The Pacific island nation that wants to mine the ocean floor

Un navire de 1 000 tonnes explore le Pacifique Sud éloigné pour les richesses enfouies sous les vagues, dirigeant les efforts pour draguer les eaux tropicales pour l’exploitation industrielle de l’as profonde.

Borché par des lagons étincelants et des plages ombragées de palmiers, Pacific Nation Les îles Cook ont ouvert son vaste territoire océanique pour l’exploration minière.

Les navires de recherche parcourent les mers à la recherche de dépôts de métaux de batterie, de terres rares et de minéraux critiques qui jonchent les plaines abyssales de l’océan profond.

L’industrie frontalière est comparée par certains à une ruée vers l’or moderne, et décriée par d’autres comme une «folie» environnementale.

L’AFP a visité le MV Sunburst-Orange Anuanua Moana au port endormi des îles Cook d’Avatiu, où il a chargé des fournitures avant de mettre les voiles pour les tronçons extérieurs de l’archipel.

“La ressource dans notre domaine est probablement de l’ordre d’environ 4 milliards de dollars de valeur potentielle”, a déclaré le directeur général Hans Smit de Moana Minerals, qui a converti l’ancien navire d’approvisionnement en un navire de recherche en eau profonde.

Il est équipé de laboratoires de chimie, de réseaux de sonar et de capteurs utilisés pour sonder le fond marin pour les métaux convoités.

Pendant deux ans, il a navigué dans les îles Cook, à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et Hawaï, recueillant des données pour convaincre les régulateurs que l’exploitation minière en haute mer est sûre.

Bien que l’exploration soit bien avancée, aucune entreprise n’a commencé à exploiter à l’échelle commerciale.

Grande entreprise

“Je veux faire l’exploitation d’exploitation avant 2030”, a déclaré Smit depuis la tour du navire, alors que les grues tourbillonnantes chargés de caisses en bois d’équipement lourd en dessous.

“Absolument, je pense que nous le pouvons.”

De grandes étendues de fond marin autour des îles Cook sont tapissées dans des nodules polymétalliques, des globes noirs difficultés incrustés de cobalt, de nickel, de manganèse et d’autres métaux convoités.

La demande a été motivée par la montée en puissance des véhicules électriques, des batteries rechargeables et des alliages durables utilisés dans tout, de la construction à la médecine.

Les îles Cook revendiquent l’un des quatre dépôts de nodules majeurs à l’échelle mondiale.

C’est “la ressource la plus grande et la plus riche du monde de nodules polymétalliques dans un territoire souverain”, selon l’Université Australie du Queensland.

Moana Minerals – une filiale d’une société basée au Texas – est le droit d’explorer 20 000 kilomètres carrés (7 500 milles carrés) dans la zone économique exclusive des îles Cook.

“Si nous mettons un navire minier là-bas et que nous avons commencé à produire des métaux, nous serons l’une des plus grandes mines du monde”, a déclaré Smit.

‘Appartient à nous’

Peu de pays dépendent aussi de l’océan que les îles Cook, une nation maritime de quelque 17 000 personnes dispersées à travers une chaîne d’îles volcaniques et d’atolls de corail.

Les lagunes vierges attirent des touristes riches qui soutiennent l’économie, les réfrigérateurs sont remplis de poissons cueillis de récifs dynamiques et les mythes locaux apprennent aux enfants à vénérer la mer.

De nombreux insulaires cuisinés craignent l’exploitation de l’ampleur profonde pourrait entraver leur précieux «moana» ou océan, pour toujours.

“J’ai vu le navire dans le port”, a déclaré le guide touristique Ngametua Mamanu, 55 ans.

“Pourquoi avons-nous besoin des trucs miniers pour détruire les océans?”

Retiré Ana Walker, 74 ans, craignait que les intérêts étrangers soient venus piller sa maison de l’île.

“Nous pensons que ces gens viennent gagner de l’argent et laisser le désordre avec nous.”

Les sociétés minières en haute mer vantant la nécessité de minéraux critiques pour fabriquer des véhicules électriques, des panneaux solaires et d’autres technologies “vertes”.

L’idée contient un peu d’attrait dans un endroit comme les îles Cook, où le changement climatique est lié aux sécheresses, aux cyclones destructeurs et aux mers en hausse.

“Si tout se passe bien, il y a du bien qui peut en sortir. Financièrement”, a déclaré le fermier des perles de troisième génération James Kora, 31 ans.

“Mais cela repose sur la façon dont nous gérons tous ces minéraux. Si la science dit qu’elle est sûre.”

‘Cobayes’

La biologiste marin Teina Rongo plissa les yeux dans le soleil alors que son petit bateau passait devant l’Anuanua Moana, un emblème d’une industrie qu’il considère avec une profonde méfiance.

“Nous ne voulions jamais explorer le fond de l’océan, parce que nos ancêtres croyaient que c’était un lieu des dieux”, a déclaré Rongo.

“Nous n’y appartenons pas.”

Les sociétés minières en haute mer sont toujours la meilleure façon de récupérer des nodules qui peuvent se situer de cinq kilomètres (trois miles) ou plus sous les vagues.

La plupart se concentrent sur les machines de récolte robotique, qui grattent les nodules en rampant sur le fond de l’océan.

Les critiques craignent que l’exploitation minière étouffera la vie marine avec des panaches de déchets, et que le bruit extraterrestre des machines lourdes perturbera les migrations océaniques.

L’écologiste Alanna Smith a déclaré que les chercheurs en savaient très peu sur l’océan profond.

«Nous serions vraiment les cobayes de cette industrie, en premier.

“C’est une décision risquée et risquée.”

Amis puissants

Une expédition de recherche soutenue par les États-Unis dans les années 1950 a été la première à découvrir les «énormes champs» de nodules polymétalliques dans le Pacifique Sud.

Des vagues de navires japonais, français, américains et russes ont navigué dans les îles Cook au cours des décennies suivantes pour cartographier ce trow.

Mais l’exploitation de la haute mer était en grande partie une idée marginale jusqu’en 2018 vers 2018, lorsque l’industrie des véhicules électriques en plein essor a fait monter les prix des métaux.

Les sociétés minières se disputent maintenant pour exploiter les quatre principaux domaines nodules du monde – trois dans les eaux internationales et le quatrième des îles Cook.

L’Autorité internationale des fonds marins se réunit ce mois-ci pour réfléchir aux règles qui pourraient ouvrir la voie à l’exploitation minière dans les eaux internationales.

Bien que les îles Cook puissent exploiter son territoire sans l’approbation de l’autorité, elle a toujours un intérêt dans la décision.

Les îles Cook possèdent également l’un des 17 contrats pour chasser les nodules dans les eaux internationales de la zone Clarion-Clipperton, à mi-chemin entre le Mexique et Hawaï.

Jusqu’à présent, les îles Cook ont déclaré que son approche – même dans ses propres eaux – serait étroitement “alignée” sur les règles de l’autorité.

Mais il n’est pas clair s’il se déroulera sans ces réglementations.

“Nous ne fixons pas de délais en termes de moment où nous voulons commencer”, a déclaré Edward Herman, de la Cook Islands ‘Sea Self Minerals Authority.

“Je pense que les délais seront déterminés en fonction de ce que la recherche et la science et les données nous disent.”

Beaucoup de voisins du Pacifique Sud des îles Cook veulent voir une mine en haute mer interdite.

Le président français Emmanuel Macron a délivré un acte d’accusation cinglant en juin, affirmant que l’industrie “prédatrice” était une “folie” environnementale.

Mais les îles Cook ont des amis puissants.

Il a signé un accord avec la Chine plus tôt cette année pour «l’exploration et la recherche sur les ressources minérales des fonds marins».

“Il y avait beaucoup de bruit”, a déclaré Herman, faisant référence au contrecoup sur l’accord de Chine.

“Et évidemment, il y a beaucoup d’intérêt … chaque fois que la Chine s’engage avec quiconque dans le Pacifique.

“Et nous comprenons, nous l’acceptons, et nous continuerons.”

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