Is the World Cup bump real? MLS is going to find out | World Cup 2026

En 1998, huit ans avant les débuts de la Major League Soccer, elle a connu sa première « coupe du monde ».

La Fifa venait d’attribuer la Coupe du monde 1994 aux États-Unis, mais il y avait une stipulation. Les États-Unis pourraient accueillir le tournoi, mais seulement s’il y avait une ligue de clubs compétitive en place au moment où il se déroulait, ce qui n’avait pas été le cas depuis l’effondrement de la Ligue nord-américaine de football en 1985. Les organisateurs du tournoi n’ont pas respecté la date limite de 1994, mais deux ans plus tard, la MLS est devenue une réalité. Trente ans plus tard, il est toujours là.

La MLS était à tous égards un sous-produit de cette Coupe du Monde. Les dirigeants ont attiré certains des joueurs les plus remarquables du tournoi dans la ligue et ont veillé à ce que bon nombre de ses 10 équipes soient dotées des plus grands noms de l’équipe nationale américaine. Il n’est pas exagéré de suggérer que la MLS n’aurait pas été créée sans le tournoi et qu’elle n’aurait jamais survécu sans l’enthousiasme initial suscité par cette Coupe du Monde.

Cette évolution particulière de la Coupe du Monde a été transformatrice, et tous les quatre ans depuis, les esprits du paysage du football américain ont tenté de capitaliser sur cette même idée : que la prochaine Coupe du Monde, qui attire des millions de fans non-football et de téléspectateurs occasionnels vers le jeu, entraînera un regain d’intérêt pour la MLS.

Alors que le tournoi aura lieu aux États-Unis cet été pour la première fois dans l’histoire de la ligue, les dirigeants et les pom-pom girls de la MLS se sont particulièrement intéressés à maximiser l’effet de la Coupe du monde. Le commissaire Don Garber a souvent suggéré que le tournoi serait un catalyseur majeur dans la croissance de sa ligue et du football dans son ensemble aux États-Unis.

« La prochaine décennie va redéfinir ce qui est possible pour la MLS et le football nord-américain », a déclaré Garber dans son discours sur « l’état de la ligue », en décembre dernier. “Alors que le monde se tourne vers l’Amérique du Nord, la Coupe du monde 2026 servira bientôt de carburant pour tout notre écosystème, et elle le fera également pour la MLS.”

Si le point de vue de Garber semble manquer de détails, c’est peut-être à dessein. Bien que le commissaire ait parfois suggéré que l’idée d’une augmentation de la Coupe du monde soit statistiquement prouvée – dans une interview, il a déclaré que des recherches ont révélé une augmentation de 15 à 20 % de l’intérêt des ligues nationales en dehors de la Coupe du monde – de nombreuses études ont montré le contraire. Souvent, quelle que soit l’augmentation marginale qu’une ligue donnée a obtenue grâce à un tournoi donné, il est impossible de dissocier d’autres variables telles que la croissance préexistante, l’expansion planifiée et l’augmentation des investissements.

C’est une question qui mérite d’être posée avant ce que l’on appelle le moment le plus charnière de l’histoire du football masculin américain : l’impact de la Coupe du monde est-il vraiment réel ?

Fous connaissent mieux le phénomène de la Coupe du Monde que Stefan Szymanski, professeur à l’Université du Michigan, co-auteur de Soccernomics avec le journaliste britannique Simon Kuper. Le livre de 2009, qui est devenu une sorte de bible dans son domaine, semble être réimprimé à chaque Coupe du monde, recevant une note bien plus définie que n’importe quelle ligue en particulier.

En 2020, Syzmanski a publié le résultat de ses recherches sur les effets d’un tournoi majeur sur la fréquentation des championnats nationaux d’un pays, en se concentrant sur la Coupe du monde et l’Euro à partir de 1966. La recherche était exhaustive et détaillée, et n’a finalement pas permis d’identifier des vérités concluantes sur les effets du tournoi.

“[The data] variait considérablement”, a déclaré Syzmanski au Guardian. “De manière générale, la fréquentation de la ligue dans les pays hôtes était déjà sur une trajectoire ascendante au moment où le championnat international a été organisé, et ensuite il y a eu différents récits.

“Il y a eu une sorte de ‘saut’ autour de la date de l’événement, ce qui était vrai dans divers tournois, puis une tendance à la hausse qui s’est poursuivie tout au long de toutes les saisons dans d’autres tournois. Ou qui a commencé au moment de l’événement. Dans plusieurs cas, il n’y a eu qu’un pic à court terme. “

D’autres tournois, comme la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud et l’Euro 1984 en France, n’ont eu aucun effet sur la fréquentation du championnat. Certains, comme les Euros de 2012 en Pologne et en Ukraine et la Coupe du monde de 1990 en Italie, ont vu une diminuer dans la participation après le tournoi.

“D’une manière générale, il existe une tendance observable qui n’est pas garantie, mais qui est possible dans de nombreux cas”, a déclaré Syzmanski. “Et puis la question évidente ici est : à quoi devons-nous nous attendre dans le cas de la MLS ?”

Garber et d’autres prennent soin de présenter une éventuelle augmentation de la Coupe du monde comme étant un renforcement de la « pertinence », une mesure nébuleuse ouverte à l’interprétation. En se concentrant uniquement sur la fréquentation et en laissant de côté d’autres facteurs, les Coupes du Monde se sont généralement révélées positives pour la MLS. En moyenne, la fréquentation l’année qui suit une Coupe du monde a augmenté de 9 % tout au long de l’histoire de la ligue. Dans certains cas, comme lors des Coupes du monde de 1998 et 2002, ce chiffre est resté plus ou moins stable. Dans d’autres, le chiffre a grimpé en flèche, comme après les Coupes du monde de 2006 et 2010.

Le problème lié à l’utilisation de la fréquentation totale, voire moyenne, comme baromètre de la hausse est la nature en constante évolution de la MLS elle-même. 2007 n’est pas seulement l’année qui suit une Coupe du monde en MLS. C’est l’année où David Beckham est arrivé et a fondamentalement changé la ligue, et l’année où le Toronto FC, une franchise d’expansion bien soutenue, a fait ses débuts. 2011 a vu l’ajout des Whitecaps de Vancouver et des Timbers de Portland, deux des équipes historiquement les mieux soutenues.

Pertinence Cela semble beaucoup plus difficile à mesurer que la fréquentation, mais les dirigeants de la ligue affirment qu’ils se concentrent sur deux mesures spécifiques : l’intérêt pour la marque et l’audience, à la fois en personne et via les partenaires de diffusion de la ligue.

“Nous avons une idée de ce que nous pensons – avec aucun investissement marketing – de ce que nous pensons que la Coupe du monde ferait pour nous selon ces deux paramètres”, a déclaré Radhika Duggal, directrice du marketing de la MLS, au Guardian. “Vous avez une base de référence, puis vous dites ‘Je vais faire ces huit choses – ma campagne est composée de ces huit choses, et nous pensons qu’elles prendront nos deux mesures, pour lesquelles nous avons des objectifs quantifiables, et les feront passer de la base de référence à deux fois la base de référence ou quoi que ce soit.”

La MLS a déployé la semaine dernière sa campagne publicitaire 2026, un effort d’un an que Duggal décrit comme étant une approche « entièrement unifiée » à travers la ligue et ses clubs. Pour la première fois dans l’histoire de la ligue, a déclaré Duggal, la plupart des clubs de la MLS travaillent avec la ligue sur des campagnes de marketing spécifiques, et la ligue complète ces campagnes par des événements sur le marché avant, pendant et après la Coupe du monde. La ligue et ses clubs auraient investi cette année à huit chiffres dans leurs efforts de marketing, ce qui représente la plus grosse dépense marketing de l’histoire de la ligue.

« Ce que nous voulons que les consommateurs comprennent vraiment à notre sujet, c’est que nous sommes amusant. C’est super simple et super clair. La chose secondaire que nous voulons que les consommateurs comprennent à notre sujet est que nous sommes accueillants. Tout le monde est invité à nous découvrir. C’est ça. Ce sont deux messages très simples.

“La seule chose que nous essayons de faire [with all of this]”, a ajouté Duggal, “les appels à l’action sur lesquels nous nous concentrons vraiment sont” regardez nos matchs “. Tout sera question d’audience et de places assises dans nos stades, afin que les gens puissent nous essayer. »

Quelque 50 à 60 joueurs de la MLS, dont Lionel Messi, participeront à la Coupe du monde, ce qui semble certain de donner à la ligue, au moins à court terme, une augmentation de la notoriété de sa marque. Il semble également certain que certains fans, en particulier les occasionnels, pourraient se tourner vers la MLS après la fin de la Coupe du monde à la recherche de davantage de football, qu’ils le fassent en personne ou sur un écran.

“J’ai le sentiment que ça va être un peu le bordel”, déclare Syzmanski. “D’une certaine manière, ils sont déjà plus ou moins à pleine capacité ou proches de leur capacité. [in stadiums]. Et l’autre chose est qu’ils n’ont tout simplement pas d’audience télévisée pour créer et maintenir leur élan. D’une certaine manière, ce dont la MLS a besoin, ce n’est pas que davantage de personnes assistent aux matchs. Ce dont ils ont besoin, c’est que davantage de gens le regardent à la télévision. »

La MLS en est à la quatrième saison de son partenariat de droits médias de 2,5 milliards de dollars avec Apple TV, qui diffuse tous les matchs de la ligue. La ligue a peaufiné sa stratégie avec Apple cette saison, en supprimant le « MLS Season Pass », l’abonnement autonome dont les téléspectateurs avaient besoin pour regarder de nombreux matchs de la MLS sur Apple TV. Malgré cela, presque tous les matchs de la ligue restent payants et sont largement indisponibles sur la télévision linéaire.

Les temps ont bien sûr changé et de nombreux consommateurs ne se tourneront même pas vers la télévision traditionnelle. La plateforme de streaming d’Apple est massive, avec environ 45 millions d’abonnés dans le monde en 2025, ce qui donne à la ligue de nombreuses opportunités d’exposer son produit aux non-initiés.

Et même si la qualité du jeu en MLS a augmenté de façon exponentielle au cours de la dernière décennie, il y aura probablement encore une baisse importante entre ce qu’un téléspectateur verra à la Coupe du Monde et ce qu’il verra lorsqu’il regardera Colorado Rapids contre Houston Dynamo un mercredi soir.

«C’est la grande question», déclare Syzmanski. “Est-ce que cela générera de nouvelles audiences télévisées ? J’en doute parce que la qualité du jeu est si faible. Si vous aviez la Coupe du monde en Angleterre maintenant, avec la Premier League, la qualité serait comparable. Si vous l’aviez en Espagne, en France ou dans beaucoup d’autres pays, [more traditional footballing] pays, ce serait également vrai. Ce n’est pas nécessairement vrai dans un pays comme les États-Unis.»

TL’histoire du football américain regorge d’événements phares que les ligues et les décideurs ont identifiés comme des catalyseurs d’une croissance explosive. Et si l’histoire de la MLS est parsemée d’événements importants qui l’ont poussée à avancer – les arrivées de Beckham ou de Messi, par exemple – sa propre trajectoire vers la stabilité et le succès a été beaucoup plus tempérée et graduelle.

Le langage utilisé par la ligue pour parler de la Coupe du monde s’est adouci ces dernières semaines. Dans une conversation avec le Sports Business Journal cette semaine, Garber a semblé, pour une fois, oublier le carburant pour fusée. Qu’il le veuille ou non, ses remarques semblaient tempérer certains des responsables de la ligue hyperbole employés depuis des années maintenant.

“Je ne pense pas que l’énergie derrière l’investissement dans ce sport, à tous les niveaux, ait été motivée par la Coupe du Monde”, a déclaré Garber. “La Coupe du Monde nous donne un sujet de rassemblement et un grand moment de vérité, qui brisera beaucoup de choses différentes qui se passent dans notre pays. Mais la MLS aurait continué à croître sans la Coupe du Monde, et continuera de croître après la Coupe du Monde. Nous continuerons à nous concentrer sur le développement des joueurs, à investir dans les installations, à développer une base de fans, à garantir que nos équipes sont ancrées dans leur communauté et que les joueurs nous considèrent comme une ligue de choix.”

Après la Coupe du Monde, les dirigeants de la ligue n’auront plus besoin de chercher bien loin pour trouver le prochain grand événement auquel ils pourront assister. Les Jeux olympiques d’été de 2028 auront lieu à Los Angeles et les États-Unis co-organiseront la Coupe du monde féminine trois ans plus tard.

Aucun de ces événements ne ressemble à du carburant pour fusée, pour ainsi dire, et à bien des égards, la Coupe du monde 2026 non plus. La MLS avait absolument besoin de son premier coup de pouce en Coupe du monde, ce qui lui a littéralement donné naissance. Trois décennies plus tard, elle aurait encore besoin d’un regain de notoriété et de qualité.

La Coupe du monde de cet été pourrait aider, mais il semble de plus en plus improbable qu’elle change fondamentalement la trajectoire de la ligue de manière vraiment significative.