Melting glaciers mean an uncertain future for Europe’s rivers : NPR

Le glacier du Rhône en Suisse est la source de la rivière Rhône, qui traverse la Suisse et la France. Les glaciers suisses comme celui-ci fondent rapidement, réduits par près des deux tiers de leur glace au cours du siècle dernier.

Rob Schmitz / NPR

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Glacier du Rhône, Suisse – Sur une véranda d’hôtel surplombant le lac Lucerne, Barbara Achrainer sirote un latte et, avec un soupir, des pairs aux touristes à bord d’un bateau de tournée. C’est un chaud après-midi d’été et l’air chaud au-dessus de l’eau turquoise forme une brume qui silhouettes les Alpes au loin.

Achrainer a déménagé d’hôtel en hôtel comme celui-ci depuis fin mai, lorsqu’elle a été forcée de quitter sa maison. Elle venait de commencer un nouvel emploi en tant que directrice de l’hôtel Fafleralp à la fois perchée le long d’un flanc de montagne au-dessus du village de Blatten. Elle et son équipage se préparaient à leurs premiers invités de la saison lorsque soudain les travailleurs ont commencé à courir pour les sorties.

“Ils ont crié:” Nous devons partir maintenant! ” Et je me dis: “Pourquoi?” Et ils ont littéralement sauté dans leurs voitures et sont partis.

De l’autre côté de la vallée de l’hôtel sur un pic dominant sur Blatten, le glacier de bouleau pittoresque était, à l’insu de l’observateur occasionnel, en mouvement. Les scientifiques ont remarqué qu’il commençait à glisser sur la montagne plus rapidement qu’il ne l’avait fait dans des décennies, sur une trajectoire si dangereuse qu’ils ont rapidement persuadé le gouvernement local d’évacuer immédiatement les 300 personnes du village.

Une semaine plus tard, comme prévu, le glacier s’est détaché. La vidéo tournée par le visiteur Vitus Brenner montre que le glacier s’écrase sur le flanc de la montagne raide dans un nuage blanc dramatique de glace, de roche et de sable. Achrainer travaillait dans l’hôtel au-dessus de la vallée lorsque les lumières scintillaient et se sont dégradées. Elle est sortie et a parcouru une falaise voisine pour voir ce qui s’était passé.

“C’était au-delà de l’imagination”, dit-elle. “Le village est là, mais il n’y a pas de village. C’est juste un tas de boue, de sable et de rochers. Vous ne pouvez pas vous en rapporter parce que c’est l’endroit où le village est censé être.”

Le glaciologiste suisse Daniel Farinotti dirige une équipe de scientifiques de Eth Zurich pour collecter des données du glacier du Rhône.

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L’église de Blatten, la mairie et ses maisons ont été enterrées en un instant.

“Un événement de cette taille n’est certainement rien que j’ai vu en Suisse auparavant – pas dans un passé récent”, explique Daniel Farinotti, glaciologue à l’Université publique eth Zurich, qui observait le glacier de bouleau depuis des années.

“La question de 1 million de dollars est la suivante: Blatten s’est-il produit à cause du changement climatique?” demande Farinotti. “Et c’est une question super difficile à répondre car il y a une telle causalité pour un seul événement, c’est très difficile. Ce que nous pouvons voir, c’est qu’il y avait des éléments dans cette chaîne de processus qui pourraient bien être liés au changement climatique.”

Le continent le plus rapide

Farinotti et son équipe ont installé une tour GPS propulsée par un panneau solaire portable pour enregistrer le mouvement du glacier au fil du temps.

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Farinotti et son équipe à Eth ont observé une augmentation des chutes de roche du glacier pendant plus d’une décennie, un phénomène qu’il soupçonne a été causé par des températures plus chaudes dans les Alpes ces dernières années. Les températures à travers l’Europe augmentent à deux fois le taux mondial moyen. Et les glaciers dans les Alpes suisses ont perdu près des deux tiers de leur glace au cours du siècle dernier.

Farinotti étudie ces changements rapides depuis des années. Selon son équipe de Eth Zurich, les glaciers en Suisse ont perdu la moitié de leur volume entre 1931 et 2016. Mais ensuite, au cours des six années suivantes, ils ont perdu 12% supplémentaires de leur glace.

Portant des crampons, un harnais et un sac à dos plein d’équipements de surveillance, Farinotti mène une équipe de ses élèves dans la glace sale de la pockée du glacier du Rhône, la source de la rivière Rhône, qui coule vers la France. Un par un, ils sautent soigneusement par-dessus les crevasses dont les profondeurs glacées émanent de la lumière bleue et les échos de l’eau de fonte qui traversent un réseau de fissures et de cavernes ci-dessous.

Ils s’arrêtent pour mettre en place une station de surveillance qui suivra la rapidité avec laquelle ce glacier fait fondre. Alors que son équipe érige un poteau avec un récepteur GPS et un panneau solaire, Farinotti pairs sur les flancs de Granite se profile à plus de 500 pieds de haut de chaque côté de la glace. En 1850, le glacier rinçait par ces crêtes, dit-il. Au cours de la dernière décennie, cependant, il a fait fondre beaucoup plus rapidement: Farinotti dit que les données que son équipe a recueillies jusqu’à présent montrent une réduction de glace d’année en année dans le glacier du Rhône.

“Là où nous nous tenons, nous perdons plusieurs mètres de glace par an”, dit-il. “Peut-être 5 ou 6 mètres d’épaisseur, et en termes de longueur, c’est comme des dizaines de mètres par an. C’est 2, 3, 4% du glacier chaque année.”

Une vue du glacier du Rhône en Suisse.

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Et à ce rythme, dit Farinotti, “si nous restons sur la bonne voie avec le climat que nous avons pour le moment, cela nous amène à un climat très chaud. “Donc, à 2100, vous ne trouverez plus de glace.”

Farinotti appelle les glaciers «Tasse-eau de la nature». L’eau qu’ils ont stockée pendant des siècles coule les plus grandes rivières européennes pendant les mois d’été chauds et secs, remplaçant l’eau de pluie et la fonte des neiges du printemps.

“Si vous pensez à un bassin versant ou à une zone où vous avez un glacier et que vous envisagez un été très sec et chaud, eh bien, vous obtiendrez de l’eau parce que les glaciers fondent”, explique-t-il. “Si vous allez dans la même zone et retirez le glacier pendant un été très sec et chaud, vous n’obtenez pas de gouttelette. Donc, le moment auquel l’eau viendra changera.

Le Rhône n’est pas la seule rivière dont la source est un glacier dans les Alpes suisses; Le Rhin, le Danube, le PO, les plus grands rivières du continent commencent tous ici. Et quand ces glaciers seront partis, dit Farinotti, ces rivières seront à jamais modifiées.

Se préparer à un avenir sans glacier

Aidé avec une corde, le glaciologue Daniel Farinotti regarde une crevasse formée d’eau de fonte glaciaire sur le glacier du Rhône.

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Des centaines de kilomètres en aval des Alpes, Steffen Bauer se penche sur le rail d’un remorqueur pour vérifier la profondeur de la rivière. Ici à Duisburg, une ville portuaire sur les bas de la rivière Rhin Dans l’ouest de l’Allemagne, un signe numérique massif indique “250 cm” en néon rouge. “Ainsi, le niveau d’eau normal est d’environ 3 mètres 50 [centimeters]et maintenant nous sommes 1 mètre moins par rapport à la situation normale “, dit-il avec un front sillonné.

Bauer est PDG de HGK Shipping, qui construit des barges qui transportent une gamme de marchandises de haut en bas du Rhin, la principale artère de transport de l’économie allemande. Il dit que ces dernières années, les mois de fin d’été ont signifié des niveaux record de profondeur de faible profondeur sur le Rhin. “La situation basse était également dans le passé, elle a toujours été là”, dit-il. “Mais le problème est que 1757990168 Il est plus long, pendant une période plus longue, nous sommes dans cette situation. Donc, cela dure maintenant deux, trois, jusqu’à quatre mois, surtout à la fin de l’été, et c’est un impact énorme. “

Dans l’été chaud et sec de 2018, le niveau d’eau sur la rivière Rhin était si bas que les barges ne pouvaient plus naviguer dans la rivière. Cela a fait réfléchir à Bauer la façon dont l’Allemagne construit ses barges. “Toutes les barges ont été fortement construites pour charger la capacité maximale. Nous devons maintenant repenser cela”, explique Bauer.

Depuis la sécheresse de 2018, les ingénieurs de Bauer ont travaillé dur pour concevoir une flotte de barges à faible eau qui peuvent transporter jusqu’à 600 tonnes métriques de marchandises en seulement 1,2 mètre – ou un peu plus de 3 pieds – d’eau. Mais dans une industrie qui ne construit qu’une centaine de barges par an, il dit qu’il faudra un certain temps pour s’adapter à ces nouveaux niveaux d’eau.

Les glaciers comme enfant de l’affiche du climat

Une équipe de scientifiques de Eth Zurich libère la teinture rose dans l’eau de fonte du glacier du Rhône pour enregistrer la rapidité avec laquelle il s’écoule du glacier.

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De retour sur le glacier du Rhône, l’équipe du glaciologiste Farinotti se prépare à tester la rapidité avec laquelle l’eau s’écoule du glacier. “Tout d’abord, nous mettons une dilution de sel dans le ruisseau là-bas, puis nous avons deux points de mesure où nous mesurons la concentration de sel”, explique Michelle Dreifuss, tenant une bouteille de la solution, “et avec cela, nous pouvons examiner la quantité d’eau qui arrive dans une période.”

Dreifuss ajoute également un élément visuel pour tester l’écoulement de l’eau – un colorant coloré. Quelques secondes suivant le versant, le ruisseau glaciaire devient rose vif, coulant sur une cascade où la cascade de couleur bubblegum disparaît dans une crevasse. C’est un élément visuel frappant pour visiter les photographes, mais pour Farinotti, les visuels les plus choquants peuvent être vus d’année en année alors que le glacier recule devant ses yeux.

“Les glaciers sont devenus un peu un symbole du changement climatique simplement parce qu’ils sont si puissants pour visualiser le changement”, explique Farinotti. “Lorsque nous parlons du changement climatique, nous parlons d’un degré de réchauffement des températures moyennes mondiales. Qu’est-ce que cela signifie? Si vous pensez à chauffer votre maison 1 degré de plus, je veux dire, le ressentez-vous? Eh bien, peut-être. Si vous regardez à quel 1 degré de réchauffement fait à un glacier, vous n’avez pas besoin d’être un scientifique à comprendre, whoa, c’est un grand changement.”

C’est un grand changement, dit-il, qui aura une cascade de conséquences sur les rivières, sur l’écosystème et sur toute l’Europe.

Esme Nicholson a contribué les rapports de Berlin.