones.
Son installation de Washington Works, près de Parkersburg, en Virginie occidentale, a également un historique notoire de pollution par les PFAS.
Un avocat, Robert Bilott, a combattu devant le tribunal l’ancien propriétaire de l’usine, DuPont, et a finalement révélé que l’entreprise savait qu’un type de PFAS qu’elle utilisait, appelé PFOA, était toxique, mais n’a pas divulgué cette information.
DuPont a ensuite réglé diverses poursuites, affirmant qu’il avait contaminé les environnements locaux avec des produits chimiques permanents, bien que l’entreprise ait nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible.
Chemours est issue de DuPont en 2015.
Ce que signifie la hausse soudaine de Louisville
À Louisville Water Co., les calculs de l’équipe ont finalement montré que le pic des niveaux de GenX de décembre 2024 correspondait aux données accessibles au public de Chemours, concernant ses rejets de produits chimiques dans la rivière Ohio.
Pourtant, Goodman a déclaré à NPR qu’il ne s’inquiétait pas de la sécurité des clients locaux, même avec le pic de l’année dernière.
En effet, les risques posés par de faibles concentrations de PFAS sont mesurés sur toute une vie d’exposition, a-t-il déclaré. Et des données récentes de Louisville montrent que les niveaux de PFAS dans l’eau potable de la ville se situaient dans les limites de sécurité fédérales prévues.
De plus, l’eau n’est qu’un moyen parmi d’autres pour les gens d’être exposés aux PFAS, a ajouté Goodman. “Parce que vous obtenez beaucoup plus de ces polluants à partir des emballages, des aliments préfixés, des préparations à gâteaux, des choses étranges, vous savez, des boîtes de pop-corn”, a-t-il déclaré.
Chemours n’a pas renvoyé une demande de commentaire NPR.
Mais dans les réponses de Chemours à un procès intenté par un groupe environnemental de Virginie occidentale, la société a nié que ses rejets soient liés au pic GenX de Louisville. (Louisville n’est pas partie au procès.)
La société a également affirmé que les données d’échantillonnage montraient que les niveaux de GenX dans la rivière et dans l’eau potable traitée des services publics en aval étaient « incontestablement sûrs ».
Les données de Louisville Water ont montré que l’échantillon d’eau prélevé en décembre 2024 présentait des niveaux de GenX élevés par rapport aux mois précédents.
Mais après que l’eau ait subi un traitement et une filtration typiques, le niveau est tombé en dessous de la nouvelle limite de sécurité fédérale, qui ne devrait entrer en vigueur qu’en 2029.
Le gouvernement fédéral réglemente depuis longtemps les niveaux de certains contaminants dans l’eau potable, comme l’arsenic, l’E. coli et le plomb.
Mais l’EPA n’a publié de réglementation concernant les PFAS qu’en 2024, au cours de la dernière année de l’administration Biden.
Les nouvelles limites s’appliquent à six types de PFAS dans l’eau potable. À partir de 2029, les services publics qui dépassent les limites seraient tenus de traiter l’eau pour réduire la contamination.
Après la réélection de Trump, son nouvel administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, a annoncé que l’agence conserverait les règles pour seulement deux types de PFAS, appelés PFOA et PFOS, mais abandonnerait les restrictions sur les quatre autres types, y compris GenX.
En outre, l’EPA a annoncé qu’elle accorderait aux services des eaux deux années supplémentaires, jusqu’en 2031, pour se conformer aux règles restantes, en partie à cause du fardeau financier qui pèse sur les usines de distribution d’eau en milieu rural.
De nombreux services publics, grands et petits, devront probablement investir dans des infrastructures pour éliminer les PFAS.
Une étude fédérale estime qu’environ 45 % de l’eau du robinet aux États-Unis contient au moins un type de PFAS.
Lorsqu’elle a annoncé les limites définitives des PFAS, l’administration Biden prévoyait que jusqu’à 10 % des 66 000 systèmes publics d’eau potable américains concernés par ces réglementations pourraient avoir des niveaux de PFAS suffisamment élevés pour les obliger à prendre des mesures pour réduire la contamination.
La suppression des PFAS mettra au défi les services d’eau
Conformément à la réglementation fédérale actuelle en matière d’environnement, Chemours peut rejeter certains produits chimiques dans la rivière Ohio. Mais les limites légales ont été dépassées à plusieurs reprises pendant plusieurs années, selon des documents déposés auprès du tribunal et de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
C’est pourquoi la West Virginia Rivers Coalition a déposé une plainte en 2024.
L’EPA a pris des mesures coercitives en 2023, lorsqu’elle a déclaré avoir constaté que l’usine de Chemours en Virginie occidentale avait dépassé à plusieurs reprises les limites autorisées pour deux types de produits chimiques éternels, GenX et PFOA.
Mais la West Virginia Rivers Coalition a déclaré dans un dossier judiciaire que l’ordonnance par consentement de l’EPA concernant Chemours “ne fait pas l’objet de poursuites avec diligence”.
Chemours a refusé de répondre aux questions de NPR, invoquant un litige en cours, sauf pour souligner que « l’eau potable finie de Louisville est propre à la consommation » parce que les niveaux de PFAS sont inférieurs aux limites réglementaires de l’EPA, comme indiqué sur le site Web de Louisville Water et dans le rapport annuel sur la qualité de l’eau. de Cincinnati, qui puise également dans la rivière Ohio.
Alors que les recherches sur les effets sur la santé de l’exposition aux PFAS se poursuivent, les défenseurs de l’environnement affirment qu’il est impératif que les entreprises respectent les limites fixées par les permis gouvernementaux.
“Les permis réglementaires environnementaux sont un permis de polluer”, a déclaré Nick Hart, directeur de la politique de l’eau de la Kentucky Waterways Alliance.
“Vous autorisez quelqu’un à rejeter dans l’atmosphère, dans l’eau, dans le sol quelque chose qui ne serait pas là autrement. Et donc, lorsque nous parlons de niveaux de sécurité… arrêtez d’utiliser le mot” sûr “, n’est-ce pas ? C’est la limite maximale autorisée.”
Il est possible de supprimer les PFAS de l’eau potable. Par exemple, le service public de Louisville dépense environ 23 millions de dollars pour reconcevoir son système de charbon actif en poudre, qui est une méthode utilisée pour éliminer les PFAS.
Mais l’élimination des PFAS peut coûter cher, en particulier pour les petites villes rurales, a déclaré Hart. Il est plus facile et moins coûteux d’empêcher des contaminants tels que les PFAS de pénétrer dans l’approvisionnement en eau potable d’une communauté que de les éliminer en aval, a-t-il ajouté.
Dans les réponses de Chemours au procès, la société a reconnu qu’elle était violant son permis actuel, mais a indiqué qu’il travaillait avec les régulateurs gouvernementaux sur une éventuelle solution.
Pourtant, le juge fédéral chargé de l’affaire, Joseph Goodwin, a décidé que ce n’était pas assez rapide.
En août, il a ordonné à Chemours de cesser immédiatement de polluer excessivement. L’entreprise a rapidement fait appel.
La West Virginia Rivers Coalition, qui a déposé la plainte, a refusé de parler avec NPR, mais a souligné son communiqué de presse d’août sur la décision du juge.
“C’est une victoire pour la santé publique et pour la rivière Ohio”, a déclaré Autumn Crowe, directrice adjointe de l’organisation, dans un communiqué. “La Cour a reconnu ce que les communautés savent depuis des années : Chemours pollue notre eau et ignore ses obligations légales.”
Dans un dossier judiciaire pour l’affaire, Goodmann a déclaré que des niveaux élevés de GenX pourraient rendre plus difficile pour les services publics des eaux comme celui de Louisville de se conformer aux règles fédérales en matière d’eau potable.
En ce qui concerne spécifiquement Chemours, Goodmann a déclaré à NPR que lorsque les régulateurs gouvernementaux publieront le prochain rapport de l’entreprise permis, il souhaite qu’ils prennent en compte les stations d’épuration en aval.
“Donc, ce que nous faisons, c’est gérer les risques, et nous commençons par cela au niveau de la rivière”, a-t-il déclaré. “Cela semble bizarre, mais la protection des sources d’eau – en gardant les matières hors de la rivière – est un gros problème.”
Cette histoire vient du partenariat de reporting sur la santé de NPR avec Médias publics de Louisville et KFF Actualités Santé.
