Judge to decide whether Fox News will face Smartmatic at trial : NPR

Le présentateur de Fox, Jesse Watters, a envoyé un texto à un collègue : “Pensez à quel point nos audiences seraient incroyables si Fox se lançait à fond dans STOP THE STEAL”, selon les documents juridiques. Watters a témoigné plus tard sous serment qu’il n’avait jamais trouvé de telles affirmations crédibles.

John Lamparski/Getty Images

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Les allégations ont une consonance familière : Fox News a diffusé des mensonges scandaleux selon lesquels une société de logiciels électoraux aurait truqué les votes lors de l’élection présidentielle de 2020 pour le candidat démocrate Joe Biden.

Dans les coulisses, les propriétaires, les dirigeants et les plus grandes stars de Fox News ne croyaient pas aux affirmations farfelues du président Trump et de ses alliés. Néanmoins, les responsables de l’entreprise de technologie de vote ont reçu des menaces de mort. Sa réputation et ses perspectives financières ont été gravement endommagées.

Ces allégations étaient au cœur d’une audience mardi après-midi devant un juge de New York sur la question de savoir si un procès en diffamation de plusieurs milliards de dollars contre Fox News devait être autorisé à se dérouler devant un jury complet.

Le procès est intenté par Smartmatic, une société de technologie de vote basée à Londres qui a joué un rôle limité dans la course de 2020 mais qui a néanmoins été accusée dans les émissions de Fox d’avoir retiré des votes à Trump et de les avoir attribués à Biden. Smartmatic poursuit pour 2,7 milliards de dollars.

La raison pour laquelle ces allégations sont si familières est que les affirmations de la société font écho à celles d’un procès en diffamation intenté par Dominion Voting Systems. Les stars de Fox News et leurs invités à l’antenne ont également blâmé cette société pour la perte de Trump, en servant un ragoût de théories du complot sans fondement sur l’élection.

Dans les poursuites Dominion et Smartmatic, il a été révélé que les principaux animateurs et dirigeants de Fox avaient désespérément cherché à apaiser les téléspectateurs pro-Trump de la chaîne. Les téléspectateurs se sont éloignés en masse de Fox après qu’elle soit devenue le premier grand réseau américain à projeter que Biden l’emporterait dans l’État clé de l’Arizona le soir des élections de 2020. Trump a attaqué Fox et a encouragé ses fans à se tourner vers des alternatives de droite comme Newsmax et OANN.

En 2023, un Delaware le juge a conclu que Fox avait diffamé Dominion avant le procès. À la veille du procès – et du témoignage public prévu du fondateur Rupert Murdoch – Fox a payé 787,5 millions de dollars pour résoudre l’affaire. Cette somme est considérée comme un record dans un litige médiatique américain.

Le réseau n’a fait aucun aveu d’erreur mais a publié cette déclaration : “Nous reconnaissons les décisions de la Cour jugeant fausses certaines affirmations concernant Dominion.”

“Une situation presque inédite”

Lors de l’audience de mardi, Smartmatic et Fox ont plaidé pour obtenir un « jugement sommaire » – c’est-à-dire une victoire rapide – sur des points clés et éviter un procès.

“Il s’agit d’une situation presque sans précédent”, a déclaré l’avocat principal de Smartmatic, J. Erik Connolly, au juge David B. Cohen de la Cour suprême de l’État de New York. “Il n’y a vraiment pas de combat à ce sujet [Fox] a agi avec un mépris inconsidéré pour la vérité…. Vingt-huit des témoins des faits ont admis qu’ils n’avaient aucune preuve pour étayer les allégations formulées à propos de Smartmatic.

Il a fait valoir qu’il y avait des raisons évidentes d’en douter, notamment le fait que les journalistes et les dirigeants de Fox avaient exprimé leur méfiance à l’égard des allégations et de leurs auteurs.

Dans sa réfutation, l’équipe juridique de Fox a affirmé qu’après les élections de 2020, les stars de la chaîne pensaient sincèrement que Trump aurait pu être trompé et voulaient simplement rendre compte des affirmations incendiaires de sa campagne. En conséquence, selon l’avocat de Fox, Winn Allen, les déclarations des stars ne pouvaient pas répondre aux normes juridiques en matière de diffamation, connues sous le nom de “malveillance réelle”. Allen a également fait valoir que le chiffre criard de 2,7 milliards de dollars de Smartmatic était construit sur un château de cartes.

Smartmatic a poursuivi Fox News en février 2021, avant Dominion, mais l’affaire Dominion a progressé rapidement dans le système de procès rationalisé du Delaware. Smartmatic a nommé plusieurs coaccusés, dont des stars telles que feu Lou Dobbs, Maria Bartiromo et Jeanine Pirro, ainsi que les conseillers juridiques de Trump, Rudolph Giuliani et Sidney Powell, qui étaient des invités fréquents.

Comme dans l’affaire Dominion, Fox a soutenu que ses animateurs s’engageaient dans une couverture légitime des affirmations dignes d’intérêt de personnalités dignes d’intérêt – le président et ses conseillers juridiques – et qu’à l’époque, ces affirmations n’avaient pas encore fait l’objet de diverses procédures judiciaires. La campagne de Trump et ses alliés ont perdu presque toutes les contestations juridiques et procédurales déposées contre les résultats des élections.

Smartmatic fait face à des questions financières et juridiques

Fox a passé une grande partie de l’audience de mardi à contester les affirmations de Smartmatic concernant la santé financière, les perspectives et les dommages de la société de technologie de vote. “C’est une théorie à la Rube Goldberg qui construit inférence sur inférence”, a déclaré au juge Allen, l’avocat de Fox. Il a présenté des graphiques montrant que Smartmatic n’avait pas réalisé de bénéfices significatifs depuis plus d’une décennie.

Les dossiers juridiques du réseau remettent également en question les origines déclarées de l’entreprise et ses actions à l’étranger.

En octobre, les procureurs fédéraux ont inculpé Smartmatic dans un stratagème visant à verser plus d’un million de dollars de pots-de-vin à un représentant du gouvernement philippin pour des contrats liés aux élections nationales de 2016. Les responsables de l’entreprise ont nié ces allégations, affirmant que les accusations étaient « ciblées, politiques et injustes ».

Le juge Cohen a rejeté la demande de Fox de suspendre le litige jusqu’à ce que ces accusations criminelles soient pleinement jugées.

Les preuves montrent que les stars avaient des doutes

Smartmatic n’opérait que dans une seule juridiction aux États-Unis lors des élections de 2020 : le comté de Los Angeles, qui était pratiquement assuré de se tourner vers Biden dans un État fortement démocrate. La société affirme qu’elle était sur le point de réaliser de gros gains aux États-Unis et à l’étranger après les élections – mais ses aspirations commerciales ont été anéanties par la manière dont les stars de Fox ont amplifié les affirmations farfelues et infondées des alliés de Trump.

Fox n’a jamais rétracté ses affirmations. Après que Smartmatic ait menacé de poursuivre en justice, Fox a diffusé un segment inhabituel mettant en vedette Eddie Perez, un expert externe en technologie et intégrité du vote. Perez a été interrogé par un producteur hors caméra. Perez a rejeté les allégations les unes après les autres concernant Smartmatic. Fox l’a diffusé dans les émissions animées par Bartiromo, Dobbs et Pirro.

Perez a déclaré à NPR qu’il ne considérait pas le segment comme une correction : il ne faisait référence à aucune fausse déclaration passée sur Fox. Pourtant, il a déclaré qu’il était heureux d’offrir aux téléspectateurs de Fox des informations précises après que celle-ci ait diffusé si fréquemment ce qu’il considérait comme de la désinformation électorale.

Les preuves soumises dans les dossiers judiciaires suggèrent que, au sein de Fox, peu de gens croyaient aux affirmations farfelues faites à l’antenne. Les hauts dirigeants de Fox et même ses stars ont clairement indiqué en privé qu’ils savaient que Trump avait perdu, selon des témoignages et des échanges présentés dans les archives publiques. Les dossiers reflètent également la manière dont les stars de Fox voyaient leurs intérêts s’aligner sur ceux du Parti républicain sous Trump, même lorsqu’elles n’étaient pas toujours d’accord avec ce qu’il disait.

L’animateur Jesse Watters a envoyé un texto à l’animateur de bandes dessinées de Fox News, Greg Gutfeld, “Pensez à quel point nos audiences seraient incroyables si Fox se lançait à fond dans STOP THE STEAL”, selon les documents juridiques. Watters a témoigné plus tard sous serment qu’il n’avait jamais trouvé de telles affirmations crédibles.

Dans des documents judiciaires, il a été révélé que Pirro avait fait pression sur Ronna McDaniel, alors présidente du Comité national républicain, quelques semaines avant les élections, pour acheter des exemplaires de son livre en gros, comme le RNC l’avait fait pour Sean Hannity de Fox.

“Je suis l’émission numéro 1 regardée sur tous les câbles d’information tout le week-end”, a envoyé un texto à Pirro, selon les archives judiciaires. “Je travaille très dur pour le président et le parti.” McDaniel s’est opposé. (L’échange a été rapporté pour la première fois par Le gardien.)

Une fois que Trump a refusé d’accepter les résultats de l’élection, Pirro – un ancien procureur – a été parmi ceux qui ont amplifié à plusieurs reprises les fausses allégations de fraude. Elle a déclaré plus tard qu’elle ne pensait pas que Trump avait été trompé lors de la victoire. Pirro est désormais procureur américain du district de Columbia.

“Les dirigeants de Fox et ses personnalités ont constamment menti à leurs téléspectateurs”, a déclaré un porte-parole de Smartmatic dans une déclaration à NPR plus tôt cet automne. “Ils savaient que ce qu’ils disaient était faux lorsqu’ils détruisaient volontairement la réputation de Smartmatic, même s’ils ont admis sous serment qu’ils savaient toujours mieux.”

Une enquête sur le lieu de travail révèle des inquiétudes au sein de Fox

Selon ses documents judiciaires, les équipes juridiques de Smartmatic ont également découvert une enquête de Fox News sur les lieux de travail datant de l’été 2020 – alors que Trump se présentait à la réélection – dans laquelle de nombreux membres du personnel se plaignaient du parti pris du réseau.

“Nous avons besoin de recalibrer nos normes de conduite pour nos talents à l’antenne, ainsi que la véracité de nos reportages”, a écrit un employé de Fox. “On a souvent l’impression que notre point de vue éditorial et plus particulièrement nos talents à l’antenne ont changé pour travailler uniquement pour l’administration actuelle et dire tout ce qui leur sera flatteur. Il semble qu’il y ait une crainte de ne pas pouvoir mettre en colère le président ou ses partisans les plus zélés, et avons abdiqué toute prétention de reportage véridique; permettant souvent aux invités de dire des mensonges sans contestation, ou de divulguer nous-mêmes de fausses informations au détriment de notre réputation. “

D’autres collègues se sont plaints des encouragements de personnalités de la Fox et se sont opposés au fait que plusieurs stars à l’antenne “conseillaient secrètement” le président.

Dans des documents judiciaires, les avocats de Fox ont qualifié les remarques d’incomplètes et ont déclaré qu’elles représentaient une poignée de remarques négatives triées sur le volet. Fox a souligné qu’il avait été désigné « Great Place to Work » par l’organisation qui a mené l’enquête sur les lieux de travail.

Le lendemain du procès de Smartmatic contre Fox, Fox Business Network a annulé l’émission de Dobbs. Dobbs n’a plus jamais été revu sur les ondes de Fox. Il est décédé en juillet 2024.

Fox a l’habitude de jouer au hardball, mais finalement de régler des affaires à l’approche du procès, comme il l’a fait – bien que très tard dans le jeu – dans l’affaire Dominion. (Les Murdochs faisaient à peu près la même chose avant s’installer avec le prince Harry et un éminent homme politique britannique en janvier dans une affaire impliquant leurs journaux britanniques.) La société, jusqu’à présent, maintient une position publique similaire dans cette affaire, pariant que les propres lacunes de Smartmatic aideront à éviter la nécessité d’un résultat similaire.