Kristi Noem stoked controversy at Homeland Security. Why she lost Trump’s trust.
Les projets de la plus grande opération d’expulsion de l’histoire des États-Unis reposent sur une institution dont le président a limogé le président cette semaine.
Vêtue de gilets pare-balles et de chapeaux de cowboy, la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, est apparue dans plusieurs vidéos au cours de l’année écoulée pour défendre des agents et exhorter les immigrants illégaux à partir. Entre autres controverses, cette auto-promotion semble avoir été prise en compte dans la perte de confiance du président Donald Trump à son égard.
La rétrogradation de Mme Noem au rang d’« envoyée spéciale » pour une nouvelle initiative de sécurité est le premier remaniement au niveau ministériel du deuxième mandat de M. Trump. L’ancienne gouverneure du Dakota du Sud avait suscité de vives critiques de la part des républicains du Congrès concernant son leadership ainsi que sa gestion du financement des contribuables. Son éviction laisse le ministère tentaculaire de la Sécurité intérieure dans un changement de leadership alors qu’il entre dans la quatrième semaine d’une fermeture de financement – et reste en alerte face aux menaces alors que les États-Unis continuent de bombarder l’Iran.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Le limogeage de Kristi Noem en tant que secrétaire à la Sécurité intérieure est le premier remaniement ministériel du président Donald Trump au cours de son deuxième mandat. Les défis auxquels elle a été confrontée à la tête d’une agence critique à une époque de polarisation publique restent à la charge de son successeur.
Le changement de direction arrive également à un moment où les membres du Congrès et le public américain sont engagés dans des débats vigoureux sur le rôle et l’avenir du DHS, suite au lancement d’une campagne agressive de contrôle de l’immigration qui a abouti au meurtre de deux citoyens américains par des agents fédéraux à Minneapolis en janvier. Les dirigeants démocrates du Sénat suspendent leurs financements pour exiger des changements au sein de l’agence. Un sondage public montre la désapprobation d’une majorité d’adultes américains de l’Immigration and Customs Enforcement, une agence du DHS.
Au siège du département, « le plus gros problème auquel il est actuellement confronté est celui de la légitimité auprès du public américain », explique Henry Brady, professeur à la Goldman School of Public Policy de l’Université de Californie à Berkeley. Au-delà d’un manquement éthique perçu, dit-il, de nombreux Américains « ne pensent pas que la culture créée dans des endroits comme Minneapolis soit une bonne culture pour une agence ».
Le président a choisi le sénateur républicain Markwayne Mullin de l’Oklahoma comme prochain choix pour devenir secrétaire du DHS, avec un début prévu le 31 mars. Ce rôle nécessite la confirmation du Sénat, ce qui semble probable.
Le prochain secrétaire se penchera sur les mêmes défis auxquels Mme Noem a été confrontée quant à la manière de diriger une agence supervisant le contrôle de l’immigration, les secours en cas de catastrophe, le contrôle des frontières et la sécurité des compagnies aériennes, à une époque de polarisation publique.
L’ascension et les faux pas d’une secrétaire
Après les mandats de Mme Noem en tant que législatrice d’État et fédérale, les habitants du Dakota du Sud l’ont élue première femme gouverneur en 2018. Sous l’administration Biden, elle a envoyé la Garde nationale de son État à la frontière sud pour aider à repousser ce qu’elle a appelé une crise de sécurité nationale résultant de taux élevés de passages illégaux.
Depuis ses débuts en tant que secrétaire du DHS, elle a figuré en bonne place dans les vidéos et publicités de l’administration Trump sur les réseaux sociaux – qu’il s’agisse d’exhorter les immigrants illégaux à « s’auto-expulser » ou de se présenter devant des détenus dans une prison salvadorienne.
Même si l’immigration illégale avait déjà commencé à diminuer au cours des derniers mois du mandat du président Joe Biden, Mme Noem et d’autres responsables de Trump ont très tôt vanté leurs propres succès le long de la frontière. Les rencontres avec la patrouille frontalière, indicateur des passages illégaux, sont passées de milliers par jour sous l’administration précédente à des milliers par mois aujourd’hui.
Sous la direction de Mme Noem, « nous avons assisté à des expulsions massives, à une baisse record du nombre de passages aux frontières et à la véritable fin des captures et des remises à l’eau », a déclaré le Conseil national de patrouille frontalière dans un message faisant état de son départ.
Mais elle n’a pas pu surmonter l’examen minutieux des tactiques de contrôle de l’immigration du DHS et de son propre profil public.
Mme Noem était “de toute évidence devenue un problème pour l’administration. Donc politiquement, [her firing] était en retard”, déclare Mark Krikorian, directeur exécutif du Centre d’études sur l’immigration. Après des informations faisant état de luttes intestines entre Mme Noem et d’autres hauts gradés du DHS, dit M. Krikorian, la question est de savoir si le nouveau secrétaire laissera le tsar des frontières Tom Homan et “les autres professionnels de carrière faire leur travail”.
Alors que Mme Noem part, les démocrates du Congrès ne s’attendent pas à beaucoup de changement.
“Changer le nom sur la porte ne changera pas les politiques, les abus ou le rejet par l’administration Trump du contrôle du Congrès”, a déclaré le représentant démocrate Raja Krishnamoorthi de l’Illinois dans un communiqué. “Le peuple américain mérite un ministère de la Sécurité intérieure qui respecte l’État de droit et répond aux attentes du public. Nous devons abolir l’ICE de Trump.”
D’une certaine manière, la multiplication des mesures de répression à l’intérieur du pays et les expulsions ont éclipsé les réalisations de l’administration à la frontière, explique Doris Meissner, directrice du programme américain de politique d’immigration du Migration Policy Institute.
L’exportation de tactiques d’arrestation agressives vers les rues des villes plus au nord – comme à Los Angeles, Chicago et Minneapolis – « a renversé la situation d’une manière qui a finalement [have] a conduit au licenciement de Kristi Noem », dit-elle.
Supports pushback
À la fin de l’année dernière, environ 3 000 agents des forces de l’ordre fédérales se sont rendus dans la région de Twin Cities au Minnesota, où deux Américains ont été mortellement abattus en janvier. Les responsables du DHS ont immédiatement affirmé que ces actes relevaient de la légitime défense.
Mme Noem a essuyé des critiques – notamment de la part de certains Républicains – pour avoir comparé les actions des citoyens assassinés au terrorisme intérieur. Depuis la mi-février, les législateurs démocrates ont exigé des réformes du contrôle de l’immigration avant de voter le financement du DHS. Les critiques du hold-up affirment que les fonds sont particulièrement vitaux pour la sécurité nationale à l’heure actuelle, compte tenu d’un environnement de menace accrue dans le contexte de la guerre en Iran.
Le débat sur le financement s’est poursuivi au cours d’échanges difficiles avec Mme Noem au Congrès la semaine dernière. Les législateurs, y compris les républicains, ont examiné les rapports faisant état de conflits d’intérêts potentiels et d’un manque de transparence. Ils ont enquêté sur certains contrats du ministère, notamment pour la campagne publicitaire « auto-expulsion ». Le sénateur républicain John Kennedy de Louisiane a contesté le secrétaire sur l’origine des publicités.
“Vous témoignez que le président Trump a approuvé cela à l’avance ? Est-ce bien ce que je comprends ?” demanda le sénateur.
« Nous avons eu des conversations pour nous assurer que nous disions aux gens… »
“Non madame”, la coupa le sénateur. « Je vous le demande, désolé de vous interrompre – mais le président a approuvé à l’avance que vous dépensiez 220 millions de dollars pour diffuser des publicités télévisées à travers le pays dans lesquelles vous apparaissez en bonne place ?
Mme Noem a réaffirmé et souligné « l’efficacité » des publicités.
“Eh bien, ils ont été efficaces dans la reconnaissance de votre nom”, a déclaré le sénateur. “Pour moi, cela met le président dans une situation terriblement délicate.”
M. Trump a démenti le récit du secrétaire d’État sur les publicités, qui l’auraient mis en colère. “Je n’en ai jamais rien su”, a-t-il déclaré à Reuters.
Le sénateur démocrate Richard Blumenthal du Connecticut a demandé une enquête pour parjure afin de déterminer si Mme Noem avait menti sous serment au Congrès au sujet des contrats de campagnes publicitaires.
Des accusations distinctes s’accumulaient depuis des semaines, notamment des frustrations internes à l’égard de la direction du secrétaire et sa prétendue liaison avec un conseiller du DHS (Mme Noem a qualifié la rumeur de « conneries des tabloïds »). Puis, dans une lettre adressée au Congrès le 2 mars, l’inspecteur général du DHS, Joseph Cuffari, a affirmé que le département avait « systématiquement entravé le travail » de son bureau au cours des derniers mois.
M. Cuffari a allégué plusieurs cas dans lesquels les agences du DHS ont refusé au chien de garde l’accès aux données. Le DHS n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les affirmations de l’inspecteur général.
“Il existe des mécanismes de contrôle. Ils n’ont pas été correctement utilisés”, déclare Daniel Altman, ancien chef des enquêtes au Bureau de la responsabilité professionnelle des douanes et de la protection des frontières, qui relève du DHS.
Depuis qu’il a quitté l’administration l’année dernière, M. Altman a soulevé des problèmes de transparence concernant la gestion par son ancienne agence de la mort d’Alex Pretti à Minneapolis aux mains du personnel du CBP.
Les responsables du DHS doivent s’appuyer sur les protocoles de surveillance établis par le Congrès et promouvoir la transparence, dit-il. “Cela regagnera la confiance des gens.”
“Essayer de gérer l’ensemble”
Les remaniements de leadership ne sont pas nouveaux au DHS, qui couvre la sécurité des frontières et des aéroports, le financement des catastrophes et les services secrets.
Sous l’administration Biden, la Chambre a destitué le secrétaire Alejandro Mayorkas pour sa gestion de la frontière sud. (Le Sénat a rejeté les accusations.) Au cours de son premier mandat, M. Trump a alterné plusieurs secrétaires à ce poste. Les observateurs affirment que le DHS est un département particulièrement difficile à gérer au niveau du Cabinet.
« Il s’agit d’un agrégat de pièces disparates qui ont été assemblées dans une sorte de mariage forcé après le 11 septembre », explique le professeur Brady, qui est également un ancien président de l’American Political Science Association. “Chaque secrétaire successif a eu du mal à gérer l’ensemble.”
La restructuration du département est une option – mais irréaliste, étant donné les difficultés d’une entreprise aussi énorme, déclare Mme Meissner, ancienne chef du Service de l’immigration et de la naturalisation, antérieur au DHS.
Malgré l’éventail de responsabilités de la secrétaire, dit-elle, « le ton du leadership compte ». Mme Noem « a commis des erreurs et des jugements erronés très graves ».
Nathan Howard/Reuters/Fichier
M. Mullin, sénateur de l’Oklahoma, a exprimé jeudi un mélange de surprise et de gratitude pour la nomination de M. Trump à ce poste. Propriétaire d’une entreprise de plomberie, il a également une expérience dans l’élevage, tout comme le secrétaire sortant. Lors de l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain, il a contribué à barricader une porte de la Chambre des représentants contre les émeutiers cherchant à entrer.
Le sénateur Mullin a défendu la répression de l’immigration menée par l’administration. Pourtant, s’il est confirmé, il héritera du DHS à un moment où l’opinion publique est mécontente des mesures d’immigration intérieure, selon un sondage.
L’État d’origine de M. Mullin, où tous les comtés ont voté pour M. Trump en 2024, a montré des fissures similaires dans son soutien. Alors que l’Oklahoma a vanté une étroite collaboration avec l’ICE, le gouverneur républicain Kevin Stitt a remis en question la « fin de partie » des raids intérieurs et des déportations massives. Le maire d’Oklahoma City, également républicain, a félicité les propriétaires qui, selon lui, ont renoncé à un accord potentiel avec le DHS pour utiliser leurs sites comme installation ICE.
Même si l’administration peut être préoccupée par l’apparence, elle ne semble pas disposée à modifier la politique d’expulsion massive, déclare Mme Meissner.
Elle conseillerait à M. Mullin de reconnaître que l’expulsion du pays des « pires des pires » criminels « ne peut être effectuée efficacement que par un effort répressif beaucoup plus ciblé », dit-elle.
La rédactrice Caitlin Babcock a contribué au reportage depuis Washington.
